ペットの犬は人間の統合失調症のリスクに影響を与えるか？

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ジョンズ・ホプキンス大学医学部からの新しい研究は、犬の所有と人間の精神衛生との関係について、非常に有望であると同時に、やや不可解ないくつかの知見を報告しています。 犬を飼うことで精神的な幸福度が向上し、多くの心理的な危険因子が減少することはよく知られています。 具体的には、犬を飼っている人は、ストレス関連の問題やうつ病にかかる可能性が低いということです。 しかし、この新しい研究は、ペットの犬と早くから触れ合うことで、後に統合失調症と診断されるリスクも大幅に減少する可能性を示唆している

この結果が非常に重要である理由の一つは、統合失調症の性質にある。 そもそも統合失調症は、ハリウッド映画で見られるような、個人が多重人格に陥るようなことはめったにありません。 むしろ、現実を認識し、論理的に考え、社会的な状況で適切に行動することが難しくなる問題なのです。 場合によっては、言葉をうまく使えなかったり、意味のあるコミュニケーションができなくなることもあります。 統合失調症の患者さんでは、寿命が短くなり、自殺の可能性が非常に高くなることが分かっています。

心理学者にとって、精神分裂病の特に気がかりな点は、治療法がまだ見つかっていないことです。 統合失調症は生涯続く病気であり、極端な精神病症状は出たり消えたりしますが、否定的な感情症状や認知障害はきわめて根強く残っています。 米国精神医学会の診断症状マニュアルによると、統合失調症を患う人の場合、”予後は慎重で”、”完全に回復することは稀である “とされています。 統合失調症患者のうち、完全に良好な経過をたどるのは15～20％程度であると推定されています。 さらに、統合失調症の発症率は驚くほど高く、世界中で100人に1人が発症していると言われています。

統合失調症の破壊的な性質、社会における比較的高い有病率、そしてうまく治療できないことを考えると、この病気の発症リスクを下げる手段を示唆するものは何でも重要で、この最新の研究では、結果が信じられるなら、かなりの量のリスク要因を減らすことが可能かもしれないと考えています。

今回の研究の主任研究者は、ジョン・ホプキンス小児センターの小児神経ウイルス学部門のロバート・ヨルケン氏です。 この調査の根拠は、ヨルケン氏と彼の同僚が以前の研究で、深刻な精神障害（特に統合失調症や双極性障害）と、成長期の子供の免疫系に影響を与える可能性のある幼少期の環境の側面への曝露との間に関連性を発見したことによります。 幼児期に犬を飼うことで、子どもの免疫系が強化されることを確認するデータはたくさんあります。 ペットを飼うことが免疫系に影響を与え、免疫系が心理的問題の発現に関与しているとすれば、ボルチモアのSheppard Pratt Health SystemのYolken氏と同僚たちは、子どもが家庭でペットの猫や犬に触れることと、後に大人になって統合失調症や双極性障害の診断を受ける危険性の関係を調べる価値があるかもしれないと考えたのです」

ほとんどの臨床研究の基準では、これは18歳から65歳までの1371名を含む大規模試験だった。 特定の精神疾患の診断を受けた患者を大量に集めることは困難ですが、この研究チームは統合失調症396名と双極性障害381名の試験を行うことに成功しました。 これらの患者を、現在精神疾患の診断を受けていない594人の対照群と比較した。 9713>

このような研究でしばしば見られるように、統計解析は広範囲にわたり、分析トレーニングを受けていない人にはしばしば解釈が難しいが、主要な発見は非常に明確である。 まず、ペットの猫を飼っていることは、統合失調症や双極性障害のリスクに統計的に有意な影響を及ぼさないようである。 ペットの犬も双極性障害のリスクに影響を与えない。

しかし、ペットの犬の所有とその後の統合失調症のリスクとの関連を見ると、意外に大きいことが示唆された。 13歳の誕生日までにペットの犬と触れ合った人は、後に統合失調症と診断される確率が有意に低いのです。 その関連性は巨大で、サンプル全体では24％ものリスク低減が見られた。 出生時にペットの犬を飼っていた子供、あるいは3歳以前に初めて犬と接触した子供については、統合失調症のリスクの減少は50％にも及ぶ可能性がある。 この報告書に示されたハザード比が病気にかかる相対的なリスクを正確に反映していると仮定すれば、約84万人の統合失調症患者（米国で診断されている350万人の24％）が、幼い頃に家庭でペットの犬に触れていただけなら、病気にかかることはなかったかもしれないのです。 予防することが、現在私たちが統合失調症の発症を食い止める唯一の方法であることを忘れないでください」

私と同じように、これらの研究者も関連性の大きさに驚いていると思いますし、彼らがこの結果を説明するのに、暫定的な仮説しか持っていないことは明らかです。 おそらく、犬のマイクロバイオームの何かが人間に伝わり、統合失調症に対する免疫システムを強化したり、遺伝的素因を抑えたりするのでしょう」

これらの科学者の最良の推測は、ペットの犬が外から家の中にたくさんのものを追跡し、成長期の子供に舐めることでいくつかの物質を移している、というものです。 これらの物質は、子供の免疫システムの発達を促し、その結果、免疫システムはより強く成長する。 このことは、何らかの形で、後に統合失調症を発症するリスクを減らすことになります。

もちろん、このような結果は非常に重要で、この研究は再現される必要があります。 私は、これらのデータが、彼女が家庭で犬を飼うことを正当化する十分すぎる理由になることを提案しました。