ウミガメの「ヒッチハイカー」が自然保護に重要な役割を果たす可能性

かつて多くの古代文化は、世界は巨大なウミガメの背中に乗っていると信じていました。 この考えは今日では奇想天外に思えるかもしれませんが、さまざまな海洋生物にとっては現実なのです。 カニやクジラ、ウミガメなどの海洋動物の背中に乗っている生物は「エピビオン」と呼ばれ、その総称として知られています。 珪藻という数百分の一ミリの植物から、コバンザメという全長75センチにもなる魚まで、さまざまな大きさの生物が生息しています。 860>

私の同僚と私は、ラスバウラス国立海洋公園で3種のウミガメに生息するエピビオンの群集を説明しました。 コスタリカの太平洋岸における私たちの研究は、太平洋、大西洋、インド洋の全 7 種のウミガメの表在性生物群集の特徴を明らかにする、世界中の科学者による広範な取り組みの一部です。 さらに、ウミガメに付着している生物は、そのウミガメがどこで何をしていたかを物語ることが明らかになってきています。 860>

Who are these hitchhikers?

ウミガメは、ほぼ一生の大半を水の中で過ごします。 しかし、数年に一度、成体のウミガメは餌場から熱帯の砂浜に移動し、そこで卵を産みます。 この移動は動物界で最も長く、ウミガメは好みの産卵場所にたどり着くために、海域全体を横断することもあるのです。 幸運なことに、ウミガメが巣作りのために陸に上がると、私たちはこれらの動物を間近に見ながら仕事ができるユニークな機会を得られます。 Sean A. Williamson

私たちがエピビオントを調べたのは、オサガメ、オリーブリドレー、アオウミガメの3種でした。 多くのエピビオンは1ミリ以下の大きさで、例えば尾の付け根の甲羅の下や古い傷跡の組織など、手の届きにくい場所にひっそりと存在していることがあります。

合計 43 種類のウミガメから、20 種類のエピビオント分類群に遭遇しました。 これらの表皮動物の多くは、これまで科学者によってほとんど観察されたことがなく、おそらくウミガメに付着しているものしか発見されていないためです。

私たちは、頭を使ってウミガメの甲羅に固定する雌雄同体のフジツボを発見しました。

そこには、手足の先にウミガメにつかまるためのフックを持つ、ミニチュアのエビのような端脚類のコロニーがあったのです。 現在、これらの動物はウミガメの甲羅にも生える藻類を食していると考えられています。

同じ場所でのその後の研究で、まだ発表されていませんが、大きな等脚類も発見されました。 こいつらはキジラミのような見た目で、大きな黒い目をしています。 860>

ウミガメは表在性の生物と複雑な関係にあります。 ウミガメは、ある表在性生物から直接害を受けることもあれば、恩恵を受けることもある。 場合によっては、その両方であることもあります。 例えば、フジツボはウミガメの鼻孔や目に付着することがありますが、同時にカモフラージュの役割も果たします。

Each epibiont has its own story to tell

Parque Nacional Marino Las Baulas での研究において、私たちは初めて、異なるウミガメ種に固有の上生生物群集が存在することを統計的に証明しました。

この発見で特に興味深いのは、私たちがサンプリングした 3 種類のウミガメはすべて同じ営巣地であったということです。 海洋生物学者は、エピビオントは特定の環境でウミガメの宿主に付着すると考えています。 もし、この3種のウミガメが共通する営巣地で付着していたのなら、ウミガメの表皮生物群集も似ていると予想されるのです。

そうではないので、このデータは、これら 3 種のウミガメの表在性生物群集が、ウミガメが営巣する場所よりも、餌を食べる場所を反映していることを示唆しています。 この発見は、世界中の科学者が、ウミガメが営巣地と餌場との間で行う壮大な移動の秘密を解明するのに役立つかもしれません。

たとえば、ある種の表在性細菌が、ウミガメが沿岸のラグーンで餌を食べている間だけ付着することがわかっているとします。 このように、エピビオントは、宿主であるウミガメの動きや行動を教えてくれる小さなデータロガーであると考えることができます。 このような情報は、ウミガメの保護に影響する管理上の決定を導くのに役立ちます。

Implications for fisheries management

現在、ウミガメが世界中で直面している最大の脅威は、混獲されてしまうということです。 毎年、何十万ものウミガメが、商業的に収穫される魚種を捕獲するための針に引っかかったり、網に絡まったりしています。

ウミガメの表皮生物から得られる情報は、この問題を軽減するのに役立つかもしれません。 ウミガメの表皮に基づく動きに関するより良い知識があれば、私たちはより多くの情報を得た方法で漁業を始めることができます。 もちろん、ウミガメを保護するための努力は、ウミガメの表在性の生物にも直接利益をもたらします。 実際、表在性の生物の運命は、宿主であるウミガメの運命と不可避的に結びついているのです。 例えば、東太平洋のオサガメは、30年足らずの間に98％も減少してしまった。 この個体群が絶滅の危機に瀕しているため、多くの表層生物も絶滅の危機に瀕しています。

表層生物とウミガメは何千年にもわたって共存してきました。 しかし、このエピビオンは、ウミガメの保護管理計画を立てる上で重要な役割を果たすと考えられています。 ウミガメの衰退を傍観するのではなく、人間のちょっとした工夫で、ウミガメの救世主になれるかもしれないのだ

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