Una breve storia dei dinosauri

I dinosauri apparvero tra 247 e 240 milioni di anni fa. Hanno dominato la Terra per circa 175 milioni di anni fino a quando un evento di estinzione 65,5 milioni di anni fa li ha spazzati via tutti, tranne i dinosauri aviari. Gli scienziati non sono completamente d’accordo su ciò che è successo, ma l’estinzione è stata probabilmente un doppio o triplo colpo che ha coinvolto un impatto di asteroidi, sostanze chimiche soffocanti da vulcani in eruzione, cambiamenti climatici e forse altri fattori.

Volare su

Solo i grandi dinosauri classici sono estinti. Gli uccelli sono dinosauri viventi, secondo la maggior parte degli esperti. Pensate a questo la prossima volta che un piccione vi aggira.

I fossili mostrano che alcuni dei dinosauri più avanzati avevano piume o coperture del corpo simili alle piume, ma molti di loro non volavano e probabilmente non planavano nemmeno. Archaeopteryx, che è stato a lungo considerato il primo uccello (anche se questo status non è certo), potrebbe probabilmente lanciarsi da terra, ma probabilmente non poteva volare lontano, secondo una ricerca inedita presentata alla riunione 2016 della Society of Vertebrate Paleontology a Salt Lake City, Utah. Invece, le piume, probabilmente hanno aiutato questi dinosauri simili agli uccelli a rimanere caldi come giovani o inviare segnali ad altri individui.

Molte persone pensano che i rettili volanti estinti chiamati pterosauri fossero dinosauri. Erano i parenti più prossimi dei dinosauri, ma tecnicamente non erano dinosauri. Gli pterosauri avevano ossa cave, cervelli e occhi relativamente grandi e, naturalmente, i lembi di pelle che si estendevano lungo le loro braccia, che erano attaccati alle dita delle loro mani anteriori. La famiglia comprende gli Pterodattili, con elaborate creste ossee sulla testa e mancanza di denti. Gli pterosauri sono sopravvissuti fino alla moria di massa di 65 milioni di anni fa, quando hanno fatto la fine del dodo insieme ai rettili marini e ad altri dinosauri non aviari.

Controllo anca

I fossili di dinosauro furono riconosciuti per la prima volta nel XIX secolo. Nel 1842, il paleontologo Richard Owen coniò il termine dinosauro, derivato dal greco deinos, che significa “terribile” o “spaventosamente grande”, e sauros, che significa “lucertola” o rettile”. Gli scienziati classificano i dinosauri in due ordini – saurischi e ornitischi – in base alla struttura delle ossa dei loro fianchi. (Questo raggruppamento saurischiano e ornitischiano è ora contestato. Vedi la sezione “Aggiornamento dell’albero genealogico” qui sotto per saperne di più.)

La maggior parte dei dinosauri ben noti – tra cui Tyrannosaurus rex, Deinonychus e Velociraptor – rientrano nell’ordine noto come dinosauri saurischiani (pronunciato sor-ISK-ee-en). Questi dinosauri “a forma di rettile” hanno un bacino che punta in avanti, simile agli animali più primitivi. Sono spesso a collo lungo, hanno denti grandi e affilati, lunghe seconde dita e un primo dito che punta fortemente lontano dal resto delle dita.

I saurischi si dividono in due gruppi – erbivori a quattro zampe chiamati sauropodi e carnivori a due zampe chiamati teropodi (gli uccelli viventi sono nella stirpe dei teropodi).

I teropodi camminavano su due gambe ed erano carnivori. “Theropod” significa “dai piedi bestiali” e sono alcuni dei temibili e più riconoscibili dinosauri – tra cui Allosaurus e T. rex.

Gli scienziati si sono chiesti se i grandi theropod – come Giganotosaurus e Spinosaurus – cacciavano attivamente le loro prede, o semplicemente scavavano le carcasse. Le prove indicano che gli animali lavoravano insieme come cacciatori opportunisti: abbattevano le prede, ma mangiavano anche gli animali che erano in giro. Quando i cacciatori di fossili trovarono ossa con segni di morsi, si chiesero se i teropodi praticassero il cannibalismo. Ora sembra che gli animali possano aver mangiato i loro simili, ma non hanno cacciato i loro stessi.

I sauropodi erano erbivori con lunghe teste, lunghi colli e lunghe code. Erano tra i più grandi animali terrestri di sempre, ma probabilmente avevano un cervello piccolo. I giganti gentili come Apatosaurus, Brachiosaurus e Diplodocus fanno parte di questa famiglia.

Ornithischia

I dinosauri ornitischi (pronunciato or-neh-THISK-ee-en), un gruppo che include il Triceratopo cornuto e con le ali, lo Stegosauro a punta e l’Anchilosauro corazzato, sono più miti, mangiatori di piante. Più piccoli dei sauropodi, gli ornitischia (che significa “a forma di uccello”) vivevano spesso in branchi ed erano prede delle specie più grandi di dinosauri. È interessante notare che gli ornitischi passarono da una postura a due zampe a una a quattro zampe almeno tre volte nella loro storia evolutiva e gli scienziati pensano che potrebbero adottare entrambe le posture all’inizio della loro storia evolutiva.

Aggiornamento dell’albero genealogico

Nel 2017, una metaforica bomba ha colpito il mondo della paleontologia per quanto riguarda l’albero genealogico dei dinosauri. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha suggerito che questa classificazione orientata all’anca non era corretta. Piuttosto, i teropodi sono probabilmente cugini stretti con i dinosauri ornitischi, e i due gruppi – i teropodi e Ornithischia – formano un gruppo appena identificato noto come Ornithoscelida, hanno detto i ricercatori.

La scoperta è avvenuta dopo che i ricercatori hanno capito che i teropodi e gli Ornithischia avevano molte caratteristiche anatomiche in comune. Se l’albero aggiornato è corretto, potrebbe spiegare perché sia i teropodi che gli Ornithischia hanno piume, mentre altri dinosauri no.

Tuttavia, questa ipotesi dovrà essere testata e ritestata nei prossimi anni prima che la comunità paleontologica possa accettarla completamente.

Rettili marini

Durante l’età dei dinosauri, molto stava accadendo sotto la superficie degli oceani del mondo. Le “pinne di pesce”, o ittiopterigie, includono Ichthyosaurus – i predatori oceanici dalla forma affusolata, a forma di tonno e delfino. Questa abbondante famiglia di rettili marini si estinse in gran parte alla fine del periodo giurassico.

Clonazione di dinosauri

Nonostante la popolarità della serie “Jurassic Park”, sarebbe incredibilmente difficile, se non impossibile, clonare un dinosauro. Per clonare un dinosauro, i ricercatori avrebbero bisogno di DNA di dinosauro. Ma non c’è nessun DNA di dinosauro sopravvissuto (il più antico campione di DNA recuperato e autenticato appartiene a un cavallo di 700.000 anni fa che viveva nell’antico Canada)

Tuttavia, alcune materie organiche di dinosauro hanno resistito alla prova del tempo. I ricercatori hanno scoperto un certo numero di tessuti molli dell’era mesozoica, compresi i vasi sanguigni di 80 milioni di anni fa appartenenti a un dinosauro dal becco d’anatra e le proteine di 130 milioni di anni fa in un fossile di uccello. Ma i vasi sanguigni e le proteine, a differenza del DNA, non possono essere utilizzati per clonare gli animali.

C’è uno sforzo concertato per invertire un pollo in un dinosauro (ricordate, gli uccelli sono i discendenti dei dinosauri teropodi), ma il team ha ancora una strada da percorrere.

Integrazione da parte della scrittrice Laura Geggel.

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