人類の寿命は2,000年間ほぼ一定

大腸菌の発生や豚インフルエンザなど、悪いニュースの前触れとなりがちな疾病管理予防センターですが、最近良い知らせがありました。 アメリカ人の平均寿命はこれまでより長く、ほぼ78歳です。

平均寿命に関する議論では、それが時間とともにどのように改善されてきたかがよく取り上げられます。 国立健康統計センターによると、1907年の男性の平均寿命は45.6歳でしたが、1957年には66.4歳になり、2007年には75.5歳に達しました。 最近の平均寿命の伸び（心臓病、殺人、インフルエンザなど主要死因の半分が減少したことが主な原因）とは異なり、1907年から2007年の平均寿命の伸びは、乳児死亡率の減少が主な原因であり、9.5歳だった。1907年には9.99％、1957年には2.63％、2007年には0.68％だった。

しかし、平均寿命の計算に乳児死亡率を含めると、それ以前の世代が若くして死んだという誤解を招く。 実際、人間の最大寿命（しばしば「平均寿命」と混同される概念）は、何千年もの間、ほぼ同じであった。 私たちの祖先は日常的に若くして（たとえば40歳で）死んでいたという考えには、科学的な根拠がありません。

にもかかわらず、この神話は広く浸透し、一般の人々や専門家によって繰り返されています。 いくつかの例を挙げましょう。

* 「ナショナル ジオグラフィック」2001年11月号のエジプトのピラミッド建設者についての記事では、「医療が利用できたにもかかわらず、労働者の寿命は短かった」と述べています。 平均して、男性は40～45歳、女性は30～35歳であった」

* 2005年のテレビ番組「ナイトライン」のプレスリリースで、あるプロデューサーが「私は42歳です」と書きました。 家族と一緒に快適な家に住んでいます…。 私は幸運です。 アフリカの最貧国シエラレオネにいたら、この年で死んでいたかもしれない。 そこでの平均寿命は34歳です。”

* 2003年12月18日のロイターのニュースで、アフリカにおけるエイズの影響について、「日本で今生まれた女の子は85年生きると期待できるが、シエラレオネで生まれた女の子はおそらく36歳以上生きられないだろう」と報じた。

こうした記述は完全に間違っている。シエラレオネのほとんどの人は34歳では死んでいない。 問題は、人々が死亡した「平均年齢」を示すことで、当時生きていた個人が何歳で死ぬと予想されるかについて、ほとんど何も教えてくれないことです。

繰り返しますが、高い乳児死亡率は「平均寿命」を劇的に下方に歪ませます。 夫婦に二人の子供がいて、一人が出産で亡くなり、もう一人が90歳まで生きたとしたら、夫婦の子供の平均寿命が45歳であったとするのは、統計的には正確ですが、意味はありません。 8058>

もちろん、乳幼児死亡率は、医療、犯罪、職場の安全など、平均寿命に影響を与える多くの要因のひとつに過ぎない。

紀元前399年頃、ソクラテスが70歳で死んだとき、彼は老衰ではなく、処刑によって死んだのである。 古代ギリシア人が70代以上まで生きたのに、2000年以上経った現代のアメリカ人があまり長生きしていないのは皮肉なことです。

Benjamin Radford 科学雑誌「Skeptical Inquirer」の編集長。 彼の著書、映画、その他のプロジェクトは彼のウェブサイトで見ることができます。 LiveScience誌に「Bad Science」コラムを連載中。