メガロドンは先史時代の海で唯一の印象的なサメではなかった

深海に存在するものに対する原初の恐怖をかき立てる生き物がいるとしたら、それはメガトゥース・シャーク（巨大ザメ）である。 専門家の間ではオトダス・メガロドンと呼ばれるこのサメは、現代のホホジロザメの遠い親戚で、全長50フィートの史上最大の肉食魚だった。 その巨大なサメの口には、手のひらサイズの細かい鋸歯がびっしりと生えていた。 ピーター・ベンチリーの小説『JAWS』から大作映画『ザ・メグ』まで、260万年以上前に死んでいるにもかかわらず、このサメに対する私たちの恐怖心を持続させてきました。 たとえば、メガロドンはそもそもどこから来たのか、などです。 しかし、メガロドンの起源を理解するためには、サメの起源を振り返る必要があります。

サメがサメになった瞬間を特定するのは、少し難しいことです。 現代の魚を見て、サメと他の魚を分けるのは比較的簡単ですが、時代を遡れば遡るほど、その境界線は曖昧になります。 それでも、デポール大学の古生物学者である島田健秀氏は、「広義の軟骨魚類としての『サメ』は、およそ4億年前までさかのぼる」と述べています。

これらの最古のサメの多くは、鱗や歯でしか知られていません。 Leonodusと呼ばれる最古のサメの1匹は、主に2本針の歯から知られています。 後のよく知られたサメと比較すると、レオノダスは、今日私たちがよく知っているほとんどのサメよりもウナギに近い形をしていたことがうかがえます。 しかし、化石の記録は、必ずしもそう単純ではありません。

カナダのニューブランズウィックで見つかった骨格は、初期のサメがどのようなものだったかを明らかにする一助となりました。 ドリオダス・プロブレティカス（ラテン語で「問題のある欺く者」という意味）と名付けられたこの魚は、これまで発掘されたサメの中で最も古く、くさび形の頭部とヒレと下面から突き出たトゲを持っていました。 “現代のサメの中にもヒレのトゲを残すものがいます。”と島田は言う。”トゲの数が大幅に減ったことで、現代のサメは最古の祖先に比べ、見た目が「トゲ」ではなくなってしまったのです。” これらの棘は、同じ古代の海で増殖していた他の顎のある魚から身を守る役割を果たしたと思われます。

もっと多くのサメが、このように詳細に保存されていればいいのですがね。 恐竜の約2倍という長い歴史があるにもかかわらず、「化石記録にあるサメの大部分は、歯が単体で残っています」と島田氏は言う。 モンタナ州の3億1800万年前のベアガルチ石灰岩には、サメが繊細に保存されている。しかし、古代のサメについてわかっていることのほとんどは、歯から得られている。 例えば、クラドドントと呼ばれる初期のサメの仲間は、主に中央の長い刃を小さな歯が取り囲んでいる奇妙な歯で知られている。 恐ろしい王冠のような歯は、切るよりも、滑りやすい獲物を捕らえるのに適していました。

それでも、古代の泳ぐ人たちが残したものから、その性質について多くを学ぶことができます。 化石サメは、「生きた化石」と呼ばれるほど変化しないにもかかわらず、ウナギのようにユニコーンのようなトゲで飾られたゼナカント類から、頭の上に剛毛の櫛のようなものを持つ印象的なステサカント類まで、さまざまな体のサイズ、形、装飾を持つことが分かっています。 実際、ベアガルチのような場所での発見は、このような奇妙な生物の行動を明らかにするのに役立っている。 ベアガルチで発見されたある化石は、ファルカトゥスと呼ばれる2匹の6インチ前後のサメのものである。 この2匹は求愛中に死んだようで、メスはオスのトゲのような頭の飾りに顎を絡めており、おそらく大昔の交尾習慣を知ることができるだろう。

身近な種も見直しが進んでいる。 「白亜紀の巨大なサメ、カンザス島のクレトキシルリナ・マンテリがそのよい例です」と島田さんは言う。 このサメの歯が現代のアオザメの歯に似ていたことから、古生物学者はこの化石サメと現代の航海のスピードデーモンであるアオザメとの関係を提唱したのです。 しかし、それは変わりました。 「島田教授は、「少数の骨格標本から、この種の体長、体型、歯の組織、さらには成長パターンをより正確に推測することができました。 この「ギンザメ」は、体長約23フィートで、現在のホホジロザメよりもサイズやライフスタイルが似ており、アザラシではなくモササウルスやプレシオサウルスなどの海生爬虫類だけを捕食する、より大型の捕食者でした。 他の多くの古代サメと同様、メガロドンの起源を探るには、主に歯の話が中心となる。 スウォンジー大学の古生物学者カタリナ・ピミエント氏によれば、この有名なサメの場合、詳細についてはまだ議論があるそうですが、「私はメガロドンが絶滅したオテロドン科に属すると確信しています。

この分類学上の論争は、科学的なコミュニケーションにとって重要なだけでなく、メガロドンの近縁種を特定することで、サメがどこから来て、どのように行動したかについての考えや論争に役立つからです。 例えば、メガロドンが現在のホホジロザメの近縁種と考えられていたとき、ホホジロザメの行動の多くがその近縁種に転嫁された。

古生物学者が追跡してきた限りでは、メガロドンと認識されるサメは約2000万年前に進化したことになります。 そのため、このような印象的な魚の進化に拍車をかけるために、その当時何が起こっていたのかという疑問が生じます。 「その時期には、地球温暖化など、さまざまな環境変化が起こっていました。 メガロドンの主な餌である多くの海洋哺乳類が急速に進化し、あのような印象的なサメが誕生したのは、このことが関係しているのかもしれない。 そして、メガロドンは最初から海の中で堂々とした存在であった。 「つまり、メガロドンは常に巨大だったのです」とピミエント氏は言う。 当時は他にも大きなサメがいました。ホホジロザメの祖先も同じ海を泳いでいましたが、メガロドンと同じサイズに近いものはありませんでした」

総合的に考えると、大きくて主導権を握っているということが、メガロドンにとってうまく機能したのです。 このサメは 1700 万年以上にわたって海を泳ぎ、地球温度と海水面の変化で海の生息環境が劇的に変化したため、最終的には獲物となる種を追って絶滅しました。 現在残っているのは、歯と脊椎骨の一部で、この巨大な捕食者を260万年後の世界から評価することができます

。