W. C. Handy
Il Dicembre 19, 2021 da admin
Nel settembre 1892, Handy si recò a Birmingham, Alabama, per sostenere un esame di insegnamento. Lo superò facilmente e ottenne un lavoro di insegnamento al Teachers Agriculture and Mechanical College (l’attuale Alabama A&M University) a Normal, allora una comunità indipendente vicino a Huntsville. Imparando che la paga era bassa, lasciò il posto e trovò lavoro in una fabbrica di tubi nella vicina Bessemer.
Nel tempo libero dal lavoro, organizzò una piccola orchestra d’archi e insegnò ai musicisti a leggere la musica. In seguito organizzò il Quartetto Lauzetta. Quando il gruppo lesse dell’imminente Fiera Mondiale di Chicago, decise di partecipare. Per pagarsi il viaggio, fecero strani lavori lungo la strada. Arrivarono a Chicago solo per apprendere che la Fiera Mondiale era stata posticipata di un anno. Poi si diressero a St. Louis, Missouri, ma non trovarono lavoro.
Dopo che il quartetto si sciolse, Handy andò a Evansville, Indiana. Suonò la cornetta alla fiera mondiale di Chicago nel 1893. A Evansville, si unì a una band di successo che si esibì in tutte le città e gli stati vicini. I suoi sforzi musicali furono vari: cantò come primo tenore in uno spettacolo di menestrelli, lavorò come direttore di banda, direttore di coro, cornettista e trombettista. All’età di 23 anni, divenne il bandmaster dei Mahara’s Colored Minstrels.
In un tour di tre anni viaggiarono a Chicago, attraverso il Texas e l’Oklahoma fino al Tennessee, Georgia e Florida, e poi a Cuba, Messico e Canada. Handy era pagato con uno stipendio di 6 dollari a settimana. Di ritorno da Cuba la band viaggiò verso nord attraverso l’Alabama, dove si fermò ad esibirsi a Huntsville. Stanchi della vita sulla strada, lui e sua moglie, Elizabeth, rimasero con i parenti nella sua vicina città natale di Florence.
Nel 1896, mentre si esibiva ad un barbecue a Henderson, Kentucky, Handy incontrò Elizabeth Price. Si sposarono il 19 luglio 1896. Lei diede alla luce Lucille, la prima dei loro sei figli, il 29 giugno 1900, dopo che si erano stabiliti a Florence.
In quel periodo, William Hooper Councill, il presidente di quello che era diventato l’Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes (lo stesso college in cui Handy aveva rifiutato di insegnare nel 1892 a causa della bassa paga), assunse Handy per insegnare musica. Divenne un membro della facoltà nel settembre 1900 e insegnò per gran parte del 1902. Fu scoraggiato nello scoprire che il college enfatizzava l’insegnamento della musica europea considerata “classica”. Sentiva di essere sottopagato e che avrebbe potuto fare più soldi andando in tour con un gruppo di menestrelli.
Nel 1902 Handy viaggiò per tutto il Mississippi, ascoltando vari stili di musica popolare nera. Lo stato era per lo più rurale e la musica era parte della cultura, specialmente nelle piantagioni di cotone nel delta del Mississippi. I musicisti di solito suonavano la chitarra o il banjo o, in misura molto minore, il pianoforte. La notevole memoria di Handy gli permise di ricordare e trascrivere la musica che sentiva nei suoi viaggi.
Dopo una disputa con il presidente dell’AAMC Councill, Handy si dimise dalla sua posizione di insegnante per tornare ai Mahara Minstrels e fare un tour nel Midwest e nel nord-ovest del Pacifico. Nel 1903 divenne il direttore di una banda nera organizzata dai Knights of Pythias a Clarksdale, Mississippi. Handy e la sua famiglia vissero lì per sei anni. Nel 1903, mentre aspettava un treno a Tutwiler, nel delta del Mississippi, Handy ebbe la seguente esperienza:
Un negro magro dall’articolazione molle aveva cominciato a suonare una chitarra accanto a me mentre dormivo… Mentre suonava, premeva un coltello sulle corde della chitarra in un modo reso popolare dai chitarristi hawaiani che usavano barre d’acciaio….Il cantante ripeté la battuta tre volte, accompagnandosi alla chitarra con la musica più strana che avessi mai sentito.
Circa il 1905, mentre suonava ad un ballo a Cleveland, Mississippi, Handy ricevette un biglietto che chiedeva “la nostra musica nativa”. Suonò una vecchia melodia del Sud, ma gli fu chiesto se una banda locale di colore poteva suonare qualche numero. Tre giovani uomini con una chitarra malconcia, un mandolino e un basso logoro salirono sul palco. Una ricerca di Elliott Hurwitt per il Mississippi Blues Trail ha identificato il leader della band di Cleveland come Prince McCoy.
Hanno suonato uno di quei ceppi ripetuti che sembrano non avere un inizio e certamente una fine. Le strimpellate raggiunsero una monotonia inquietante, ma andavano avanti e avanti, un tipo di roba associata ai filari di canne e ai campi di argini. Thump-thump-thump i loro piedi sul pavimento. Non era davvero fastidioso o sgradevole. Forse “ossessionante” è la parola migliore.
Handy notò che i neri del Mississippi ballavano in piazza con “uno di loro che chiamava le figure e cantava tutte le sue chiamate in chiave di Sol”. Si ricordò di questo quando decise la chiave di “Saint Louis Blues”. “Era il ricordo di quel vecchio signore che chiamava le figure per il Kentucky breakdown, quello che intonava sempre i suoi toni in chiave di Sol e gemeva le chiamate come un anziano che predica in una riunione di revival. Ah, c’era la mia tonalità – farei la canzone in G. Nel descrivere “cantanti ciechi e bardi sciolti” intorno a Clarksdale, Handy scrisse, “circondati da folle di gente di campagna, essi riversavano i loro cuori nelle canzoni…Si guadagnavano da vivere vendendo le loro canzoni – “balletti”, come li chiamavano – e sono pronto a dire a loro favore che raramente le loro creazioni mancavano di immaginazione.
Nel 1909 Handy e la sua band si trasferirono a Memphis, Tennessee, dove suonarono nei club di Beale Street. “The Memphis Blues” era una canzone di campagna scritta per Edward Crump, un candidato democratico a sindaco di Memphis nelle elezioni del 1909 e capo politico. Anche gli altri candidati impiegarono musicisti neri per le loro campagne. Handy in seguito riscrisse il brano e ne cambiò il nome da “Mr. Crump” a “Memphis Blues”. La pubblicazione del 1912 dello spartito di “The Memphis Blues” introdusse il suo stile di blues a 12 barre; fu accreditato come l’ispirazione per il foxtrot di Vernon e Irene Castle, una squadra di ballo di New York. Handy vendette i diritti della canzone per 100 dollari. Nel 1914, quando aveva 40 anni, aveva stabilito il suo stile musicale, la sua popolarità era notevolmente aumentata, ed era un compositore prolifico. Handy scrisse sull’uso delle canzoni popolari:
Il primitivo negro del sud, mentre cantava, era sicuro di portare giù il terzo e il settimo tono della scala, biascicando tra maggiore e minore. Che fosse nel campo di cotone del Delta o sulla Levee di St. Louis, era sempre lo stesso. Fino a quel momento, però, non avevo mai sentito questa legatura usata da un negro più sofisticato, o da un bianco qualsiasi. Cercai di trasmettere questo effetto… introducendo terze e settime piatte (ora chiamate note blu) nella mia canzone, sebbene la chiave prevalente fosse maggiore… e portai questo espediente anche nella mia melodia… Questa era una distinta partenza, ma, come risultò, toccò il punto.
La struttura a tre righe che impiegai nel mio testo fu suggerita da una canzone che avevo sentito cantare da Phil Jones a Evansville … Mentre ho preso la strofa di tre righe come modello per il mio testo, ho trovato la sua ripetizione troppo monotona… Di conseguenza ho adottato lo stile di fare una dichiarazione, ripetendo la dichiarazione nella seconda riga, e poi dicendo nella terza riga perché la dichiarazione è stata fatta.
Per quanto riguarda la “struttura armonica di base a tre accordi” del blues, Handy scrisse che “(tonica, sottodominante, settima dominante) era quella già usata dai roustabout negri, dai suonatori di piano honky-tonk, dai vagabondi e da altri della classe diseredata ma imperterrita dal Missouri al Golfo, ed era diventata un mezzo comune attraverso il quale ogni individuo del genere poteva esprimere i suoi sentimenti personali in una sorta di soliloquio musicale”. Ha notato: “Nel folk blues il cantante riempie occasionalmente i vuoti con parole come ‘Oh, lawdy’ o ‘Oh, baby’ e simili. Questo significava che nello scrivere una melodia da cantare alla maniera del blues si dovevano prevedere dei vuoti o delle attese.”
Scrivendo della prima volta che “Saint Louis Blues” fu suonata, nel 1914, Handy disse,
Il one-step e altre danze erano state fatte al tempo del Memphis Blues. … Quando St Louis Blues fu scritto il tango era in voga. Ho ingannato i ballerini arrangiando un’introduzione di tango, interrompendo bruscamente in un basso blues. I miei occhi scrutavano ansiosamente il pavimento, poi improvvisamente vidi un fulmine. I ballerini sembravano elettrizzati. Qualcosa dentro di loro prese improvvisamente vita. Un istinto che aveva tanta voglia di vivere, di allargare le braccia per diffondere la gioia, li prese per i piedi.
Le sue opere musicali pubblicate furono innovative a causa della sua etnia. Nel 1912, incontrò Harry Pace alla Solvent Savings Bank di Memphis. Pace era il valedictorian della sua classe di laurea all’Università di Atlanta e uno studente di W. E. B. Du Bois. Al momento del loro incontro, Pace aveva già dimostrato una forte comprensione degli affari. Si era guadagnato la sua reputazione salvando aziende in fallimento. Handy lo apprezzò, e Pace divenne in seguito il manager di Pace and Handy Sheet Music.
Mentre si trovava a New York City, Handy scrisse:
Ho avuto l’impressione che questi musicisti negri avrebbero colto l’occasione di patrocinare uno dei loro editori. Non l’hanno fatto… I musicisti negri hanno semplicemente suonato i successi del giorno… Hanno seguito la parata. Molte bande bianche e direttori d’orchestra, d’altra parte, erano all’erta per le novità. Erano quindi i più pronti a presentare i nostri numeri. Gli artisti di vaudeville negri… volevano canzoni che non entrassero in conflitto con i numeri bianchi in cartellone. Il risultato fu che questi artisti divennero i nostri più efficaci “pluggers”.
Nel 1916, il compositore americano William Grant Still, all’inizio della sua carriera, lavorò a Memphis per la band di W.C. Handy. Nel 1918, Still si arruolò nella Marina degli Stati Uniti per servire nella prima guerra mondiale. Dopo la guerra andò ad Harlem, dove continuò a lavorare per Handy.
Nel 1917, Handy e la sua attività editoriale si trasferirono a New York City, dove aveva uffici nel palazzo degli uffici del Gaiety Theatre a Times Square. Entro la fine di quell’anno, le sue canzoni di maggior successo erano state pubblicate: “Memphis Blues”, “Beale Street Blues” e “Saint Louis Blues”. Quell’anno la Original Dixieland Jazz Band, un gruppo jazz bianco di New Orleans, aveva registrato il primo disco di jazz, introducendo lo stile ad un ampio segmento del pubblico americano. Handy aveva poca simpatia per il jazz, ma le band si tuffarono nel suo repertorio con entusiasmo, rendendo molti standard jazz.
Handy incoraggiò artisti come Al Bernard, “un giovane bianco” con un “morbido accento del sud” che “poteva cantare tutti i miei Blues”. Mandò Bernard da Thomas Edison per farlo registrare, il che portò a “una serie impressionante di successi per il giovane artista, successi che noi condividevamo con orgoglio”. Handy pubblicò anche “Shake Rattle and Roll” e “Saxophone Blues”, entrambi scritti da Bernard. “Due giovani donne bianche di Selma, Alabama (Madelyn Sheppard e Annelu Burns) contribuirono alle canzoni “Pickaninny Rose” e “O Saroo”, con la musica pubblicata dalla compagnia di Handy. Questi numeri, più il nostro blues, ci diedero una reputazione come editori di musica negra.”
Prevedendo di fare solo “un altro centinaio” di “Yellow Dog Blues” (originariamente intitolato “Yellow Dog Rag”), Handy firmò un accordo con la Victor company. La registrazione di Joe Smith di questa canzone nel 1919 divenne la registrazione più venduta della musica di Handy fino ad oggi.
Handy cercò di interessare le cantanti donne nere alla sua musica ma non ebbe successo. Nel 1920 Perry Bradford convinse Mamie Smith a registrare due delle sue canzoni non-blues (“That Thing Called Love” e “You Can’t Keep a Good Man Down”) che furono pubblicate da Handy e accompagnate da una band bianca. Quando “Crazy Blues” di Bradford divenne un successo registrato da Smith, i cantanti blues neri divennero popolari. Gli affari di Handy cominciarono a diminuire a causa della concorrenza.
Nel 1920 Pace sciolse amichevolmente la sua partnership con Handy, con il quale collaborò anche come paroliere. Pace formò la Pace Phonograph Company e la Black Swan Records e molti dei dipendenti andarono con lui. Handy continuò a gestire la casa editrice come un’azienda a conduzione familiare. Pubblicò opere di altri compositori neri così come le sue, che includevano più di 150 composizioni sacre e arrangiamenti di canzoni popolari e circa 60 composizioni blues. Negli anni ’20, fondò la Handy Record Company a New York City; anche se questa etichetta non pubblicò alcun disco, Handy organizzò sessioni di registrazione con essa, e alcune di queste registrazioni furono poi pubblicate sulla Paramount Records e sulla Black Swan Records. Il successo di “Saint Louis Blues” fu tale che nel 1929 lui e il regista Dudley Murphy collaborarono ad un film della RCA con lo stesso nome, che doveva essere proiettato prima dell’attrazione principale. Handy suggerì la cantante blues Bessie Smith per il ruolo di protagonista perché la canzone l’aveva resa popolare. Il film fu girato in giugno e fu proiettato nei cinema di tutti gli Stati Uniti dal 1929 al 1932.
Nel 1926 Handy scrisse Blues: An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. È un primo tentativo di registrare, analizzare e descrivere il blues come parte integrante del Sud e della storia degli Stati Uniti. Per celebrare la pubblicazione del libro e per onorare Handy, lo Small’s Paradise di Harlem ospitò una festa, “Handy Night”, martedì 5 ottobre, che conteneva il meglio delle selezioni jazz e blues fornite da Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White e Chic Collins.
In un episodio radiofonico del 1938 di Ripley’s Believe it or not! Handy fu descritto come “il padre del jazz e del blues”. Il collega blues Jelly Roll Morton scrisse una lettera aperta alla rivista Downbeat sostenendo che lui aveva inventato il jazz.
Dopo la pubblicazione della sua autobiografia, Handy pubblicò un libro sui musicisti afro-americani, Unsung Americans Sung (1944). Scrisse altri tre libri: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals, e Negro Authors and Composers of the United States. Visse a Strivers’ Row ad Harlem. Divenne cieco dopo una caduta accidentale da una piattaforma della metropolitana nel 1943. Dopo la morte della sua prima moglie, si risposò nel 1954 a 80 anni. La sua sposa era la sua segretaria, Irma Louise Logan, che spesso diceva essere diventata i suoi occhi. Nel 1955 ebbe un ictus, dopo il quale cominciò ad usare una sedia a rotelle. Più di ottocento persone parteciparono alla sua festa di 84 anni al Waldorf-Astoria Hotel.
Il 28 marzo 1958, Handy morì di polmonite bronchiale al Sydenham Hospital di New York City Oltre 25.000 persone parteciparono al suo funerale nella Abyssinian Baptist Church di Harlem. Più di 150.000 persone si riunirono nelle strade vicino alla chiesa per rendergli omaggio. Fu sepolto nel cimitero di Woodlawn nel Bronx.
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