偏西風とは？

偏西風とも呼ばれる西風は、地球上の北半球の緯度30～60度、南半球の緯度30～60度の2つの地域で発生しています。 他の風が東から西に吹くのに対して、偏西風は西から東に吹くため、このように呼ばれている。 本来、赤道付近の空気は、熱を持つと上昇する。 この上昇気流によって、高度の低い空気は先に述べた緯度へ移動する。 この循環する空気によって、この高緯度域の低空にある空気も移動する。 この2種類の空気の速度の差が、地表で感じられるものです。

気象学者は、北半球では12月から2月、南半球では6月から8月の冬季に、偏西風の速度が速く、より強い力があると報告している。 これは、冬の極域の気圧の違いによるものである。 気圧が低いと偏西風が強くなる。 この風が陸地を通過すると、向きが変わり、より南北に動くようになる。 この方向性の変化は、陸上では偏西風の速度が大きく落ちることを意味する。 水上では逆に、偏西風の速度が速くなることがある。 この作用は、北半球に比べて陸地の少ない南半球では、偏西風の速度が速くなる傾向があることを意味する。

海と偏西風

風と同様、海も絶えず動いており、この動きは風の影響を受けている。 偏西風を含むすべての風は海面を引っ張り、海流を風と同じ方向に移動させる。 偏西風は貿易風と反対方向に動き、陸地は海水の流れを妨げるため、円形の海流が発生する。

北半球と南半球の偏西風の速度と強さの違いは、海流の速度と強さにも対応します。 この相関関係から、南半球の海流は北半球の海流よりはるかに強いことがわかる。 また、海流の強さの要因として、先に述べた地球の海の循環パターンによって起こる「西方強化」という現象がある。 この西方強化の結果、海の西側の境界線に沿った海流が、東側の境界線に沿った海流よりも強くなるのである。 この西側の海域は、北極と南極の両方に向かって暖かい気温を運んでいる。 この一例が、大西洋の西端に位置するメキシコ湾流である。 メキシコ湾流は、太平洋の東端にあるカリフォルニア海流よりも強い。 メキシコ湾流は北東方向に進むが、アンティグア・バーブーダ諸島に到達する前に偏西風によって止められる。 太平洋の北西部でも同じような挙動が見られる。

偏西風と貿易風

偏西風は中緯度地域の支配風として、歴史上貿易ルートに大きな影響を及ぼしてきた。 特に “Roaring Forties “と呼ばれる、南半球の緯度40〜50度付近で最も強い偏西風が吹いていた時期には、貿易に対するこの重要性は顕著であった。 この風は、1600年代にアフリカ南部の喜望峰からインドネシアのジャワ島に向かうために使われた「ブルーワー・ルート」を促進させた。 西風は船乗りを正しい道に導くだけでなく、それまでの方法よりも旅を速くすることができた。 ある資料によると、偏西風を利用することで、この2地点間の所要時間は半分に短縮されたという。 このルートを発見したのは、オランダの探検家ヘンドリック・ブルーワー（Hendrick Brouwer）とされている。 この西風を利用した航路の発見は、その後2世紀にわたる貿易のあり方に大きな影響を与えた。 また、この風を利用したヨーロッパ人のオーストラリア発見（オーストラリア発見以前は先住民が住んでいた）にもつながっている。

帆船の時代は1800年代半ばに終わり、蒸気船が登場しましたが、偏西風は現代の船にとって重要な航海手段となっています。 実際、特にレース競技に参加するヨットは、西風のルートをたどり続けることが多いのです。

Impacts of Climate Change on the Westerlies

Researchers has recently made an connection between the westerly blowing wind and global climate change. 人間の活動により、世界の特定の地域の気温と気候パターンが変化しています。 この変化は特に南極上空で顕著で、気温は歴史的なトレンドが示すよりも低くなる傾向にあり、南半球全般では気温が上昇していることが分かっています。 この原因として考えられている人間活動は、オゾン層破壊とフロンガス汚染である。

極と偏西風に挟まれた地域（南半球）では、この2つの気象パターンが組み合わさった結果、気温が上昇しているのである。 その結果、この暖かい気温が偏西風の強さと速度を増加させます。 この風が強くなると、暖かい空気が南極に行くのを阻む。 そのため、南極の沿岸域は気温上昇の影響をより強く受けることになる。 北半球の偏西風は、南半球ほどオゾンが破壊されていないため、逆の影響を受けている。 この偏西風の弱まりは、北極の極域ジェット気流が例年ほど強くはないことを意味する。 このジェット気流の動きが鈍くなると、ジェット気流は以前よりも極端なパターンで進路を変える傾向がある。 このジェット気流の変化が気温の低下とあいまって、北半球に異常気象をもたらすのである。 他の科学者は、南北両半球の偏西風のパターンが変化することと、両半球の国々で干ばつが増加することの間に相関関係があると主張している。 このような気象の変化は今後も続き、山火事の増加、農業生産の減少、海洋資源の枯渇が起こると予測している。