Uno sguardo alla Bentley attraverso le epoche

Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Anche per un alto dirigente, il CEO di Bentley Motors Adrian Hallmark ha un’auto aziendale piuttosto spettacolare. Mentre il suo autista quotidiano potrebbe essere un SUV Bentley Bentayga con autista, l’auto che accompagna il suo titolo è ancora più impressionante; impressionante come una squisita Bentley 8 Litre grand tourer del 1930, di colore nero scintillante.

E questa non è una Bentley 8 Litre qualsiasi. Questa è l’ex auto personale, molto amata, del fondatore della Bentley, W.O. Bentley che, tra il 1930 e il 1932, la pilotò per migliaia di chilometri nel Regno Unito e nell’Europa continentale.

Quando Bentley Motors è riuscita a riacquistare la classica nel 2006, è stata presa la decisione di consegnare a ogni amministratore delegato successivo le chiavi della 8 litri di W.O.’s 8 Litre come loro auto aziendale simbolica.

“Non solo è un’auto eccezionale, per me è un ricordo costante del nostro fondatore e del patrimonio della nostra azienda”, dice Hallmark, 56 anni, che ha assunto il ruolo di amministratore delegato nel febbraio di quest’anno. Per Hallmark, è stato un ritorno all’ovile Bentley 12 anni dopo il suo stint come direttore delle vendite globali e architetto della Continental GT originale.

Come il 2019 segna l’attesissimo 100° anniversario di Bentley, Hallmark probabilmente otterrà un sacco di uso dalla sua azienda 8 Liter, pilotando l’auto di W.O. in occasione dei numerosi eventi centenari in programma intorno al compleanno del 10 luglio.

La Mulsanne W.O. Edition by Mulliner di Bentley con la 8 Litre originale di W.O. Bentley sul retro. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Per Bentley Motors, era il 10 luglio 1919 quando il 31enne Walter Owen Bentley fondò ufficialmente la sua nuova azienda in un garage di Londra “per costruire un’auto veloce, una buona auto, la migliore della sua classe”. Costruire auto veloci, lussuose e migliori della classe è stata la missione di Bentley da allora.

Nato a Londra nel 1888 come il più giovane di nove figli, W.O. Bentley acquisì le sue competenze ingegneristiche nelle sporche officine di locomotive della Great Northern Railway britannica. Durante la prima guerra mondiale, utilizzando il suo lavoro visionario con l’alluminio, aiutò a progettare e costruire alcuni dei motori aeronautici più avanzati dell’epoca.

Con la fine della guerra, W.O. e un gruppo di colleghi ingegneri si misero a sviluppare un motore a quattro cilindri da tre litri notevolmente avanzato. Crearono un telaio mobile e, alla fine del 1919, il prototipo 3 litri EXP1 iniziò i test. Era nata la prima Bentley.

Questi primi giorni furono segnati dalla passione di W.O. per le corse e dalla sua convinzione che gli sport motoristici aumentassero l’attrattiva delle sue auto per gli acquirenti ricchi. Tra il 1923 e il 1930, i piloti Bentley andarono a Le Mans e ottennero cinque vittorie in sette anni. Il coronamento della gloria fu la gara del 1929 in cui la Bentley ebbe i primi quattro classificati.

Il pedigree delle auto da corsa attirò l’attenzione di un gruppo affiatato e spavaldo di ricchi playboy, piloti e avventurieri che divenne noto come i Bentley Boys. Uomini come l’ex pilota di caccia Sir Henry ‘Tim’ Birkin, il sommergibilista Glen Kidston, l’importante medico Benjy Benjafield e il più famoso di tutti, il capitano Woolf Barnato, erede dell’impero sudafricano dei diamanti, Kimberly.

Le Bentley classiche in mostra. Foto: Cortesia di Bentley Motors.

Barnato, che comprò la sua prima Bentley nel 1925, divenne un investitore nella neonata azienda di W.O l’anno successivo. Nel 1927 divenne presidente, versando una piccola fortuna nella costruzione dell’azienda.

Ma nemmeno il successo in pista e l’introduzione di modelli di prima categoria come l’incredibile 8 Litri, riuscirono a contrastare gli effetti della Grande Depressione che decimò le vendite globali di auto di lusso.

Nel 1931, con i conti che si accumulavano e Barnato non più disposto a continuare a versare il proprio denaro, Bentley Motors entrò in amministrazione controllata. La rivale Rolls-Royce, che si nascondeva dietro una società di comodo chiamata British Equitable Central Trust, rilevò la Bentley con l’obiettivo di eliminare la concorrenza alla sua Phantom II rappresentata dalla 8 Litre.

Walter Owen Bentley. Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Nonostante modelli come la R-Type e la R-Type Continental dei primi anni 1950, la linea di Bentley era diventata poco più che versioni rietichettate delle offerte Rolls-Royce. L’anno cruciale per la Bentley arrivò nel 1998, quando il Gruppo Volkswagen prese il controllo del marchio, vendendo la Rolls-Royce alla BMW.

Da allora, tutto è cambiato. A seguito del massiccio investimento di VW nello stabilimento di Crewe in Inghilterra, il 2003 ha visto il lancio della storica Continental GT e una vittoria a Le Mans, mentre il 2015 ha visto l’arrivo del nuovo e rivoluzionario SUV Bentayga.

Oggi, Bentley, pur non senza le sue sfide, sembra essere in mani sicure con Hallmark come CEO e il talentuoso Stefan Sielaff come capo del design. Le vendite annuali sono oltre 10.000, la forza lavoro è salita a più di 4.000, e l’azienda ha un piano chiaro per avere ciascuna delle sue gamme di modelli elettrificati entro il 2025. E negli Stati Uniti, la nuova Continental Coupé e Cabrio saranno in vendita quest’anno, insieme alla Bentayga Hybrid.

Quando la Bentley entra nel suo prossimo secolo, ecco nove auto – con il famoso stemma Flying B – che hanno definito questo marchio di lusso.

1919 3-Litre EXP 2

Quella che abbiamo qui è la più vecchia Bentley sopravvissuta, e la prima Bentley ad aver vinto una gara. È anche il premio della collezione del patrimonio Bentley. Nel 1919, un giovane W.O. Bentley utilizzò la sua esperienza nella progettazione di motori aeronautici per creare un avanzatissimo motore automobilistico da 3 litri con quattro valvole e due candele per ogni cilindro, e realizzato con un’alta percentuale di alluminio e magnesio.

Il 3 litri EXP 2. Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Costruì tre roadster sperimentali da 3 litri EXP, anche se solo EXP 2 e 3 sopravvivono. Questa auto a ruote storte, dopo essere stata presentata al London Olympia Motor Show nel 1919, fu ri-costruita nel 1921. Lo stesso anno, è stato iscritto come il primo “opere” Bentley ad una gara sul banco, muro di morte Brooklands pista in Inghilterra il 16 maggio. Vinse.

1929 Birkin Blower

Basta il solo sussurro di “Blower Bentley” per far sgranare gli occhi a qualsiasi appassionato del marchio. Le due parole evocano immagini di audaci Bentley Boys che sfrecciano a Le Mans, con sciarpe di seta che svolazzano al vento.

“Blower” è il soprannome di un compressore che letteralmente soffia aria in un motore. Il pioniere della sovralimentazione alla Bentley fu uno dei Bentley Boys più appassionati di tutti, Sir Henry “Tim” Birkin. Egli aggiunse un compressore al motore Bentley a sei cilindri in linea da 4,5 litri, aumentando drasticamente i cavalli nel processo.

Un Birkin Blower del 1929. Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Queste erano le supercar del loro tempo, e nel 1930, un team di tre Blower fu iscritto all’edizione del 1930 della 24 ore di Le Mans. Con Birkin al volante di una di esse, si contese il comando con l’asso della Mercedes-Benz Rudi Carracciola, passandolo sul rettilineo piatto di Mulsanne con due ruote sull’erba. Birkin non vinse, ma diede alla Blower Bentley uno status iconico. Furono costruiti solo 50 Blowers e, al giorno d’oggi, un esemplare costa più di 5 milioni di dollari all’asta.

1930 Bentley 8 Litre

Considerata il capolavoro di W.O. Bentley, la 8 Litre era la più grande e lussuosa Bentley del suo tempo. Spinta da un sei cilindri in linea da 7.983cc a turbina, questa potente gran turismo a quattro porte era in grado di raggiungere i 100 mph in un silenzio inquietante. Mentre questa era una delle berline di lusso più avanzate del suo tempo, il tempo non era dalla sua parte. La Grande Depressione danneggiò le finanze della Bentley e W.O. fu costretto a vendere la sua azienda alla rivale Rolls-Royce nel 1931. Furono costruite solo 100 8 Litre prima che Rolls-Royce terminasse la produzione l’anno successivo.

La 8 Litre personale di W.O. Bentley del 1930. Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Questo esemplare nero furtivo fu la tanto amata auto aziendale di W.O. fino al 1932. Dopo essere stata venduta, è finalmente tornata al marchio 74 anni dopo, nel 2006. Oggi, gli appassionati di Bentley possono avere una fetta dell’8 litri di W.O., letteralmente. Durante una ricostruzione del motore, l’albero motore originale è stato sostituito e messo da parte. Quest’anno è stato tagliato in 100 sezioni e ogni pezzo è stato integrato nel portabevande posteriore di 100 esemplari speciali del centenario che compongono la Mulsanne W.O. Edition by Mulliner.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

Nel 1930, il ragazzo spavaldo Bentley e presidente della società, il capitano Woolf Barnato, stava cenando a bordo di uno yacht nel sud della Francia. Durante i festeggiamenti, scommise 200 sterline – una somma considerevole all’epoca – che avrebbe potuto battere il famoso e velocissimo Blue Train sulle 570 miglia da Cannes (sulla Costa Azzurra) a Calais (sulla costa più settentrionale della Francia). Scommessa accettata, il giorno dopo si mise al volante della sua elegante Bentley Speed Six coupé su misura, e quando Le Train Bleu lasciò la stazione ferroviaria di Cannes alle 17:45, partì.

La Bentley Speed Six del Blue Train. Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Nonostante gli orrendi acquazzoni, i problemi di rifornimento e una gomma scoppiata, Barnato è arrivato a Calais alle 10.30. Con il tempo a disposizione, ha preso un traghetto per attraversare la Manica e ha guidato per 80 miglia fino a Londra, dove si è fermato fuori dal suo club alle 15:20, quattro minuti prima che il treno arrivasse a Calais. Non importa che alcuni speculino sul fatto che Barnato guidasse un’altra Speed Six; la coupé fastback, verde corsa, sarà sempre conosciuta come la Bentley del Treno Blu.

1952 R-Type Continental

È stata questa elegante coupé a due porte, che inganna il vento, a introdurre il nome Continental nel lessico Bentley 66 anni fa. Ai suoi tempi, la R-Type Continental era la quattro posti più veloce che il denaro potesse comprare; un’auto progettata per attraversare l’Europa continentale a velocità a tre cifre; un’auto per ristabilire Bentley come produttore di veicoli ad alte prestazioni. Il team del carrozziere H.J. Mulliner fu incaricato di costruire la carrozzeria aerodinamica in alluminio basata sul telaio della berlina R-Type.

Una R-Type Continental del 1952. Foto: Per gentile concessione della Bentley Motors.

Con il suo peso leggero e il muscoloso sei cilindri in linea da 4,5 litri sotto quel cofano lungo un miglio, la Continental fu descritta all’epoca come avente la rapidità di una Ferrari, l’agilità di un’Alfa Romeo e il lusso di una Rolls-Royce. Nei primi anni ’50, semplicemente non c’era nessun’altra auto come lei. Tra il 1952 e il 1955, solo 207 Continentals sono stati costruiti. Oggi, gli esempi incontaminati vendono fino a 1,5 milioni di dollari.

1985 Turbo R

All’inizio degli anni ’80, le Bentley erano diventate poco più di una Rolls-Royce con una griglia diversa. L’eredità da corsa di quelle iconiche Blower e Birkin era evaporata da tempo, il glamour delle Continental degli anni ’60 era un lontano ricordo. Poi arrivò un giovane genio delle vendite e del marketing di nome Peter Ward, con la visione di riportare l’immagine sportiva della Bentley.

Una Turbo R del 1985: Per gentile concessione di RM Sotheby’s.

Prendendo la Mulsanne Turbo, venduta lentamente, Ward richiese una sospensione che fosse drammaticamente più rigida per un minor rollio del corpo e una marcia più bassa per un’accelerazione più rapida da zero a 60 mph. Ha specificato pneumatici più larghi e aderenti montati su cerchi in lega leggera – una prima volta per Bentley. Chiese anche uno sterzo più pesante e reattivo. Era il ritorno della Bentley sportiva. Nel 1983, la Bentley rappresentava solo il quattro per cento delle vendite della Rolls/Bentley. Con l’introduzione della Turbo R nel 1986, la Bentley salì al 40%.

2001 EXP Speed 8

Questa fu l’auto che riportò la Bentley alla 24 Ore di Le Mans dopo 68 anni di assenza. E l’auto che, due anni dopo, si sarebbe classificata prima e seconda sul leggendario circuito francese, ripetendo la doppietta della tonante Bentley Speed Six del 1930. Nella gara del 2001, la Speed 8 finì sul podio in terza posizione con una nuova generazione di Bentley Boys al volante.

La EXP Speed 8 del 2001. Foto: Per gentile concessione di RM Sotheby’s.

La temibile macchina è alimentata da un V-8 biturbo da 3,6 litri e 670 CV che spinge il proiettile in fibra di carbonio a una velocità massima superiore a 200 mph. Il programma Le Mans con la Speed 8 doveva durare solo tre anni. Dopo la vittoria del 2003, il team è stato sciolto. Questa vettura del 2001, terza classificata, è stata venduta per 2,35 milioni di dollari quando ha attraversato il blocco all’asta RM 2012 di Monterey.

2003 Continental GT

Questo è probabilmente il modello Bentley più importante di sempre. Certamente, lo scarto del swoopy, fastback-bodied Continental GT al Salone di Ginevra nel marzo 2003 ha cambiato tutto per l’azienda. I nuovi proprietari, il Gruppo Volkswagen, avevano individuato un vuoto nel mercato del lusso tra le Mercedes-AMG di fascia alta e l’esotismo italiano e lo riempirono con questa due porte artigianale a quattro posti.

La Continental GT del 2003. Foto: Per gentile concessione di Auctions America.

Utilizzando componenti della super ingegnerizzata VW Phaeton, compreso il suo potente sei litri twin-turbo W-12, l’auto fu un successo immediato. Nel primo anno completo di produzione registrò uno sbalorditivo 6.900 vendite – l’anno precedente, le vendite totali della Bentley erano state appena inferiori a 800. E l’auto ha rapidamente generato varianti come la GTC Convertible e la berlina Flying Spur. Quindici anni dopo, la nuova Continental GT è ancora la coupé di lusso scelta da molti.

2015 Bentayga

A una moltitudine di aficionados Bentley, l’inferno si è congelato quando è stato rivelato che la casa automobilistica di lusso avrebbe introdotto un SUV. Ma una volta che i conducenti hanno sperimentato la posizione di guida rialzata, sentito la spinta del suo motore W-12 da 600 CV, goduto della sua versatilità di trasporto del carico, e lussuosi nei suoi interni in pelle trapuntata di diamanti, sono stati conquistati.

Il SUV Bentayga di Bentley. Foto: Per gentile concessione di Bentley Motors.

Ora, a due anni dalla sua introduzione, la Bentayga continua a essere il modello più venduto di Bentley, il cui fascino è stato ulteriormente rafforzato dall’arrivo di una versione meno costosa e più dinamica del V8. E a portare Bentley nei suoi prossimi 100 anni è probabilmente il suo modello più innovativo di sempre, l’attesissimo Bentayga Hybrid del 2019 con un V-6 da tre litri, motori elettrici e un’autonomia di 31 miglia a zero emissioni. Guiderà Bentley nel futuro, dato che tutti i nuovi modelli del marchio saranno elettrificati entro il 2025.