Un blogger cattolico dice che i cristiani non dovrebbero fare yoga. Ha un punto?

Uno scrittore del Daily Wire ha causato una tempesta di fuoco su Twitter giovedì dopo aver paragonato lo yoga a riti occulti come le tavole Ouija. Matt Walsh, che scrive dal punto di vista della destra religiosa, ha ottenuto l’attenzione diffusa dopo aver condiviso il suo sgomento che i cristiani indulgono in “culto indù” come lo yoga.

Walsh ha poi difeso il suo tweet in un pezzo del Daily Wire intitolato “Yoga Is A Pagan Ritual. Forse i cristiani dovrebbero trovare una diversa routine di allenamento”.

Mentre i critici tra cui l’attore Kumail Nanjiani e la modella Chrissy Teigen hanno deriso il sensazionalismo di Walsh, è bene notare che non ha necessariamente torto. Lo yoga deriva da antiche pratiche spirituali indiane ed è un elemento esplicitamente religioso dell’induismo (sebbene le pratiche yogiche siano comuni anche al buddismo e al giainismo). La pratica moderna è stata mercificata, commercializzata e secolarizzata, ed è stata tanto controversa tra gli studiosi di religione indù quanto tra i membri della destra cristiana.

La scorsa settimana, Shreena Gandhi, un professore di studi religiosi alla Michigan State University, ha pubblicato un documento accademico che critica come la moderna industria occidentale dello yoga sia una forma di “appropriazione culturale … intimamente legata ad alcune delle forze più grandi della supremazia bianca”. Divorziando lo yoga dalle sue radici spirituali, sostiene, l'”industria del benessere” occidentale ha tratto profitto denaturando gli aspetti spirituali e, sì, di culto dello yoga.

Il tweet di Walsh, per quanto rozzo, ha toccato un dibattito più ampio sulla storia dello yoga come pratica spirituale, la sua relativa secolarizzazione, e cosa significa per un’attività avere una connotazione religiosa. Quando le attività sono state “secolarizzate”, a quali comunità appartengono (o non appartengono)?

Lo yoga moderno è molto diverso dallo yoga antico

Lo yoga come viene praticato oggi in Occidente certamente diverge dalle pratiche yogiche dell’antica India.

Gruppi di intellettuali del XIX secolo sia in Europa che in America, come i Romantici tedeschi e i Trascendentalisti americani (che tendevano a feticizzare l'”esotismo” e il “misticismo” orientale, in contrasto con la decrepita “civiltà” europea), svilupparono un interesse per tutte le cose indiane. Questo era un interesse complicato dallo status dell’India come avamposto coloniale britannico. Figure come Swami Vivekananda, un monaco e mistico indù che spesso teneva conferenze in America e in Inghilterra, portarono la pratica dello yoga all’attenzione dell’intellighenzia occidentale.

All’inizio del XX secolo, la “moda” intellettuale dello yoga si trasformò in una mania hollywoodiana per il fitness grazie agli sforzi della ricca Eugenie Peterson, nata in Russia (che più tardi cambiò il suo nome in Indra Devi). Ha letto un libro occulto sullo yoga – Quattordici lezioni di filosofia yogi e occultismo orientale – di William Walker Atkinson, un autore bianco americano che scriveva con lo pseudonimo di Yogi Ramacharaka. Fu ispirata a studiare yoga in India e usò le sue connessioni politiche per accedere al mistico Tirumalai Krishnamacharya.

Peterson viaggiò negli Stati Uniti nel 1940 e aprì uno studio di yoga a Hollywood, dove insegnò a luminari come le attrici Greta Garbo e Gloria Swanson. Mentre lo yoga che aveva imparato in India era in gran parte, ma non esclusivamente, inteso come una pratica spirituale e religiosa, la forma di yoga della Devi era più generale, promettendo agli aderenti un “metodo unico per uno sviluppo armonico e integrale del proprio lato fisico, mentale e spirituale, permettendo l’impiego di una vita sana e felice.”

La forma moderna di yoga che Devi annunciava aveva spesso poca somiglianza con i suoi antichi predecessori – né il “saluto al sole” né le “posizioni del guerriero”, due dei movimenti più fondamentali dello yoga, appaiono in nessun testo antico, secondo la giornalista Michelle Goldberg, autrice di The Goddess Pose: The Audacious Life of Indra Devi, the Woman Who Helped Bring Yoga to the West. Lo yoga ha sperimentato una seconda rinascita negli anni ’60 e ’70, come parte di una più ampia tendenza di interesse per il pensiero “New Age” ed “esotico”.

Ma la maggiore popolarità dello yoga ha portato con sé la controversia. Per alcuni studiosi e pensatori indù, l’adozione dello yoga in Occidente come una moda popolare di fitness è una forma di appropriazione culturale. Nel 2008, la Hindu American Foundation ha lanciato una campagna “take back yoga” dopo che il popolare Yoga Journal ha rifiutato di riferirsi a certe posture come esplicitamente indù, scegliendo il più generico “antico indiano” perché la menzione dell’induismo aveva “troppo bagaglio”.

Conversamente, tra alcuni cristiani conservatori, lo yoga è visto come un esercizio con connotazioni spirituali che esistono in conflitto con il cristianesimo. Nel 2013, per esempio, un gruppo di genitori californiani ha fatto causa al loro distretto scolastico per l’insegnamento dello yoga in diverse scuole elementari, sulla base del fatto che l’insegnamento della religione nelle scuole era incostituzionale. (Hanno perso.)

I dibattiti sul fatto che lo yoga sia o meno “veramente” un’attività religiosa, però, sollevano domande su cosa sia esattamente una religione. Il contenuto spirituale dello yoga, è vero, è stato ampiamente denaturato, o ridotto a una liturgia di auto-cura spesso performativa. Come scrive la studiosa Farah Godrej, “Lo yoga posturale occidentale contemporaneo proietta un’autenticità e un’eredità antica ininterrotta sulla tradizione yogica, mentre si lamenta della mercificazione, secolarizzazione e denudamento di quella tradizione da parte dell’Occidente. Tale lamentazione smentisce il fatto che lo yoga posturale moderno è una creatura di fabbricazione e reinvenzione.”

Ma questo lo rende “non una religione? Come un documento della Harvard Divinity School ha notato nel 2015, per molte persone, i rituali di fitness come il Crossfit assumono un aspetto religioso nella vita dei partecipanti, mescolando rituale, comunità e regolarità. Dopo tutto, i praticanti regolari di yoga, come gli appassionati di Crossfit che l’articolo di Harvard cita, spesso creano le loro identità, il loro senso di spiritualità e le loro idee di ciò che significa “benessere” intorno a ciò che accade nello studio.

Lo yoga, come l’industria del benessere più in generale, è diventato una forma di “religione” secolare, anche se questa religiosità è inseparabile dalle strutture economiche capitaliste che lo rendono così redditizio. Come hanno detto gli autori di The Wellness Syndrome, Carl Cederstrom e André Spicer, “il benessere è diventato un’ideologia”

È giusto chiedersi se Walsh (o Gandhi) abbia “ragione” a dire che lo yoga è di natura “religiosa” a causa della sua storia, ma è anche giusto fare una seconda domanda: Lo yoga funziona come una pratica religiosa negli Stati Uniti ora?

Correzione: il titolo è stato aggiornato per riflettere l’affiliazione di fede di Walsh