コウモリのしくみ

ドイツ語でコウモリは「Fledermäuse」といい、「空飛ぶネズミ」と訳される。 この名前の由来は簡単で、多くのコウモリの仲間は空飛ぶネズミによく似ているのです。 しかし、実はコウモリはネズミよりも人間に近い動物なのだ。

上の図は、コウモリの翼、鳥の翼、および人間の腕の骨構造を示しています。 鳥の翼はかなり硬い骨格をしており、翼が体に接続する部分で、主な飛行筋肉が骨を動かしています。 コウモリは、もっと柔軟な翼の構造をしています。 人間の腕や手とよく似ていますが、「手」と体の間、そしてそれぞれの指の骨の間に薄い皮膜（膝状突起と呼ばれる）があります。 コウモリは翅を手のように動かすことができ、基本的に空中を「泳ぐ」ことができる。 親指は小さな爪として翼の外に出ており、コウモリはこの爪を使って木などに登ることができる。 これは、コウモリが木などの構造物をよじ登るときに使うもので、飛行離陸のための高い「発射点」に到達するのに役立つ。

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最も小さいコウモリ種の一つにニュージーランドのロングテイルコウモリ(long-tailed bat) がある。 体重はわずか 8 ～ 11 グラムですが、尾を袋のように使って、捕まえた昆虫をねぐらに運ぶことができます。

Photo courtesy Heurisko Ltd

科学者は、コウモリは約 1 億年前に、主に木の上で暮らしていた飛ばない哺乳類から進化した、と信じています。 キツネザルやリスのように、この動物は枝から枝へと空中を跳躍するのです。 この種の個体の中には、生まれつき腕と胴体の間に伸びる皮膚の量が多く、空中を跳ぶときにほんの少し持ち上げられるものがあった（現代のキツネザルやリスにもこれと同じような生理機能が備わっているものがある）。 この突然変異を持つコウモリの個体は、他の種よりもわずかに運動能力が高いため、より繁栄し繁殖する可能性が高かったのだ。 このように、自然は時間をかけてより広い皮膚膜を選択し、最終的には完全に機能する翼をもたらした。

硬い鳥の翼は揚力を与えるのに効果的だが、柔軟なコウモリの翼はより高い操縦性を可能にする。 コウモリは翼をさまざまな形に配置し、揚力の程度と方向を非常に速く変えることができる。 そのため、他の動物とは異なり、空中で旋回したり、急降下したりすることができ、獲物を狩るのに非常に有利である。

次のセクションでは、コウモリが暗闇でどのように移動するのかを学ぶ。