“The Tears Of A Clown” – Smokey Robinson and The Miracles

Scrivendo ieri sul capolavoro leggermente trascurato degli Isley Brothers, “Behind A Painted Smile”, sono stato molto attento a non menzionare l’altra famosa canzone della Motown su un ragazzo che finge che tutto vada bene all’esterno, anche quando non si sente così dentro.

Questo vale un articolo tutto per sé.

“Behind A Painted Smile” e “The Tears Of A Clown” hanno una serie di similitudini, al di là del loro soggetto, naturalmente.

Entrambi furono prodotti da cantautori e interpreti superstar. Entrambi sono stati registrati un paio di anni prima di essere pubblicati come singoli. Entrambi sono stati messi insieme durante un periodo d’oro in cui l’iconica etichetta discografica Motown non poteva apparentemente sbagliare. Entrambi furono tentativi di successo di andare oltre le canzoni più dirette di crepacuore e amore sperato che erano un punto fermo dei primi anni della Motown, introducendo testi più sottili e attingendo a metafore più fantasiose.

“The Tears Of A Clown” iniziò come una traccia strumentale messa insieme dal produttore Motown di vecchia data Hank Cosby e Stevie Wonder. Avevano creato una grande melodia ma non riuscivano a trovare le parole per accompagnarla. Dopo un po’ di tempo che era passato e non erano più vicini a un testo che li soddisfacesse, Hank Cosby e Stevie Wonder suonarono la loro canzone per Smokey Robinson, che trasformò la loro grande melodia in un capolavoro dopo aver scritto il testo perfetto per accompagnarla.

E’ da notare che, all’epoca della Motown, gli artisti collaboravano sempre tra loro. Spesso pensiamo alle collaborazioni tra artisti diversi come a un fenomeno più recente, ma negli anni ’60 non era affatto insolito che diversi autori di canzoni si mescolassero l’uno con l’altro, o che un gruppo di superstar fornisse i backing vocals a un altro gruppo di superstar. L’atmosfera collaborativa era solo uno dei tanti segreti del successo della Motown.

Come spesso fanno gli artisti e gli scrittori, Smokey Robinson colse l’occasione per elaborare un’idea che aveva in testa da tempo, ma che non aveva ancora trovato il modo di esprimere.

Alcuni anni prima, Smokey Robinson aveva sentito la storia dei “Pagliacci”, un’oscura opera italiana con un clown che si truccava ogni sera e trasformava la tristezza che sentiva dentro in uno spettacolo che faceva ridere il pubblico, anche se lui stesso non aveva la minima voglia di ridere.

Smokey Robinson era stato affascinato da questa storia per anni, ma fu quando Hank Cosby e Stevie Wonder portarono la loro musica, che aveva un tocco leggermente circense, pensò Smokey Robinson, che una scintilla creativa si accese nel suo cervello e nacque “The Tears Of A Clown”.

Anche se si è ispirato a “Pagliacci”, sarebbe ingiusto dire che Smokey Robinson ha semplicemente copiato la storia.

Smokey Robinson era un paroliere troppo intelligente per riciclare semplicemente la vecchia idea di qualcun altro, e un uomo molto intelligente. Fu uno dei primi artisti della Motown e arrivò a diventare vicepresidente di quella leggendaria casa discografica. Infatti, quando “The Tears Of A Clown” uscì come singolo, voleva abbandonare le sue esibizioni e i suoi tour per lavorare in un ruolo esecutivo per la Motown.

“The Tears Of A Clown” raggiunse la vetta delle classifiche nel Regno Unito e negli Stati Uniti significò un rapido cambio di piano di carriera. Smokey Robinson era un uomo d’azienda in tutto e per tutto e sapeva quali erano i suoi compiti quando aveva per le mani un disco di grande successo. Il lavoro d’ufficio passò in secondo piano per un po’.

“The Tears Of A Clown” è notevole anche per altre due ragioni. In primo luogo, è l’unico disco di grande successo che mi viene in mente, che inserisce nel suo testo il titolo di un’oscura opera del 19° secolo…

Proprio come fece Pagliacci
Cerco di tenere nascosta la mia tristezza

E presenta il più raro degli strumenti in una canzone popolare – un fagotto.

Anche se la musica di “The Tears Of A Clown” è principalmente della leggendaria band della Motown, The Funk Brothers, hanno coinvolto Charles Sirard della Detroit Symphony Orchestra per la parte del fagotto, perché si sentiva che questo aggiungeva un tocco circense alla canzone. Lo si può sentire fin dalle note iniziali dell’intro – è quel suono basso, leggermente oom-pah sotto il flauto, un po’ indietro nel mix.

Ma per tutte le altre componenti magistrali di “The Tears Of A Clown”, il testo di Smokey Robinson è senza dubbio l’elemento più magistrale.

Ora, se c’è un sorriso sulla mia faccia
è lì solo per ingannare il pubblico
Ma quando si tratta di ingannare te
Ora, tesoro, questo è un altro argomento

Come qualcuno che è stato educato a “andare avanti a prescindere” e continuare, non importa come mi sento dentro, i versi iniziali di “The Tears Of A Clown” risuonarono con me immediatamente la prima volta che li sentii attraverso gli altoparlanti metallici della mia radio a transistor all’inizio degli anni ’70.

Ma se i versi iniziali avevano catturato la mia attenzione, da lì in poi andò solo meglio…

Non lasciare che la mia espressione felice
ti dia l’impressione sbagliata
In realtà, sono triste
Più triste che triste
Te ne sei andato e sto soffrendo così tanto
Come un pagliaccio fingo di essere felice

Poi siamo arrivati alla battuta finale…

Ora ci sono alcune cose tristi conosciute dall’uomo
Ma non sono molto più tristi di
Le lacrime di un clown
Quando non c’è nessuno intorno

Non credo di essere insolito nell’identificarmi strettamente con “The Tears Of A Clown”. L’ho sentita per la prima volta da adolescente e probabilmente non c’è un adolescente sul pianeta che non si senta isolato da chi lo circonda, e si dispera perché nessuno lo capisce.

Ma sentivo che questa canzone mi parlava… raccontava la mia storia… in un modo che nessun’altra canzone aveva fatto fino a quel momento. È stata una delle prime canzoni che ha acceso il mio interesse per i testi delle canzoni, che come potete vedere è ancora forte molti anni dopo. Mi sentivo come se “The Tears Of A Clown” fosse stata scritta solo per me.

E questa è la definizione di un capolavoro creativo.

Quando qualcuno che non hai mai incontrato, che vive a migliaia di chilometri di distanza e che non sa nulla di te può catturare le tue esperienze e i tuoi sentimenti così completamente nel corso di una canzone pop di tre minuti, e poi presentarlo in un modo che ti fa sentire che la canzone è stata scritta ed eseguita solo per te, questa è una canzone molto speciale.

E uno scrittore molto speciale.

Ci vuole una vera abilità per scrivere così bene e descrivere le emozioni in modo così completo, usando una metafora molto intelligente.

Sono più che felice che un giorno Hank Cosby e Stevie Wonder siano entrati nell’ufficio di Smokey Robinson alla Motown Records e abbiano detto: “abbiamo scritto un bel pezzo, ma siamo in difficoltà con le parole… potresti dargli un’occhiata, per favore?

Ecco Smokey Robinson and The Miracles con un vero capolavoro musicale e lirico… un numero uno nel Regno Unito e negli Stati Uniti, “The Tears Of A Clown”…

Il video è qui sotto, ma se preferite ascoltare questo brano su Spotify, potete trovarlo qui… https://open.spotify.com/track/7EmPXV0eBd7wlkARuvnjkh