'Dinosauri in duello' fossili mostrano Triceratops, T. rex, potrebbero essere morti dopo una battaglia

(CNN) Potrebbe essere stata una battaglia per i secoli nell’antico Montana.

Circa 67 milioni di anni fa, due dinosauri iconici, un Triceratops horridus e un Tyrannosaurus rex, morirono e furono rapidamente sepolti insieme fianco a fianco in una singola tomba. Ed entrambi portano cicatrici di battaglia. È il tipo di resa dei conti su cui gli scienziati hanno speculato per anni, ma è apparso solo nei giochi di “Jurassic Park” – fino ad ora.

Gli scheletri impressionantemente completi di questi “dinosauri duellanti” andranno in mostra e saranno studiati al Museo della Carolina del Nord di Scienze Naturali nel 2022, il museo ha annunciato martedì. Il museo si trova nel centro di Raleigh.

Il fossile del Triceratopo è stato scoperto per la prima volta nel 2006 mentre erodeva dalla roccia sedimentaria della formazione Hell Creek. Questa formazione rocciosa, che risale a 65,5 milioni di anni fa, prende il nome da Hell Creek vicino a Jordan, Montana. Il tesoro di fossili della fine del periodo cretaceo si estende su parti del Montana, Nord Dakota, Sud Dakota e Wyoming.

I resti di un Tyrannosaurus rex sono stati trovati anche leggermente sovrapposti al Triceratops. Entrambi sono stati estratti dalla formazione rocciosa, incassati nel gesso e conservati in modo sicuro fino a quando hanno potuto essere studiati.

Sono alcuni degli scheletri di dinosauro più completi mai trovati. Inoltre, i ricercatori credono che lo scheletro del Tyrannosaurus rex sia l’unico fossile di T. rex completo al 100%.

La parte del T. rex della doppia scoperta fossile mostra quello che sembra essere un dinosauro giovane.

Entrambi gli scheletri sono anche articolati, il che significa che tutte le ossa sono state conservate nel loro giusto ordine. È raro trovare un fossile articolato, e questa scoperta ne include due.

Un antico caso freddo

Mentre i fossili sono ancora intrappolati nella pietra sedimentaria, ciò che è visibile racconta una storia intrigante.

Finora, l’analisi del fossile del Triceratopo ha rivelato impronte di pelle reale sulla sua caratteristica balza e sui fianchi. I denti del tirannosauro sono incorporati nella sua spina dorsale. Ma le braccia del Triceratopo non sono visibili. I ricercatori non sono sicuri se sono semplicemente bloccati nella pietra sotto il suo corpo o se sono stati scavati da altri dinosauri prima che il Triceratops fosse sepolto.

I fossili mostrano impronte di pelle.

Vogliono anche scoprire se il contenuto del suo stomaco si è conservato. Se è così, potrebbero conoscere il suo ultimo pasto.

Il Tyrannosaurus rex aveva la maggior parte dei suoi denti rotti; porta anche un dito rotto e il suo cranio è incrinato. I ricercatori vogliono scoprire se tutti questi danni sono stati subiti durante una possibile battaglia con il Triceratopo, o se si tratta di lesioni post-mortem.

Il fossile di Tyrannoraurus rex porta anche un’impronta di pelle sul piede, che i ricercatori hanno detto è notevolmente simile a quella di un emu moderno.

Il museo sta costruendo un nuovo laboratorio, il SECU DinoLab, per ospitare i fossili quando saranno esposti nel 2022. Sarà anche un centro per gli scienziati che studiano i fossili. La mostra dovrebbe essere esposta al pubblico per cinque anni.

Il cranio del T. rex mostra segni di denti rotti.

Alcune delle altre domande a cui i ricercatori vogliono rispondere sui fossili includono determinare se le molecole sono conservate nelle impronte della pelle e se il tirannosauro fossile mostra prove di piume. Gli scienziati vorrebbero anche identificare se si trattava di un Tyrannosaurus rex adolescente e scoprire più dettagli del fronzolo del Triceratopo.

E, naturalmente, vogliono sapere come sono morti i dinosauri e se erano effettivamente bloccati in un duello di resa dei conti prima.

Perché i fossili sono ancora sepolti nei sedimenti, rimangono i contorni del loro corpo e le impronte della pelle e dei tessuti molli. Questi dettagli sono spesso persi quando i fossili sono interamente scavati sul campo.

“Non abbiamo ancora studiato questo esemplare; è una frontiera scientifica. La conservazione è fenomenale, e abbiamo intenzione di utilizzare ogni innovazione tecnologica disponibile per rivelare nuove informazioni sulla biologia del T. rex e del Triceratopo. Questo fossile cambierà per sempre la nostra visione dei due dinosauri preferiti del mondo”, ha detto Lindsay Zanno, capo della paleontologia al Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord e professore associato di ricerca alla North Carolina State University, in una dichiarazione.

Il T. rex aveva artigli affilati, a forma di mezzaluna.

“Il modo in cui abbiamo progettato l’intera esperienza – invitando il pubblico a seguire le scoperte scientifiche in tempo reale e a partecipare alla ricerca – stabilirà un nuovo standard per i musei.”

Donazione di dinosauri

La popolare coppia di dinosauri è stata donata al museo dagli Amici del Museo di Scienze Naturali del North Carolina martedì. L’organizzazione senza scopo di lucro ha acquistato i fossili utilizzando fondi privati forniti dal sostegno di una serie di fondazioni.

“È un onore incommensurabile dare il benvenuto a questi esemplari che prendono la residenza permanente qui al Museo”, ha detto Jason Barron, presidente degli Amici del Museo di Scienze Naturali del North Carolina. “Dueling Dinosaurs è una scoperta singolare; siamo incredibilmente grati ai nostri sostenitori per aver reso questo una realtà e per aver permesso ai nostri visitatori – sia personali che virtuali – di vivere questo viaggio con noi.”

La mostra promuoverà anche l’educazione paleontologica del museo e i programmi di ricerca.

“Il Museo è entusiasta di avere l’opportunità unica di ospitare e ricercare una delle più importanti scoperte paleontologiche del nostro tempo”, ha detto Eric Dorfman, direttore e CEO del Museo di Scienze Naturali del North Carolina, in una dichiarazione. “Non solo siamo in grado di scoprire dettagli sconosciuti dell’anatomia e del comportamento di questi animali, ma la nostra nuova struttura dedicata e i programmi educativi ci permetteranno di coinvolgere il pubblico a livello locale, in tutta la Carolina del Nord e in tutto il mondo.”

Il DinoLab SECU fornirà ai visitatori la possibilità di osservare i ricercatori mentre studiano i fossili e anche parlare con il team di paleontologia.

E per quelli a casa, il laboratorio condividerà gli aggiornamenti della ricerca e video dal vivo per saperne di più sui loro risultati in tempo reale.