Through Deaf Eyes – Prominent Figures in Deaf History

Laurent Clerc (1785-1869)

Louis Laurent Marie Clerc fu una figura fondamentale nell’educazione dei sordi, ed è stato chiamato “l’apostolo dei sordi del nuovo mondo”. L’influenza di Clerc non può essere sopravvalutata e si riverbera all’interno della comunità dei sordi fino ad oggi.

Clerc è nato nel 1785, a Balme-les-Gottes, nel sud-est della Francia. Non è chiaro se Clerc sia nato sordo o lo sia diventato dopo un incidente d’infanzia. In ogni caso, non ha frequentato la scuola nei suoi primi anni, essendo finalmente iscritto all’età di 12 anni all’Institut National des Jeune Sourds-Muets di Parigi, la prima scuola pubblica per sordi nel mondo. Clerc eccelleva nei suoi studi, padroneggiando i metodi di firma impiegati dall’istituto. Nel 1806, divenne un insegnante della scuola.

Nel 1815, Clerc e il suo insegnante furono inviati a Londra per tenere una conferenza sui loro metodi di insegnamento. Lì Clerc incontrò Thomas Hopkins Gallaudet; i due avrebbero formato una collaborazione che sarebbe durata decenni e avrebbe avuto un impatto monumentale sull’educazione dei sordi. Gallaudet più tardi convinse Clerc a venire in America per aiutare a stabilire la prima scuola per sordi negli Stati Uniti, a Hartford, CT, nel 1817.

La carriera di insegnante di Clerc durò 50 anni, 41 dei quali negli Stati Uniti, durante i quali ispirò innumerevoli insegnanti e amministratori. La lingua dei segni che insegnava era una fusione tra la lingua dei segni francese e i segni usati in America. Questo sistema fuso fu poi adattato e raffinato da lui e dai suoi studenti americani per diventare la lingua dei segni americana che conosciamo oggi.

Rev. Thomas Hopkins Gallaudet (1787-1851)

Pioniere nell’educazione dei sordi, Gallaudet fu l’impulso per la creazione della prima scuola per sordi in America – ora la American School for the Deaf in Hartford, CT – e ne fu per molti anni il direttore.

Gallaudet nacque a Filadelfia nel 1787, e frequentò Yale dove conseguì sia la laurea che il master. Uomo dagli interessi immensi e variegati, prese in considerazione l’idea di studiare legge, di impegnarsi negli affari o di diventare un sacerdote, scegliendo alla fine quest’ultimo.

Gallaudet trovò la vocazione della sua vita, tuttavia, quando incontrò Alice Cogswell, la figlia sorda di uno dei suoi fedeli. Il reverendo Gallaudet considerava i sordi fuori dalla portata della Parola di Dio. Motivato ad educare i sordi e finanziato dal padre di Alice, Gallaudet viaggiò in Europa per imparare i metodi di educazione dei sordi impiegati lì. A Londra fu introdotto al metodo di firma francese della comunicazione manuale. Lì incontrò anche uno dei principali insegnanti del metodo, Laurent Clerc, con il quale avrebbe forgiato una partnership educativa lunga decenni.

Gallaudet convinse Clerc a tornare con lui in America per fondare, nel 1817, la American School for the Deaf, la prima scuola formale per sordi negli Stati Uniti. Gallaudet servì come preside della scuola e Clerc come capo insegnante. Il successo della scuola portò Gallaudet a guidare il movimento per stabilire scuole simili in tutti gli Stati Uniti, utilizzando la firma come mezzo di comunicazione.

La devozione di Gallaudet per colmare il divario di comunicazione tra gli udenti e i sordi fu incessante. Uno dei suoi figli, Edward Miner Gallaudet, aiutò a fondare il primo college per studenti sordi, che sarebbe diventato la Gallaudet
University.

Alexander Graham Bell (1847-1922)

Per la maggior parte degli americani, Alexander Graham Bell è un vero eroe inventore. Il telefono è solo il più significativo di una serie di telecomunicazioni e scoperte scientifiche di Bell che continuano ad avere un impatto sulla civiltà fino ad oggi. Tuttavia, il pensiero e l’influenza di Bell tra la comunità dei sordi non è così universalmente acclamato.

Bell era una figura importante, anche se controversa, nel campo dell’educazione dei sordi. I suoi antenati erano stati prominenti nel campo, e con sua madre e sua moglie entrambe sorde, la disciplina fu di interesse primario per Bell per tutta la sua vita.

Bell e suo padre prima di lui studiarono la fisiologia del linguaggio. Attraverso articoli, articoli, discorsi e insegnamenti, il sostegno di Bell all’educazione orale cambiò profondamente il modo in cui i bambini sordi venivano insegnati. Bell era un pragmatico che firmava o usava altri mezzi per comunicare con i sordi adulti. Con i bambini sosteneva un’educazione strettamente orale, senza alcun segno.

Bell studiò l’eugenetica, la scienza del miglioramento di una specie. Quando pubblicò “Upon the Formation of a Deaf Variety of the Human Race” nel 1884, Bell mise in guardia sul fatto che i sordi stavano formando club, socializzando tra loro e sposando altri sordi. Ha concluso che la creazione di una “razza sorda” era in corso. Anche se altri ricercatori presto contrastarono le prove empiriche di Bell, le sue affermazioni furono ampiamente ripetute negli anni a venire.

George W. Veditz (1861-1937)

George Veditz fu una figura fondamentale nella storia dei sordi. Nato a Baltimora, Veditz fu reso sordo dalla scarlattina all’età di otto anni. Ha studiato alla Maryland School for the Deaf, guadagnandosi alla fine l’ammissione al Gallaudet College (dove il suo ingresso fu ritardato a causa di difficoltà finanziarie). Veditz si laureò al Gallaudet come valedictorian nel 1884.

Come insegnante alla Colorado School for the Deaf – dove insegnò per 17 anni – Veditz divenne uno dei più importanti educatori di sordi della nazione. Ha anche fondato la Maryland School for the Deaf Alumni Association e la Gallaudet College Alumni Association.

Nel 1904, Veditz fu eletto settimo presidente della National Association of the Deaf, servendo per due mandati (1904-1910). Veditz fu il leader della NAD in un periodo turbolento, quando molti mettevano in discussione la legittimità della lingua dei segni e sostenevano l'”oralismo”, che utilizzava solo la comunicazione parlata nell’educazione dei sordi.

Il visionario Veditz vide la necessità di preservare la lingua dei segni, e guidò il progetto “Preservazione della lingua dei segni” della NAD. In gran parte grazie ai suoi sforzi, furono raccolti fondi per registrare su pellicola le presentazioni della lingua dei segni.

William C. Stokoe (1919-2000)

William Stokoe (pronunciato STOW-key) fu capo del dipartimento di inglese e professore di inglese alla Gallaudet University per 15 anni (1955-1970). Studioso di Chaucer, era stato educato nelle lingue dell’inglese antico e medio. Fu questo apprendimento che potrebbe averlo portato ad una delle scoperte più significative negli annali dell’educazione dei sordi.

Appena arrivato a Gallaudet nel 1955, Stokoe fu colpito dalla ricchezza e dalla profondità della lingua dei segni americana usata dai suoi studenti. Stokoe fece uno studio completo della ASL. Il risultato fu, nelle parole di un collega, “come decifrare la Stele di Rosetta” della comunicazione dei sordi.

Stokoe, insieme ai suoi colleghi, pubblicò il suo lavoro in Sign Language Structure e A Dictionary of American Sign Language on Linguistic Principles, quest’ultimo avendo non solo un profondo impatto sull’apprezzamento della ASL ma anche influenzando i principi fondamentali dello studio della linguistica stessa.

Stokoe ha anche inventato una notazione scritta per la lingua dei segni (ora chiamata notazione Stokoe), la prima del suo genere, che ha attinto a piene mani dall’alfabeto latino.

Dr. I. King Jordan (nato nel 1943)

Educatore, amministratore e leader visionario della comunità sorda, il Dr. I. King Jordan ha fatto storia nel 1988 quando è stato nominato primo presidente sordo della Gallaudet University. Jordan era un finalista per la presidenza quell’anno, e fu infine nominato dopo una settimana di protesta degli studenti per la decisione del consiglio di amministrazione della scuola di nominare un presidente udente. Il movimento “Deaf President Now” è riuscito a costringere il consiglio a revocare la sua decisione e a nominare Jordan a capo dell’università.

Jordan è cresciuto nella periferia di Philadelphia, entrando in Marina dopo il diploma di scuola superiore. Un incidente in moto all’età di 21 anni è stata la causa della sua sordità.

Jordan ha conseguito la laurea in psicologia alla Gallaudet nel 1970. Ha conseguito sia un M.A. che un Ph.D. in psicologia presso l’Università del Tennessee. È entrato a far parte della facoltà di Gallaudet nel dipartimento di psicologia nel 1973, diventando presidente del dipartimento nel 1983. Tre anni dopo è stato nominato decano del college di arti e scienze. In tutte queste posizioni, ha dato numerosi contributi scientifici al suo campo, ed è stato borsista e visiting scholar in istituzioni di tutto il mondo.

Il mandato di Jordan come presidente di Gallaudet è stato caratterizzato dalla crescita e da una maggiore consapevolezza della cultura dei sordi. Nel 1990, il presidente Bush ha nominato Jordan vicepresidente della commissione per l’occupazione delle persone con disabilità. Il presidente Clinton ha riconfermato Jordan a questo incarico nel 1993. Il Dr. Jordan possiede 11 lauree ad honorem.

Jordan si è ritirato come presidente di Gallaudet nel dicembre 2006.

Marlee Matlin (nata nel 1965)

Il talento e il potere di Marlee Matlin come attrice l’hanno resa una delle persone più significative – e influenti – nella comunità dei sordi.

L’interpretazione della Matlin, vincitrice del premio Oscar, nel film del 1986 “Children of a Lesser God” non solo le ha fatto guadagnare grandi consensi, ma ha anche fatto tanto quanto qualsiasi altro evento nella cultura popolare per aumentare la consapevolezza della cultura sorda e dei problemi dei sordi.

Matlin è nata a Morton Grove, Illinois. Ha perso quasi tutto il suo udito all’età di 18 mesi a causa di una malattia. Ha fatto il suo debutto sul palco all’età di 7 anni, come Dorothy in una produzione teatrale per bambini del Mago di Oz.

Il debutto cinematografico della Matlin ha stabilito un alto standard, dato che la sua performance in Children of a Lesser God le ha fatto guadagnare sia un Golden Globe che un Oscar come miglior attrice (all’età di 20 anni, è stata la più giovane attrice a vincere questo onore agli Academy Awards).

La Matlin ha avuto ruoli di successo in televisione dopo il suo primo trionfo sullo schermo. Ha interpretato il ruolo femminile principale nella serie Reasonable Doubts (1991-93) ed è stata nominata per un Emmy per un’apparizione in Picket Fences. Ha avuto ruoli ricorrenti in The West Wing e Blue’s Clues. Altre apparizioni televisive includono Seinfeld, Desperate Housewives e Law and Order: Special Victims Unit; è stata nominata per un Emmy per quest’ultimo nel 2004. Attualmente appare come membro del cast di The L Word di Showtime. Matlin ha anche pubblicato il suo primo romanzo, Deaf Child Crossing, nel 2002.

Matlin e suo marito, Kevin Grandalski, hanno quattro figli.