Una breve storia della forma societaria e perché è importante

Prenditi un breve momento per guardarti intorno. Chiedetevi: “Quanta della ‘roba’ nella stanza è direttamente o indirettamente collegata a una società?” 150 anni fa, la risposta sarebbe stata molto poco. Ma oggi, non c’è dubbio che le corporazioni sono intimamente coinvolte in tutti gli aspetti della nostra vita. Alla luce di questo fatto, è opportuno considerare: (1) perché abbiamo le società; (2) da dove vengono; e (3) come influenzeranno il nostro futuro.

Parte prima: Cos’è esattamente una società?

Una società è un’entità giuridicamente distinta che ha molti dei diritti attribuiti agli individui. Questi diritti includono la capacità di stipulare contratti, prendere prestiti, citare in giudizio altri, essere citati in giudizio, possedere beni, pagare le tasse, e così via. Una società è formata quando gli individui scambiano un corrispettivo (di solito sotto forma di denaro) per azioni della società, che a sua volta crea un diritto a una parte dei profitti. Generalmente, le perdite subite da un azionista di una società sono limitate all’importo investito; questo concetto è noto come responsabilità limitata. La responsabilità limitata permette agli individui di evitare la responsabilità personale per le perdite di un’entità commerciale, permettendo così agli individui avversi al rischio di assumere rischi che altrimenti non avrebbero intrapreso. Le società permettono anche agli individui di mettere in comune le risorse per raggiungere obiettivi che sarebbero irraggiungibili da una persona che agisce a titolo individuale, e possono durare più a lungo della vita di un individuo. I benefici della forma societaria creano anche opportunità di abuso, che saranno discusse di seguito.

Parte seconda: Lo sviluppo della forma societaria

Le radici della forma societaria possono essere fatte risalire all’antichità. Di seguito, discuterò gli importanti sviluppi che hanno plasmato le corporazioni che conosciamo oggi. Inizierò con l’emergere della responsabilità limitata.

Le prime nozioni di responsabilità limitata: La forma societaria è emersa da accordi economici che rispecchiavano il concetto di responsabilità limitata offerto dalle società moderne. Uno di questi accordi era la commenda, un sistema sviluppato nell’Italia dell’undicesimo secolo, in cui un “socio passivo” forniva il finanziamento per una nave mercantile che veniva fatta navigare da un “socio dirigente” che non investiva capitale. Al completamento del viaggio, i partner si dividevano i profitti secondo una formula predeterminata. Questo accordo permetteva al partner passivo di limitare la sua responsabilità del suo investimento, mentre il socio dirigente si assumeva i rischi associati al carico e al viaggio. Ben presto, gli investitori iniziarono a mettere in comune i loro fondi per diminuire il rischio di perdere tutta la loro fortuna in un singolo viaggio. Così facendo, gli investitori si resero conto dei benefici dell’accoppiamento della responsabilità limitata con la diversificazione.

Sviluppo delle società per azioni: Nel 1600, la Corona britannica iniziò a concedere monopoli a gruppi di investitori disposti a intraprendere determinate imprese. Questi monopoli presero la forma di società “per azioni” che permettevano di aggregare lavoro e capitale allo scopo di intraprendere compiti che sarebbero stati troppo grandi per una sola persona. Un esempio famoso fu quello della Compagnia delle Indie Orientali, in cui gli investitori misero insieme il capitale in un’unica società per azioni da cui i profitti sarebbero stati distribuiti in base al capitale investito. Solo i membri della Compagnia delle Indie Orientali avevano il privilegio di condurre il commercio con l’India. La Compagnia delle Indie Orientali finì per formare un governo su ampie porzioni dell’India e mantenere un esercito permanente. Altre importanti compagnie “per azioni”, come la Virginia Company, aiutarono a espandere il controllo britannico sul Nord America. Infatti, la Virginia Company istituì l’Assemblea Generale, che fu la prima legislatura in Nord America. Questi esempi mostrano che permettendo l’aggregazione delle risorse, le società possono essere organizzate per svolgere compiti troppo grandi per una persona, o anche per un governo.

Corporazioni registrate dal governo negli Stati Uniti: Considerando che l’America è stata letteralmente colonizzata dalle corporazioni, la loro precoce popolarità negli Stati Uniti non dovrebbe essere sorprendente. Nel secondo rapporto di Alexander Hamilton sul credito pubblico, egli sostenne la necessità di una banca nazionale con statuto federale per aiutare a fornire una direzione centralizzata per il settore finanziario. La banca fu istituita poco dopo. Nel suo Rapporto sui Produttori, Hamilton sostenne la necessità di un piano globale sostenuto a livello federale per espandere le opere pubbliche, che non fu immediatamente accettato. Negli anni successivi, tuttavia, il governo avrebbe abbracciato la sua capacità di dirigere l’industria attraverso la creazione di corporazioni industriali. Un famoso esempio di questo fu la fondazione della Union Pacific Railroad, e di altre compagnie ferroviarie, allo scopo di costruire la ferrovia transcontinentale.

Emergere di società veramente private: Per tutto il 1800, e in particolare nel tardo 1800, le corporazioni cominciarono ad allontanarsi dalle rigide limitazioni dei loro statuti approvati dal legislatore. Questo spostamento fu illustrato nel 1896 quando il New Jersey approvò uno statuto che permetteva alle corporazioni di definire da sole la portata dei loro statuti, indipendentemente dal governo. Molti dei benefici della forma societaria discussi sopra vennero rapidamente abusati alla fine del 1800. Per esempio, la Standard Oil Company di John D. Rockefeller arrivò a controllare il 90-95% delle raffinerie di petrolio negli Stati Uniti. Giornalisti, come Ida Tarbell, hanno esposto i metodi nefasti usati da John D. Rockefeller per spingere fuori i concorrenti onesti.

Regolamentazione federale delle società private: Il governo ha risposto al comportamento dannoso delle aziende attraverso il passaggio dello Sherman Antitrust Act, che ha cercato di limitare la capacità delle grandi aziende di fissare i prezzi ed escludere la concorrenza. Sotto l’amministrazione di Theodore Roosevelt, lo Sherman Act fu vigorosamente applicato attraverso oltre 40 cause antitrust. Il più famoso di questi casi, Northern Securities Company contro gli Stati Uniti, risultò in una decisione 5-4 in cui la Corte Suprema ordinò lo scioglimento della Northern Securities Trust di J.P. Morgan. Il giudice Harlan, scrivendo per la Corte, dichiarò che “la corte può fare qualsiasi ordine necessario per ottenere lo scioglimento o la soppressione di un’associazione illegale che limita il commercio interstatale.”

A beneficio degli azionisti: Tradizionalmente, gli amministratori di società, regolati dalla legge americana, devono gestire le società principalmente a beneficio degli azionisti. L’effetto di questo principio è reso chiaro in un famoso caso, Dodge contro Ford Motor, in cui Henry Ford decise di smettere di pagare i dividendi “per impiegare ancora più uomini, per diffondere i benefici di questo sistema industriale al maggior numero possibile, per aiutarli a costruire le loro vite e le loro case”. La corte sostenne che i profitti di una società non possono essere trattenuti dagli azionisti a beneficio del pubblico generale e che un dividendo deve essere ripristinato.

Ulteriore regolamentazione federale dopo la Grande Depressione: Gli abusi della forma societaria, che hanno causato il crollo del mercato azionario del 1929, hanno portato al passaggio del Securities Exchange Act nel 1934 sotto il presidente Franklin Roosevelt. L’obiettivo di questa legislazione era quello di promuovere la trasparenza nel mercato dei titoli pubblici, richiedendo la divulgazione di registri finanziari verificati e autorizzando la Securities and Exchange Commission a far rispettare gli obiettivi della legge.

La regolamentazione statale delle società: Mentre la regolamentazione federale ha avuto un impatto significativo sul diritto societario, il grosso della regolamentazione avviene a livello statale. La legge statale definisce in gran parte i doveri dei direttori aziendali, il processo di voto degli azionisti, le procedure di modifica degli statuti e dei certificati, e altre aree centrali per una corretta governance aziendale.

Status come individui ai fini della libertà di parola: Secondo la legge, lo status delle società come “individui” ha assunto un nuovo significato negli ultimi anni. In Citizens United v. FEC, la Corte Suprema ha sostenuto con una decisione 5-4 che le società hanno un diritto politico alla libertà di parola ai sensi del Primo Emendamento. Secondo Citizens United, il diritto delle corporazioni alla libertà di parola include il diritto di “usare il denaro accumulato dal mercato economico per finanziare il loro discorso”. In effetti, questo dà alle corporazioni la capacità di capitalizzare le loro vaste risorse per impegnarsi in discorsi politici protetti dal Primo Emendamento. Questa decisione aggiunge un’altra dimensione attraverso la quale le corporazioni hanno un grande impatto sulla nostra vita quotidiana.

Collettivamente, gli eventi descritti sopra forniscono tre risultati principali: (1) storicamente, le corporazioni hanno avuto un vasto impatto sulle nostre relazioni economiche, politiche e sociali – un fenomeno che probabilmente continuerà nel futuro; (2) le corporazioni hanno la capacità benefica di facilitare imprese su larga scala e ad alta intensità di rischio che sarebbe impossibile per gli individui o i governi realizzare da soli, e (3) l’opportunità di abuso della forma societaria può, in casi appropriati, richiedere una regolamentazione del governo per assicurare che le corporazioni servano gli interessi della società definiti legislativamente.

Parte terza: Corporazioni e Beneficio Pubblico

La forma e l’evoluzione della forma societaria attraverso l’Era Coloniale, la Rivoluzione Industriale, la Grande Depressione, e Citizens United dimostrano come il governo ha ampliato e limitato il potere societario per assicurare che le corporazioni lavorino per il beneficio della società. Questo porta alla domanda: dove saremo tra 100 anni? Questa è una domanda molto importante, specialmente considerando il vasto impatto che le corporazioni hanno sulle nostre vite.

Alcuni stati, incluso New York, permettono alle compagnie di incorporarsi come “benefit corporations” (“B-corps”). A New York, le B-corps possono essere gestite per un beneficio pubblico specifico, che può includere, ma non è limitato a, “(1) fornire prodotti o servizi benefici a individui o comunità a basso reddito o sottoservite; (2) promuovere opportunità economiche per individui o comunità oltre la creazione di posti di lavoro nel normale corso degli affari; (3) preservare l’ambiente; (4) migliorare la salute umana; (5) promuovere le arti, le scienze o il progresso della conoscenza; (6) aumentare il flusso di capitale verso entità con uno scopo di pubblica utilità; e (7) la realizzazione di qualsiasi altro beneficio particolare per la società o l’ambiente” (BCL §1702(e)).”

Per diventare una B-corp a New York, una nuova società deve definire il beneficio specifico che intende perseguire nel suo certificato di incorporazione. Le società esistenti possono diventare B-corp attraverso emendamenti ai loro certificati.

Gli effetti di leggi come queste sono significativi. Le B-corp non hanno gli stessi doveri delle altre società di gestire il business esclusivamente per il profitto degli azionisti, come Henry Ford era obbligato a fare. Invece, i direttori delle B-corp possono considerare attivamente gli interessi di altri stakeholder. Se la Ford Motor Co. fosse stata definita come una B-corp nel 1919, forse a Henry Ford sarebbe stato permesso di provvedere ai suoi lavoratori e di rendere le automobili più accessibili al pubblico, a possibile detrimento degli altri azionisti. Ci saranno probabilmente casi giudiziari che decideranno questa domanda nei prossimi anni. Oggi, aziende ben note come Patagonia, Eileen Fisher, Warby Parker, Method, Seventh Generation, Ben & Jerry’s, ed Etsy sono già designate come B-corps.

Lo sviluppo delle B-corps ha coinciso con una più ampia tendenza aziendale di responsabilità sociale delle imprese (“CSR”), che richiede che le aziende siano ritenute responsabili nei confronti degli stakeholder oltre al loro tradizionale dovere verso gli azionisti. Un esempio appropriato di una società tradizionale che pratica la CSR è Starbucks, che ha fatto sforzi per ottenere eticamente il suo caffè, sponsorizzare le iniziative di servizio alla comunità, e ridurre l’impatto ambientale dei suoi prodotti, tra le altre iniziative orientate agli stakeholder.

Le B-corp e le società tradizionali che praticano la CSR presentano molte domande che rimangono senza risposta, tra cui: (1) come opereranno nell’era di Citizens United, (2) i consumatori favoriranno queste aziende rispetto a quelle tradizionali orientate agli azionisti, (3) quali limitazioni pongono le B-corps alle aziende, (4) quali sono gli obblighi legali delle B-corps di fornire profitti agli azionisti rispetto ai benefici per gli stakeholder, e (5) le aziende esistenti si convertiranno volontariamente alle B-corps? Le risposte a queste domande determineranno se le B-corp e le tendenze che coinvolgono la CSR avranno un impatto sociale significativo in futuro. Gli organi legislativi, a livello federale, statale e locale, saranno chiamati a risolvere queste intricate questioni politiche, con il contributo di tutte le parti interessate.

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Cf. Limited Liability, Investopedia, https://www.investopedia.com/terms/l/limitedliability.asp, (ultima visita 11 novembre. 11, 2018) (discutendo come la responsabilità limitata “protegge i beni personali del partner dal rischio di essere sequestrati per soddisfare le richieste dei creditori in caso di insolvenza della società o della partnership…”).

Cfr. Williston, nota 13, a 109 (discutendo come le società per azioni hanno permesso agli individui di mettere in comune il loro capitale e il loro lavoro per raggiungere risultati che sarebbero stati difficili da raggiungere per una sola persona).

Robert W. Hillman, Limited Liability in Historical Perspective, 54 Wash. & Lee L. Rev. 613, 617 (1997) (discutendo un accordo nell’antica Roma chiamato peculium).

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Vedi id. (discutendo come la struttura della Compagnia delle Indie Orientali fu il risultato di una determinazione della Regina Elisabetta che era più facile condurre il commercio con l’India quando gli sforzi di “nobili, gentiluomini, negozianti, vedove, orfani” sono combinati da “impiegare il loro capitale in un’azione comune,” piuttosto che su base individuale).

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Peter Marshall, The British Presence in India in the 18th Century, BBC (Feb. 17, 2011), http://www.bbc.co.uk/history/british/empire_seapower/east_india_01.shtml.

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Vedi id. a 202-205 (discutendo varie disposizioni di governance aziendale che sono regolate dal diritto statale).

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