Una breve analisi della filastrocca ‘Old King Cole’

Del dottor Oliver Tearle

‘Old King Cole’ ci è familiare dalla famosa filastrocca per bambini, ma chi era? Anche se la canzone di ‘Old King Cole’ è nota, l’uomo chiamato Old King Cole, con i suoi tre violinisti, rimane avvolto nel mistero. Prima di esaminare la questione un po’ più da vicino, ecco un promemoria delle parole della canzone.

Old King Cole
Era un’anima vecchia e allegra,
e un’anima vecchia e allegra era lui;
Ha chiamato la sua pipa,
e ha chiamato la sua ciotola,
e ha chiamato i suoi tre violinisti.

Ogni violinista aveva un violino,
E un violino molto trovato aveva;
Twee tweedle dee, tweedle dee, andavano i violinisti.
Oh, non c’è nessuno così raro
che possa paragonarsi
a Re Cole e ai suoi tre violinisti.

Come osservano Iona e Peter Opie nel Dizionario Oxford delle filastrocche (Oxford Dictionary of Nusery Rhymes), la questione di quale allegro monarca si stia riferendo in ‘Old King Cole’ fu oggetto di speculazione già durante il regno della regina Anna (1702-14). Gli Opie citano un William King, che, nelle sue Useful Transactions in Philosophy (1708-9), menziona il ‘Principe che costruì Colchester’ (Cole-chester, quindi!), e un sarto di Reading il cui nome era Cole-brook, con King che favorisce il candidato dell’Essex. In realtà, non ci fu nessun principe di nome Cole che fondò Colchester (il nome è probabilmente legato alla parola per ‘colonia’), quindi forse l’uomo di Reading è più probabile. Un Coel Hen o Coel the Old è associato al mito e alla leggenda gallese, ed è un altro candidato.

Il tessitore di Reading di nome Cole-brook divenne proverbiale nel XVII secolo dopo essere apparso in un libro bestseller, The pleasant Historie of Thomas of Reading; or, The Sixe worthie Yeomen of the West, nel 1598 circa. Questo mercante era un “re” in tutto tranne che nel nome: aveva accumulato grandi ricchezze, aveva circa 140 servitori nella sua grande casa e più di 300 persone che lavoravano per lui. Può essere che Cole-brook il mercante di stoffe sia stato promosso nella canzone a ‘Old King Cole’.

L’autore di questo articolo, il dottor Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History e The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.

Imagine: via Wikimedia Commons.