Unghie a 30 piedi: The Curious Science of World’s Longest Nails

Un uomo in India ha guadagnato un Guinness World Record questa settimana per fare, beh, niente di niente. Non ha mangiato un mucchio di hot dog o saltato giù da un edificio. Tutto quello che ha fatto è stato rinunciare all’igiene di base, facendo crescere le sue unghie per un tempo sorprendentemente lungo.

Shridar Chillal non ha tagliato i suoi artigli in 62 anni. L’ultima volta che ha messo le forbici sulle unghie è stato nel 1952 (per metterlo in prospettiva, Harry Truman era presidente degli Stati Uniti all’epoca, e la benzina costava 20 centesimi al gallone). Come risultato del rifiuto di Chillal di tagliare, ognuna delle dita della sua mano sinistra finisce in una massa vorticosa di cheratina che cumulativamente misura circa 30 piedi (9 metri) di lunghezza.

Le unghie estreme di Chillal sollevano domande – molte domande. Come fa a tagliare il cibo o a rispondere al suo iPhone, per esempio? Inoltre, come è possibile? Ecco le risposte a tre delle domande più pressanti relative alle unghie.

1. Perché la gente le ha?

Certo, le unghie sono carine, tutte tagliate e lucidate, e rendono molto più facile aprire una lattina di soda, ma non sono queste le ragioni per cui gli esseri umani hanno le unghie. Allora qual è la ragione?

È perché gli umani sono primati, ha detto John Hawks, un antropologo biologico dell’Università del Wisconsin-Madison. A differenza della maggior parte dei mammiferi, che hanno artigli per scavare e arrampicarsi, gli esseri umani e altri primati hanno i polpastrelli che sono perfetti per afferrare strumenti e altri oggetti, ha detto Hawks a Live Science nel 2013.

Ma l’unghia è ancora una specie di mistero, ha detto Hawks, aggiungendo che gli scienziati non sono sicuri se queste caratteristiche sono solo un residuo evolutivo degli artigli perduti dei primati o un utile adattamento che in qualche modo ha aiutato i primi primati a usare le dita in modo più efficace.

Uno studio dei ricercatori dell’Università della Florida suggerisce che la seconda spiegazione ha più senso. I primati hanno avuto le unghie per almeno 55,8 milioni di anni, secondo lo studio, che ha descritto la più antica unghia conosciuta al mondo, trovata sul piccolo primate lemure Teilhardina brandti, L’animale ha probabilmente usato le sue lunghe unghie per afferrare piccoli rami mentre si muoveva nel suo habitat della foresta, i ricercatori dello studio hanno detto a Live Science nel 2011.

2. Come crescono?

Come il dentifricio che schizza fuori da un tubo – ecco come crescono le unghie.

Le nuove cellule formate alla base dell’unghia spingono le cellule più vecchie verso la punta del dito, secondo un rapporto Medscape. Quando queste nuove cellule si incontrano con la lamina ungueale esistente, o la parte dell’unghia che si può vedere, si appiattiscono e si allungano.

La base dell’unghia si trova sotto la pelle appena sopra la prima articolazione del dito. Tecnicamente, questa parte del dito è chiamata “piega ungueale prossimale”. La maggior parte della crescita (circa il 90%) avviene sotto questa sezione del dito, quindi non si può vedere.

Specificamente, la crescita dell’unghia inizia nel pavimento ventrale, che è la parte dell’unghia che collega la matrice germinale (che è dove tutte le nuove cellule sono fatte) ai legamenti delle dita. Le nuove cellule viventi si spingono in avanti lungo questa matrice germinale, che termina alla lunula, o la forma a mezzaluna alla base dell’unghia che di solito ha una sfumatura biancastra. Una volta che le cellule raggiungono il bordo della lunula, perdono i loro nuclei e si induriscono nella proteina cheratina, che potresti conoscere come un’unghia.

Il letto ungueale, che si trova proprio sotto l’unghia visibile, contribuisce anche alle cellule che danno all’unghia più spessore e forza. E un’altra parte nascosta dell’unghia, chiamata tetto dorsale, che si trova dietro la cuticola, fornisce le cellule che danno alle unghie una lucentezza brillante.

3. Quanto possono diventare lunghe?

Se l’impresa da record di Chillal è un’indicazione, le unghie possono diventare piuttosto lunghe. La più lunga delle unghie di Chillal è l’unghia del pollice, che misura 6,5 piedi (2 m) di lunghezza e termina in una spirale strettamente avvolta.

Ti starai chiedendo come unghie così lunghe influenzino la vita quotidiana di Chillal. In un video pubblicato sul sito del Guinness World Records, Chillal spiega che i suoi artigli dall’aspetto folle tendono a rendere la vita più difficile. Di notte, si sveglia ogni mezz’ora circa per spostare con cautela la mano sinistra dall’altra parte del letto. E ha detto che ha avuto problemi a trovare un lavoro (la gente pensava che fosse “sporco”), ad andare in giro per la città e a trovare una moglie che non ha paura di lui.

Ovviamente, la maggior parte delle persone tende a tenere le unghie più corte di quelle di Chillal, e anche coloro che si sforzano per la lunghezza potrebbero scoprire che le loro unghie crescono più lentamente di quelle degli altri. Anche tutte le unghie di una mano non crescono allo stesso ritmo. Potete vedere la prova di questo guardando la variazione nella lunghezza delle unghie di Chillal. Questa variazione è stata dimostrata anche in studi condotti dal defunto Dr. William Bean, un internista e storico della medicina che ha studiato attentamente la crescita delle unghie della sua mano sinistra per 35 anni. La sua ricerca è stata pubblicata in una serie di articoli, l’ultimo dei quali è apparso nel 1980 sulla rivista JAMA Internal Medicine.

Bean ha scoperto che l’unghia del suo dito medio era quella che cresceva più velocemente, mentre le unghie del pollice e del mignolo erano quelle che crescevano più lentamente. Il tasso di crescita di ogni unghia era così costante che, piuttosto che misurare la crescita di tutte le sue unghie, il medico alla fine ha misurato solo la crescita dell’unghia del pollice e l’ha usata per calcolare il tasso di crescita di ogni altro dito.

E man mano che Bean invecchiava, ha scoperto che le sue unghie crescevano più lentamente. Quando ha iniziato lo studio, all’età di 32 anni, la sua unghia sinistra cresceva di circa 0,005 pollici (0,123 millimetri) al giorno. Quando aveva 67 anni, la stessa unghia cresceva solo 0,0037 pollici (0,095 mm) al giorno.

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