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La terra si sta sgretolando nel Texas occidentale. Gli scienziati della Southern Methodist University hanno una nuova ricerca che mostra che due enormi doline tra le città di Wink e Kermit si stanno espandendo.

Anni di perforazione per petrolio e gas hanno contribuito a lavare via i letti di sale sotto il terreno. Una falda acquifera mobile ha peggiorato il problema e in alcuni luoghi il terreno sta affondando di cinque pollici all’anno, secondo le letture satellitari.

Ora c’è la preoccupazione che le fosse possano convergere in un unico buco gigante. “Un collasso potrebbe essere catastrofico”, ha detto il ricercatore della SMU Jin-Woo Kim.

Queste ferite nel deserto del Texas occidentale sono state in giro per anni. Il primo buco si è aperto vicino a un pozzo di petrolio abbandonato il 3 giugno 1980. Ventidue anni dopo, a circa un miglio di distanza, è apparso il secondo. Dal cielo, sembrano fori di proiettili di grosso calibro

“È abbastanza spaventoso. È solo una grande fossa enorme”, ha detto lo sceriffo della contea di Winkler George Keely, che ha sbirciato oltre il bordo molte volte nella sua carriera. “È come stare sulla luna e guardare dentro un cratere. E si può vedere dove si è appena scavato. Si è staccato nel corso degli anni sempre di più. Quando guardi laggiù, stai guardando l’acqua.”

L’acqua è il problema. Il Texas occidentale, non lontano da Odessa, è il paese del petrolio. I perforatori hanno iniziato a lavorare vicino a Wink a metà degli anni ’20. Per decenni, hanno iniettato acqua nel terreno e destabilizzato la terra, secondo i ricercatori. Nel frattempo, mentre la falda acquifera si restringe, spessi strati di sale vengono sciolti molto al di sotto della superficie.

E’ come tirare fuori le gambe da sotto una sedia.

“Potremmo avere un altro buco o due o 10 buchi un giorno,” dice Keely.

In effetti, i ricercatori della SMU hanno usato immagini satellitari per mostrare che il problema sta peggiorando. Questo significa qualcosa perché i buchi sono già grandi. Uno è di 361 piedi di diametro. L’altro è quasi tre volte più grande, più di un paio di campi da calcio di larghezza.

Lo sceriffo Keely dice che le buche sono spesso l’argomento di conversazione nei caffè di Wink e Kermit, dove vivono circa 7.000 persone.

Alcuni anni fa, le strade vicino alla città hanno iniziato a deformarsi sotto il peso dei camion da 80.000 libbre che arrivano dai campi di petrolio. “Le strade stanno sprofondando”, dice Keely. “Abbiamo fessure in loro ora. Crepe. Questa è la parte più spaventosa.”

Le compagnie che possiedono la terra hanno messo cancelli e recinzioni intorno alle buche e la contea ha bloccato alcune strade. Ma c’è ancora del lavoro da fare. I martinetti delle pompe sono ancora in cerca di petrolio. E non importa quello che fa, i guardoni hanno un modo per intrufolarsi sotto le recinzioni. I trasgressori saranno arrestati, dice.

“Se qualcuno dovesse cadere lì dentro, specialmente un bambino, sarebbe più che catastrofico.”

Reporter

Peter O’Dowd, assistente direttore editoriale. Twitta @odowdpeter