Tradurre i discorsi dei cuccioli

Una verità fondamentale su umani e cani: Viviamo in mondi sensoriali sovrapposti ma non identici. Per un cucciolo, siamo un po’ come i Brobdingnagi dei Viaggi di Gulliver di Jonathan Swift, esseri extra-large i cui modi non hanno tutti perfettamente senso. È una posizione difficile in cui trovarsi, perché il mondo del tuo cane è controllato da te. Per rendere le cose ancora più difficili, un cane non può spiegarvi ciò che non riuscite a capire di lui. Mentre noi viviamo in un mondo di linguaggio, i cani comunicano attraverso una varietà di altri mezzi.

Pertanto, è importante che tu impari a capire il tuo cucciolo, e a capire cosa ti sta “dicendo”, visto che sei tu a decidere. Meglio capirete come lui vive il suo mondo, meno probabilità avrete di sentirvi frustrati o arrabbiati (e forse di trattare ingiustamente il vostro protetto). E, in definitiva, migliore e più forte sarà il legame tra voi due. Ecco 35 azioni, con spiegazioni che ti aiuteranno a tradurre ciò che ti sta “dicendo”.

1. Si allontana quando gli accarezzi la testa. Come stai facendo il petting? A molte persone viene insegnato che il modo di accarezzare un cane è quello di continuare ad accarezzare la parte superiore della sua testa. Ma un cane percepisce questa azione come un segnale di dominanza, non di affetto. Inoltre, semplicemente non è una bella sensazione. I cani preferiscono essere accarezzati, in particolare sul lato del viso, sotto il mento o sulla parte anteriore del petto. Gli piace anche che gli si gratti il sedere.

2. Fa il giro del tappeto prima di andare a dormire. Questa è una vestigia etologica. I cani in natura appiattivano l’erba girandovi intorno alcune volte prima di sistemarsi. Stavano creando un nido sicuro e confortevole. Oggi i cani mettono in atto una sequenza primordiale che è stata codificata geneticamente molte migliaia di anni fa e tramandata di generazione in generazione.

3. Abbaia al postino non importa quanto bene si conoscano. Il tuo cucciolo probabilmente pensa di esercitare un certo potere facendo andare via il postino. Se ne va subito dopo che il cane ha iniziato ad abbaiare, vero?

4. Grugnisce. Un grugnito di un cucciolo è una comunicazione di piacere. Il calore o la comunione ricercati sono stati raggiunti. Non è una sorpresa che entrambi producano una vasta gamma di vocalizzazioni.

5. Piagnistei. Un cucciolo mugola se ha freddo, se ha fame o se è separato da coloro di cui sente di aver bisogno vicino. Mettetegli sopra un asciugamano caldo, dategli da mangiare o prestategli attenzione, e il lamento probabilmente cesserà.

6. Ammiccamenti. Questo è quello che fa un cane quando sta pensando intensamente. Se dite “Giù” per farlo sdraiare e lui ammicca prima di farlo, sta pensando: “Devo proprio?”

7. Sbadiglia. Un cane può sbadigliare se è stanco, ma più generalmente, è un indicatore di stress. Con lo sbadiglio, il cane sta cercando di spostare lo stress, o il conflitto interiore, con un comportamento sicuro e neutrale. Gli esseri umani fanno la stessa cosa quando si trovano in una situazione di conflitto che causa stress – non sbadigliare necessariamente, ma fare qualcosa per far fronte fino a quando la situazione spiacevole passa. Diciamo che hai fretta e arrivi a un semaforo rosso. Vorresti essere lì, ma devi essere qui, sia perché è la cosa più sicura da fare, sia perché qualcun altro, la polizia, imporrà il comportamento che causa lo stress: stare fermi finché il semaforo non diventa verde. Quindi cosa fai?

Ti guardi nello specchietto retrovisore, o guardi il guidatore della macchina accanto a te. Nessuna di queste azioni è direttamente collegata a ciò che preme nella tua mente, ma impegnarsi in esse è meglio che non fare nulla mentre sei bloccato nello stato di conflitto tra ciò che vuoi fare e ciò che devi fare nonostante i tuoi desideri. Questo è abbastanza simile allo sbadiglio di un cane quando non è stanco.

8. Si lecca le labbra. Questo è un segno di nervosismo, ansia e sottomissione. Anche le persone lo fanno.

9. Ti lecca. Questo non è veramente un bacio. Piuttosto, è un gesto deferente, di ricerca di attenzione, simile a quello che un cucciolo esprime quando lecca le labbra della madre per farle rigurgitare il cibo. (I giovani cuccioli a volte si nutrono dei rigurgiti della madre). Perché, allora, i cani leccano spesso le persone nei momenti di affetto? Molto probabilmente è perché ottengono un buon feedback per questo. Per esempio, al cucciolo capita di leccare il bambino, il bambino strilla di gioia, mamma e papà sono felicissimi e accarezzano il cucciolo mentre corrono per la videocamera. Il cucciolo impara: “Ah, quando lecco il bambino, tutti sono di buon umore e mi trattano bene”. Il condizionamento involontario ha avuto luogo.

Nota: In alcuni casi, un cane lecca per stabilire il dominio. È successo nei nostri uffici. Un proprietario ha portato un cucciolo di Rottweiler che aveva bisogno di tenere a freno il suo comportamento troppo dominante e aggressivo. Il cucciolo ha immediatamente messo le sue due zampe anteriori sulla scrivania del veterinario curante e lo ha sbavato su e giù con la sua grande lingua rosa come carta vetrata. Non era chiaramente un gesto deferente, ma piuttosto un gesto in cui il cane esercitava il controllo e mostrava di poterla fare franca. Bisogna leggere un po’ la situazione (cosa non difficile da fare).

10. Continua a salire sul divano anche quando gli hai detto “No”. Un cucciolo che cerca di arrivare in alto come o più in alto di voi potrebbe essere in lizza per il dominio. Ma i cuccioli preferiscono anche le superfici morbide a quelle dure. A volte un cuscino è solo un cuscino.

11. Zampetta e raschia il terreno dopo aver eliminato. Molte persone pensano erroneamente che un cane, come un gatto, si gratti e raschi per coprire il suo “deposito”, o almeno l’odore del suo deposito. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità. Un cane che graffia il terreno dopo aver eliminato è in realtà impegnato in una sorta di comportamento di marcatura per pubblicizzare la sua presenza – l’opposto del tentativo di coprire le “prove”. Zampettando sul terreno, sta lasciando sia un segnale visivo – la terra scoperta – sia uno olfattivo che proviene, supponiamo, dalle ghiandole sudoripare delle sue zampe. È per enfatizzare. Se l’urina non dice abbastanza chiaramente che “Kilroy è stato qui”, gli altri odori lo faranno.

12. Mangia le feci. Chiamato coprofagia, questo comportamento è comunemente mostrato dai cuccioli. È un comportamento tipico della specie. Le cagne tengono pulita la zona del parto dopo il parto mangiando le feci dei loro piccoli. Non c’è niente di dannoso per un cucciolo, che probabilmente supererà il comportamento quando avrà un anno. Ma se lo trovi troppo discutibile, negagli semplicemente l’accesso. Porta sempre il cucciolo al guinzaglio e raccogli i rifiuti dei cani – e di altre specie di animali – che hanno fatto i loro bisogni nel tuo cortile (alcuni dicono che l’aggiunta di addolcitori per la carne o rinfrescanti per l’alito alla dieta del cane aiuta a frenare l’abitudine, ma non funziona)

13. Si rotola in cose disgustose, compresi pasticci fangosi, feci e carcasse. Ricorda che i cani “vedono” in gran parte attraverso il loro senso dell’olfatto. Quando si rotolano in qualcosa e puzzano fino al cielo, non stanno cercando di essere disgustosi. Stanno dicendo: “Guarda cosa ho trovato. Che giornata ho avuto nel pascolo delle mucche”, e così via. Potrebbe anche essere un retaggio dei tempi in cui i cani correvano liberi. Rotolarsi negli escrementi di un altro animale o in materiale in decomposizione maschera l’odore del cane, rendendolo così meno facilmente individuabile da potenziali predatori – o prede che sta sorvegliando.

14. Mangia erba. Alcune persone credono che i cani mangino l’erba per farsi vomitare quando hanno problemi di stomaco; cioè, si pensa che i cani si automedichino. Altri credono che ai cani piaccia semplicemente mangiare erba e poi vomitare quando ne mangiano troppa. Chi ha ragione? Entrambi. Cani diversi hanno diversi modelli di consumo di erba. Nessuno di essi è dannoso, quindi non preoccupatevi se il vostro cane vomita dopo aver sgranocchiato la roba verde.

15. Annusa per sempre prima di urinare. Per un umano, urinare è urinare. Per un cane, è un processo di eliminazione e un modo di comunicare. Quindi un cane deve recepire i vari avvisi olfattivi lasciati da altri cani prima di lasciare un messaggio proprio. Potrebbe anche voler assicurarsi che nessun altro cucciolo abbia urinato in precedenza nel posto che sta considerando. Un segnale di “via libera” richiede un po’ di tempo. Sii paziente. Non sta cercando di farti impazzire.

16. Annusa il sedere degli altri cani. Se annusare fosse vedere, gli umani sarebbero considerati legalmente ciechi da quelli del mondo canino. I cani proverebbero più compassione per noi per non ottenere nulla dall’annusare il sedere degli altri. I feromoni generati dalle ghiandole intorno all’ano di un cane permettono di conoscere l’identità di un altro cane. Sono cruciali per conoscere un altro cane come i feromoni contenuti nelle secrezioni vaginali e nell’urina.

17. Pantaloni. A differenza degli umani, i cani non hanno ghiandole sudoripare sulla maggior parte della loro pelle. Ce ne sono solo alcune sulle loro zampe e intorno all’ano. Quindi, non hanno il meccanismo che abbiamo noi per raffreddare il loro corpo perdendo il calore corporeo attraverso l’evaporazione del sudore. Piuttosto, il modo in cui regolano la temperatura corporea quando inizia a salire è ansimando. Più velocemente un cane ansima, più aria satura d’acqua espira (evapora) dai suoi polmoni, e questo ha un effetto di raffreddamento. Detto questo, i cani non ansimano solo quando hanno caldo. A volte ansimano quando sono ansiosi. Per esempio, si può vedere un cane che ansima quando soffre di ansia da separazione o fobia dei temporali. Ansimerà, camminerà e in generale sembrerà nervoso.

18. Si comporta più felicemente intorno ai cani della sua stessa razza. Si ritiene che i cani non abbiano un senso dell’immagine di sé e non si riconoscono nemmeno necessariamente in uno specchio, quindi non è la vanità ad attirare il vostro animale verso altri della sua razza. Può semplicemente essere che il tuo cucciolo abbia avuto buone esperienze con i suoi fratelli, quindi cerca altri che gli somiglino. Può funzionare anche nell’altro modo. Se, ad esempio, il vostro animale è un Border Collie che ha avuto esperienze sfortunate con i Cocker Spaniel, potrebbe passare tutta la sua vita a comportarsi in modo aggressivo o timoroso verso quella razza.

19. Mette la testa e le zampe anteriori distese vicino al terreno mentre sporge la groppa in aria. Questo è ciò che è noto come l’arco di gioco. È il modo di un cane di dire che vuole giocare o continuare a giocare. Quando un cane fa così, è di buon umore. Tutti i cani (e i coyote e i lupi) sono geneticamente cablati per questa posizione. Quando un altro cane la vede, sa che la testa abbassata è un invito a farsi avanti, mentre la groppa in aria è un segnale di disponibilità giocosa e vivace. Spesso le labbra di un cane che fa l’inchino sono ritratte in una specie di sorriso che mostra i denti. Il cane in arrivo prenderà nota anche di questo segnale di cordialità.

20. Insegue la sua stessa coda. Il vostro cane è un Bull Terrier o un pastore tedesco? Queste sono le razze più propense a rincorrere la propria coda. Ma non è un comportamento normale dei cani, per loro o per qualsiasi altra razza. Si crede che l’inseguimento della coda cominci in cani con un’alta pulsione predatoria senza sbocchi naturali per il loro istinto predatorio. Un giorno, per noia, il cane spia la coda con la coda dell’occhio e cerca di saltarle addosso. Il risultato è quel movimento circolare di inseguimento della coda, che è perfetto, in un certo senso, perché la coda si allontana con la stessa velocità con cui il cane si muove per prenderla.

Purtroppo, per alcuni cani, il comportamento diventa così radicato che effettivamente si impossessano e mordono la coda, causando sanguinamento. Altri cani si lasciano andare a vertigini estreme per ore e ore, prendendosi a malapena il tempo di mangiare o dormire. Questo significa che l’ansia derivante dall’incapacità di individuare una vera preda ha portato ad un comportamento compulsivo che può essere corretto solo con un grande cambiamento di stile di vita (permettendo al cane di essere molto più libero nei boschi, per esempio) o con farmaci anti-ossessione.

21. Infermiere su cose come coperte o animali di peluche. Se un cucciolo vive con la madre fino ad almeno sei-otto settimane di età, probabilmente non succhierà su vari oggetti non viventi. Questo perché avrà avuto l’opportunità di allattare a suo piacimento da neonato, e anche di succhiare dalla madre una volta passato al cibo solido in quei casi in cui ha bisogno di conforto dopo un evento snervante. Sono quei cuccioli a cui è stata negata la spinta biologica ad allattare dalla madre che finiscono per allattare su cose che non dovrebbero allattare. Si noti che alcune razze di cuccioli hanno una maggiore propensione ad allattare su coperte e simili (e anche su se stessi) rispetto ad altre razze quando viene negato l’accesso alle loro madri. Questi includono i Doberman Pinscher e i Bassotti. Il perché non è noto. Può essere che queste razze abbiano una pulsione all’allattamento particolarmente alta che è più probabile che si sposti quando non gli viene offerto lo sbocco giusto.

22. Mette la testa fuori dal finestrino dell’auto durante la guida. È divertente! I cani, come molti esseri umani, amano la sensazione del vento sul viso. Inoltre, con quei nasi fuori dal finestrino, possono annusare i vari quartieri che stanno attraversando, che è il loro modo migliore per “vederli”. Siate consapevoli, però, che un cucciolo o un cane anziano può essere ferito da sassolini volanti lanciati da altre auto, in particolare se i loro occhi vengono colpiti. Per questo motivo, un’azienda produce occhiali per cani, anche se, bisogna ammettere, non tutti i cani diventano volentieri come il Barone Rosso di Snoopy.

23. Abbaia ad un altro cane a testa alta. Quando un cane abbaia ad un altro con la testa alta, gli occhi puntati sull’altro cane, le orecchie tese in avanti (se non sono flosce) e il corpo teso con la coda eretta, sta segnalando fiducia e dominanza. Non solo richiama l’attenzione sulla sua presenza, ma annuncia il suo controllo sul territorio.

24. Abbaia ad un altro cane con le orecchie premute sulla testa, la coda piegata e gli occhi che sfrecciano da un lato all’altro. Un cane del genere ha paura. Potrebbe abbaiare più ferocemente di uno sicuro di sé, ma è tutto un bluff. Guarda come potrebbe caricare in avanti di un paio di passi e poi fare un passo indietro. Non vuole davvero entrare in una zuffa.

25. Scava velocemente e furiosamente nella terra, o anche nelle lenzuola. Questa azione è spesso derivata da aspetti della cosiddetta fase appetitiva del comportamento predatorio. Considerate che i Terrier, per esempio, sono stati allevati per inseguire piccoli animali nocivi. Il parassita, dopo averne corso un po’, si sarebbe nascosto nel terreno, e il compito del cane era quello di scavare nella terra e inseguirlo. Quando non ci sono veri sbocchi predatori, potrebbe sostituire questi aspetti di un comportamento cablato con un comportamento apparentemente inutile – scavare in qualche foglia in giardino, forse, o in qualche vestito da letto ammucchiato.

Non tutti i cani scavano per motivi predatori. Una razza nordica, come un Siberian Husky, potrebbe scavare per simulare quello che fa nel duro terreno di qualche regione polare. Vagando nel vento gelido che soffia a 70 miglia all’ora, scaverà una piccola depressione nella neve per ripararsi dagli elementi. Allo stesso modo, in una giornata molto calda, un cane potrebbe scavare nel terreno e sdraiarsi nel terreno fresco per ripararsi dal sole. In altre parole, scavare potrebbe essere un vestigio del comportamento termoregolatore piuttosto che predatorio.

26. Prende il cibo dalla sua ciotola e poi va in un’altra stanza per mangiarlo. Molti cani si impegnano in comportamenti bizzarri intorno alla ciotola del cibo. Alcuni sollevano uno o più pezzi di cibo dalla ciotola e li posizionano “strategicamente” prima di tornare a mangiarli. Altri strappano il cibo e vanno in un’altra zona prima di mangiarlo. Si pensa che un cane che si vede relativamente in basso nell’ordine del branco potrebbe essere più incline a spostare il suo cibo per paura che qualche cane alfa possa venire a portargli via il pasto. Forse in natura, avrebbe aspettato il suo turno in fila per prendere la sua parte di cibo, poi sarebbe scappato per proteggere il suo lotto da qualsiasi potenziale usurpatore. Chiamatela paranoia, se volete.

27. Nasconde le prelibatezze piuttosto che mangiarle o masticarle. Un tipico esempio di questo comportamento è un cane che seppellisce le ossa. Tornando alla natura, se sei un cane e sei attualmente sazio ma non sai da dove verrà il tuo prossimo pasto, potresti nascondere del cibo come razione da consumare in un secondo momento. Sarai sempre in grado di localizzarlo con il tuo acuto senso dell’olfatto.

28. “Corre” nel sonno. Con quel leggero ondeggiamento degli arti che alcuni cani sperimentano mentre dormono, si crede che stiano sognando proprio quello che si potrebbe pensare che stiano sognando: inseguire uno scoiattolo o qualche altra creatura. Il vostro cucciolo potrebbe anche stare rivisitando qualche grande ricordo del giorno precedente, durante il quale ha corso un roditore su un albero.

29. Scodinzola. Molte persone pensano che uno scodinzolio sia un segno amichevole, e può esserlo, ma non sempre. Il modo migliore per pensare alla coda di un cane e al suo movimento laterale è come un indicatore di energia. Quando il livello di energia di un cane è alto o quando è eccitato, la sua coda scodinzola velocemente. Quando è interessato ma non completamente impegnato, potrebbe scodinzolare lentamente. Poi, quando diventa progressivamente più concentrato o eccitato, la sua coda scodinzolerà progressivamente più velocemente. Pensate alla coda come al tachimetro di un’auto. Indica quanto velocemente l’animale sta accelerando internamente. Ora, questo può essere un’accelerazione felice, un’accelerazione spaventata o un’accelerazione da conflitto. In altre parole, uno scodinzolio veloce e furioso potrebbe significare che il cane è “bloccato e carico” e pronto a caricare. Lo scodinzolio deve essere interpretato in modo circostanziale.

30. Si mette la coda tra le gambe. Questo significa sottomissione ed è uno sforzo di acquiescenza. Il cane non è affatto sicuro di sé in una particolare situazione.

31. Irrigidisce la sua coda. Un cane che irrigidisce la sua coda in una posizione verticale sta mostrando fiducia, persino dominanza. È una posizione molto avanzata e sicura. Alcuni cani, come i Chow, sono stati allevati per avere sempre la coda alzata per sembrare sempre padrone e responsabile.

32. Mastica calzini o pantofole. Un cane deve masticare ciò che un cane deve masticare. Se non gli avete fornito giocattoli da masticare appropriati, trasformerà qualcos’altro nella sua gomma da masticare (non correte in giro agitati, cercando di recuperare il capo d’abbigliamento. Il cane penserà che state giocando a “Tieni lontano”.

Nota: Alcuni cani non si limitano a masticare. Ingoiano calzini sporchi, stracci, collant e altri piccoli effetti personali. Questo potrebbe causare ostruzioni intestinali, i cui sintomi includono vomito, perdita di elettroliti, shock, persino la morte. Se vedi che il tuo cane potrebbe essere un ingeritore di tali oggetti, elimina l’accesso ad essi. Altrimenti, vi ritroverete con costose fatture di chirurgia per rimuovere l’oggetto inghiottito. E intendiamo bollette, non conti. I cani che ingoiano piccoli articoli di abbigliamento non imparano per esperienza che le loro azioni portano a fini spiacevoli e a volte pericolosi.

33. Annusa le persone nella zona inguinale. Un cane può dire molto su una persona da un solo colpo di odore di feromoni provenienti da quella parte del corpo. Anche se hai appena fatto il bagno, un cane può “leggerti”, fino al punto di essere in grado di rilevare le differenze tra gemelli identici. Potrebbe anche essere in grado di capire se hai paura o se sei un super-alfa con un sacco di testosterone, una forza da tenere in considerazione.

34. Scuote i giocattoli avanti e indietro nella sua bocca. Come scavare, questo richiama la fase appetitiva del comportamento predatorio. Un cane scuote il collo della sua preda per ucciderla.

35. Mantiene il pelo sulla schiena in piedi. Chiamata piloerezione, questa è una specie di pelle d’oca. Non è qualcosa che un cane può controllare. Considerate che i peli di un cane hanno dei piccoli muscoli attaccati ad essi chiamati muscoli piloerettili. Quando il suo sistema nervoso simpatico, coinvolto nelle reazioni di lotta o fuga, rilascia epinefrina, questi muscoli si contraggono, sollevando a loro volta i peli. Si presume che la natura abbia programmato i cani ad alzare i peli di fronte al pericolo per farli sembrare più grandi e feroci. Il pelo di un cane si drizza anche quando ha molto, molto freddo. Di nuovo, il sistema nervoso simpatico entra in azione, questa volta per aiutare il cane a bruciare il carburante più velocemente, ma ha luogo anche l’azione di contrazione muscolare del pelo. Se il pelo si alza, uno strato isolante di aria viene intrappolato tra i fusti del pelo, così l’aria fredda non può arrivare così vicino alla pelle. Funziona come un piumino.