What Does a Dewlap Do?

I lembi di pelle che pendono dal collo di alcuni animali, in particolare alcune lucertole, uccelli e mammiferi ungulati. Questi enigmatici ornamenti sono di solito più pronunciati nei maschi che nelle femmine, suggerendo un ruolo nella selezione sessuale. Questo sembra essere il caso delle lucertole e degli uccelli, che usano le loro giogaie in manifestazioni sessuali. Ma il ruolo dei gioghi nei mammiferi ungulati non è così ben compreso.

In un nuovo studio, Jakob Bro-Jørgensen dell’Università di Liverpool esplora tre ipotesi riguardanti la funzione dei gioghi nelle mucche, cervi e antilopi. La prima ipotesi postula che i gioghi si siano evoluti nei mammiferi ungulati per servire un ruolo nella segnalazione sessuale, per esempio, indicando la capacità di combattimento legata all’età o facendo sembrare i maschi più grandi ai loro rivali. La seconda possibilità è che i gioghi facciano apparire gli animali più grandi ai predatori e scoraggino gli attacchi. In alternativa, le giogaie potrebbero rendere più facile per i predatori afferrare la loro preda, e poiché solo gli animali di “alta qualità” possono sviluppare grandi giogaie senza essere mangiati, la struttura segnala che un individuo sarà difficile da uccidere, scoraggiando così gli attacchi. Secondo l’ipotesi finale, le giogaie aiutano gli animali a dissipare il calore corporeo in eccesso.

Bro-Jørgensen ha valutato queste ipotesi utilizzando un approccio comparativo, indagando le differenze tra le specie, e uno studio sul campo di una specie, l’eland comune. Gli eland maschi sviluppano grandi giogaie che possono cadere più di 40 cm (15,7 pollici) sotto il loro collo.

I risultati hanno indicato che, a differenza di uccelli e lucertole, la giogaia nei mammiferi ungulati non sembra avere un ruolo nella selezione sessuale. E nelle antilopi eland, le grandi dimensioni della giogaia erano associate a una maggiore, piuttosto che minore, incidenza di segni di artigli, il che suggerisce che la struttura incorre in un costo di predazione piuttosto che servire come deterrente per i predatori.

La presenza di giogaie è stata, tuttavia, legata a dimensioni del corpo maschile molto grandi (>400 kg), che supporta una funzione termoregolatrice. Il surriscaldamento può essere un problema per le specie di grandi dimensioni nei climi caldi. Bro-Jørgensen nota che le specie da lui valutate in cui i maschi pesano più di 400 kg ma non hanno giogaie, vivono tutte in zone fredde o hanno evoluto strategie di raffreddamento alternative e comportamentali, come il wallowing.

Il fatto che le femmine non abbiano giogaie è anche coerente con l’ipotesi della termoregolazione. Le femmine sono molto più piccole dei maschi in tutte le specie con giogaie, e quindi la dissipazione del calore è meno di un problema per loro.

Bro-Jørgensen nota che può essere prematuro escludere una funzione di comunicazione della giogaia, e sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare questa opzione. Ma la ricerca finora suggerisce che i mammiferi ungulati possono aver evoluto le giogaie per scopi diversi da quelli utilizzati da uccelli e lucertole, vale a dire, per aiutare i grandi maschi a perdere calore in ambienti caldi.