The Dorsey Brothers

Bandleaders, strumentisti

Orchestrarono melodie di danza swingante

Frammentazione fraterna

Tenacia evocava uno stato d’animo sentimentale

I cantanti hanno rubato lo spettacolo

Fratelli brevemente riuniti

Discografia selezionata

Fonti

Jimmy e Tommy Dorsey, due fratelli talentuosi ed energici provenienti da una piccola città mineraria della Pennsylvania, produssero una musica che sollevò e unificò la depressa coscienza americana, fornendo “un’affascinante fuga dal mondo reale, spesso angosciante, in quell’altro mondo fatto di piedi che ballano, corpi che volteggiano e dita che battono”, ha notato Gunther Schuller nel suo studio The Swing Era: The Development of Jazz, 1930-1945. Anche se di natura illusoria, il mondo creato dalla musica e l’identità condivisa dagli ascoltatori “è forse l’aspetto più felice e significativo della Swing Era”, ha dichiarato Schuller. Quell’aspetto dello swing svanì, tuttavia, quando la coscienza americana fu definitivamente cambiata dalla seconda guerra mondiale. Peter Reilly di Stereo Review ha di conseguenza liquidato la musica dei fratelli Dorsey per gli ascoltatori moderni: “Non ha abbastanza vitalità o vero stile per superare gli anni”. Ma Schuller sosteneva nel 1989 che la musica non dovrebbe essere misurata dalla soggettività dell’atemporalità, perché le importanti qualità dello swing sono “impossibili da riconquistare ora, e, per coloro che non l’hanno sperimentato, difficili da assaporare in retrospettiva.”

Nati a Shenandoah, in Pennsylvania, rispettivamente nel 1904 e nel 1905, Jimmy e Tommy Dorsey suonavano entrambi gli strumenti nel 1910 sotto la severa tutela del padre, insegnante di musica e maestro di banda, il quale, per essere certo che i figli si esercitassero, nascondeva loro le scarpe per impedire loro di suonare all’aperto. Dopo aver iniziato come cornettisti, entrambi i Dorsey passarono rapidamente agli strumenti per i quali sarebbero poi diventati famosi: Jimmy al sassofono contralto e al clarinetto, Tommy al trombone. All’età di 17 anni, erano abbastanza abili musicalmente da lasciare Shenandoah e andare in tour con varie band. Nel 1925 entrambi si erano avventurati a New York City per lavorare come musicisti di sezione free-lance e come solisti. “Nonostante l’imminente Depressione, la radio si stava espandendo rapidamente”, ha raccontato Jeff Scott nelle note di copertina di Big Bands: Tommy Dorsey. “I network e le stazioni radio insistevano sulla musica dal vivo, quindi c’erano molti lavori in studio…. I Dorsey guadagnavano bene come freelance perché erano noti per essere affidabili, oltre che virtuosi suonatori ed esperti lettori a vista.”

Orchestrato Swinging Dance Tunes

Nel 1928, utilizzando vari musicisti di studio, i fratelli Dorsey iniziarono a registrare con il nome di Dorsey Brothers Orchestra per impegni speciali e lavori in studio. Un’orchestra permanentemente funzionante non fu formata, tuttavia, fino all’inizio del 1934. “L’abrogazione del proibizionismo nel 1933 portò alla proliferazione di club cittadini, roadhouse e dancing”, scrisse Scott. “Nonostante i tempi difficili, le prospettive per una buona band

Per la cronaca…

Jimmy Dorsey nato James Francis Dorsey il 29 febbraio 1904 a Shenandoah, PA; morto il 12 giugno 1957 a New York City; Tommy Dorsey nato Thomas Francis Dorsey il 19 novembre 1905 a Shenandoah, PA; morto il 26 novembre 1956 a Greenwich, CT; figli di Thomas Francis (minatore di carbone, poi insegnante di musica e bandmaster) e Theresa (Langton) Dorsey; Jimmy Dorsey sposò Jane Porter; figli: Julie Lou; Tommy Dorsey sposò Mildred Kraft (prima moglie), Pat Dane (seconda moglie), Janie (terza moglie); figli: (primo matrimonio) Thomas Francis III, Patricia. Educazione: Entrambi i fratelli hanno studiato nelle scuole pubbliche e sotto il loro padre.

I fratelli Dorsey formarono la prima band, Dorseys’ Novelty Six, poi Dorseys’ Wild Canaries, c. 1920; i fratelli si esibirono poi con gli Scranton Sirens e i California Ramblers nei primi anni ’20; entrambi lavorarono come musicisti free-lance e in studio, 1925-34; iniziarono a registrare sessioni sotto l’etichetta dei Dorsey Brothers con gruppi in studio, 1928-34; organizzarono formalmente la Dorsey Brothers Orchestra e registrarono, 1934-35; i fratelli si separarono e formarono band separate, 1935; Jimmy guidò la Jimmy Dorsey Orchestra (l’originale Dorsey Brothers Orchestra), 1935-53; Tommy guidò la Tommy Dorsey Orchestra, 1935-46 e 1948-53; Tommy fu direttore della musica popolare per la Mutual Radio Network, 1945-46; i fratelli si riunirono per formare la Tommy Dorsey Orchestra Featuring Jimmy Dorsey, 1953-57; ebbe una serie televisiva CBS con l’orchestra, 1955-56. Le orchestre di entrambi i fratelli apparvero in numerosi film; i fratelli apparvero anche nel film semi-biografico The Fabulous Dorseys, 1947.

sembrava promettente. Come gruppo, i fratelli Dorsey e la loro orchestra produssero “uno stile leggero, arioso e rimbalzante in cui l’arrangiamento era primario, gli assoli e l’improvvisazione secondari e incidentali, ma che al meglio del suo strumento raggiungeva comunque un piacevole tipo di swing jazz ballabile”, osserva Schuller.

Il gruppo non fu mai in grado di realizzare il suo pieno potenziale, però. Le costanti molestie e sfide dei fratelli l’un l’altro – una caratteristica affinata nella loro infanzia – impedirono una coalizione armoniosa del gruppo. Nel maggio del 1935, mentre suonavano al Glen Island Casino di New Rochelle, New York, la Dorsey Brothers Orchestra finì quando Tommy, ammonito da Jimmy per aver impostato un tempo troppo veloce, scese dal palco e non tornò più.

Frammentazione fraterna

La preferenza di Jimmy Dorsey sarebbe stata quella di rimanere nella sezione del sax, ma dopo la partenza di suo fratello, fu costretto a stare davanti. In questo periodo, la tecnica musicale di Jimmy era molto apprezzata. “La sua esecuzione era impeccabile, i suoi cori erano dimostrazioni di padronanza senza sforzo o esempi di pensiero moderno, pieni di scale di toni interi, voci di accordi insoliti, ampi intervalli e altre innovazioni”, ha scritto Richard M. Sudhalter nelle note di copertina di Big Bands: Jimmy Dorsey. Ma Jimmy non era un bandleader prepotente. George T. Simon ha dichiarato nel suo libro The Big Bands che il temperamento di Jimmy Dorsey gli permetteva di essere “dedito ad alti standard musicali ma meno palesemente dedito a dominare il pollaio”. Il suo modo di fare accomodante aiutò a creare un “ensemble disciplinato e vivace e ne fece un clamoroso successo commerciale senza esercitare una mano autoritaria”. Gli uomini di Dorsey lo rispettavano e lo amavano”, ha spiegato Sudhalter.

La Jimmy Dorsey Orchestra raggiunse il successo commerciale suonando per film e per trasmissioni radiofoniche come la Kraft Music Hall di Bing Crosby. Con l’aggiunta dei cantanti Bob Eberly e Helen O’Connell, l’orchestra raggiunse la vetta delle classifiche di popolarità alla fine degli anni ’30 e all’inizio degli anni ’40 con canzoni come “Amapola”, “Green Eyes”, “Maria Elena” e “Tangerine”. Sudhalter collocò questo successo in prospettiva storica: “Dato che i gusti della musica popolare si erano spostati dalla pirotecnica strumentazione degli anni Trenta a qualcosa di più sommesso e sentimentale, sembrava quasi inevitabile che la band di Jimmy Dorsey, che suonava arrangiamenti che mettevano in risalto l’attrattiva di Eberly e O’Connell come ragazzi e ragazze della porta accanto, dovesse catturare la fantasia del pubblico.”

In una valutazione complessiva dell’Orchestra di Jimmy Dorsey, Schuller sostenne che mentre l’ensemble era importante per il suo periodo, non riuscì ad arrivare abbastanza in alto, che la combinazione di “commercialismo, sopravvivenza competitiva finanziaria, e le seduzioni del fascino popolare di massa… hanno tagliato molto di ciò di cui l’orchestra era effettivamente capace.”

Tenacia evocata dallo stato d’animo sentimentale

Tommy Dorsey, d’altro canto, cercava costantemente di estendere le sue capacità e quelle dei suoi musicisti. Era tra quei leader che “approcciavano il loro lavoro con una rara combinazione di idealismo e realismo”, ha osservato Simon. “Ben addestrati e ben disciplinati, sapevano cosa volevano e sapevano come ottenerlo. Consapevoli della competizione commerciale, spingevano se stessi e i loro uomini senza sosta, perché solo attraverso il raggiungimento della perfezione, o lo stato più vicino possibile ad essa, potevano vedersi realizzare i loro obiettivi musicali e commerciali”. “Come suonatore di lirica e ballatista romantico Dorsey non aveva eguali. Infatti, ha virtualmente inventato il genere”, ha proclamato Schuller, aggiungendo che “Dorsey è stato chiaramente il creatore e il maestro di questo stile di trombone ‘cantato’, così apparentemente senza sforzo, in gran parte a causa del suo controllo del respiro virtualmente impeccabile”. La tecnica di Tommy lo aiutò a diventare “un maestro nel creare atmosfere – calde, sentimentali e per sempre musicali – a superbi tempi di danza e di ascolto”, ha opinato Simon.

Anche se l’unicità di pensiero di Tommy funzionava per lui come individuo, l’approccio perdeva significato quando veniva tradotto ai suoi musicisti. “Il suo grande problema, che gli fece guadagnare un certo numero di nemici appassionati, era la sua mancanza di tolleranza per gli errori degli altri e la sua mancanza di tatto quando venivano commessi”, ha sottolineato Simon. Tommy era veloce a licenziare qualsiasi musicista che non fosse all’altezza dei suoi ideali, sia in studio che sul palco durante una performance. A causa dell’improvviso cambio di personale che avveniva in ogni momento, Schuller sosteneva che “le sezioni della band di Dorsey e l’orchestra nel suo insieme non svilupparono mai un insieme coeso”

Quando tutto andava bene, la Tommy Dorsey Orchestra esemplificava le qualità più favorevoli di una quintessenza della big band della Swing Era. Utilizzando membri della Joe Haymes Band, Tommy formò la sua orchestra nell’autunno del 1935. “Praticamente dall’inizio, la band fu un enorme successo”, ha spiegato Scott. “L’obiettivo primario di Tommy era quello di suonare musica per ballare, e lui e i suoi uomini fecero esattamente questo con enorme abilità”. L’orchestra ricevette immediatamente un contratto di registrazione e apparve in diversi programmi radiofonici nei primi anni dopo la sua formazione, stabilendo il suo suono con un pubblico molto ricettivo. “I’m Getting Sentimental Over You” – il tema di Tommy Dorsey – “Marie”, “Song of India” e “Boogie Woogie” consolidarono la posizione di punta dell’orchestra alla fine degli anni ’30.

Singer Stole the Show

Nel 1940 Tommy Dorsey ingaggiò Frank Sinatra per allontanarlo dalla Harry James Orchestra. Il crooner ventiquattrenne iniziò presto la sua ascesa sotto la direzione di Tommy. Simon citò Sinatra sull’influenza di Tommy: “C’è un ragazzo che è stato una vera e propria educazione per me in ogni modo possibile. Ho imparato la dinamica e lo stile dal modo in cui suonava il corno”. Questa relazione fu estremamente benefica per Sinatra, ma alla fine distruttiva per l’orchestra di Tommy e per le big band in generale. “Infatti, l’effetto del fenomenale successo di Sinatra … fu tale che i cantanti ovunque cominciarono a dominare la musica popolare, anche più di prima, finché alla fine la maggior parte delle big band diventarono strettamente di accompagnamento e secondarie rispetto ai vocalisti”, sottolinea Schuller.

L’ascesa dei musicisti vocali e la scomparsa delle big band fu ulteriormente stimolata nel 1942 da un divieto di registrazione di tredici mesi e mezzo emesso dalla American Federation of Musicians (AMF). Mentre l’AMF rinegoziava i termini contrattuali con le case discografiche, i cantanti, poiché non erano membri del sindacato, continuavano a registrare e rimanevano sotto gli occhi di tutti. Di conseguenza, “con la prosperità del tempo di guerra e del dopoguerra, tutti cercavano ‘il grande successo popolare’ – attraverso i cantanti”, sostiene Schuller. “Come risultato, il jazz – e anche la sua manifestazione più popolare, lo swing – fu messo ai margini o soffocato del tutto.”

Brothers Briefly Reunited

Le carriere musicali di entrambi i Dorsey declinarono alla fine degli anni Quaranta. Jimmy formò e riformò le sue big band; Tommy sciolse la sua orchestra nel 1946, per poi riorganizzarsi nel 1948. I fratelli furono riuniti brevemente per lavorare al film del 1947 The Fabulous Dorseys, ma alla luce dei tempi, il film sembrava retrospettivo al massimo. Nel 1953 furono finalmente riuniti musicalmente come Tommy Dorsey Orchestra Featuring Jimmy Dorsey, riacquistando visibilità nazionale quando Jackie Gleason li fece apparire regolarmente nel suo show televisivo.

Nonostante la nuova pubblicità, la loro era era finita; ne era arrivata una nuova, come espresso in modo toccante quando i fratelli Dorsey presentarono un giovane Elvis Presley nello show di Gleason. Dopo che Tommy morì inaspettatamente nel 1956, Jimmy prese in mano la band. Prima della sua morte, meno di un anno dopo, Jimmy registrò “So Rare”, una canzone che aveva introdotto 20 anni prima. Inaspettatamente, il disco andò in cima alle classifiche e divenne il più grande successo della sua carriera. “La sua popolarità era un promemoria di quanto fosse stata potente la forza musicale di Jimmy Dorsey”, conclude Sudhalter, “ma il disco suonava meno come un successo che come un requiem”

Alla fine la musica creata dai Dorsey non era cambiata; era cambiato il paese che l’ascoltava. Il lavoro dei fratelli contribuì a stabilire e definire un periodo specifico della musica e della storia americana. Tommy Dorsey è ancora considerato uno dei più grandi trombonisti di tutti i tempi, e la sua orchestra “deve essere riconosciuta come la più grande all-around dance band di tutti”, ha affermato Simon. “Altri possono aver suonato in modo più creativo. Altri possono aver suonato più forte e con più coerenza. Altri possono aver sviluppato stili più distintivi. Ma di tutte le centinaia di band conosciute, quella di Tommy Dorsey poteva fare più cose meglio di qualsiasi altra”. Il valore della musica dei Dorsey, come ha spiegato un recensore di People, sta nella sua qualità di definizione di un tempo passato e innocente: “Quando tutto si mescolava, quando i talenti, gli ego e le circostanze si univano, tutti producevano musica che era buona come qualsiasi altra della sua epoca.”

Discografia selezionata

Singles; Dorsey Brothers Orchestra

“My Melancholy Baby,” Okeh, 1928.

“Praying the Blues,” Okeh, 1929.

“Oodles of Noodles,” Columbia, 1932.

“Fidgety,” Brunswick, 1933.

“Shim Sham Shimmy,” Brunswick, 1933.

“Stop, Look, and Listen,” Decca, 1934.

“Sandman,” Decca, 1934.

“Tailspin,” Decca, 1935.

“Dippermouth Blues,” Decca, 1935.

Singles; Jimmy Dorsey Orchestra

“Parade of the Milk Bottle Caps,” Decca, 1936.

“John Silver,” Decca, 1938.

“Dusk in Upper Sandusky,” Decca, 1939.

“My Prayer,” Decca, 1939.

“Contrasts,” Decca, 1940.

“Amapola,” Decca, 1941.

“Occhi verdi,” Decca, 1941.

“Maria Elena,” Decca, 1941.

“Champagne blu,” Decca, 1941.

“Embraceable You,” Decca, 1941.

“Tangerine,” Decca, 1941.

“Brazil,” Decca, 1942.

Singles; Tommy Dorsey Orchestra

“I’m Getting Sentimental Over You,” Victor, 1935.

“Marie,” Victor, 1937.

“Song of India,” Victor, 1937.

“Boogie Woogie,” Victor, 1938, ristampato, 1943.

“Hawaiian War Chant,” Victor, 1938.

“Music, Maestro, Please”, Victor, 1938.

“I’ll Be Seeing You”, Victor, 1940.

“I’ll Never Smile Again”, Victor, 1940.

“Yes, Indeed!”, Victor, 1941.

“Well, Git It!” Victor, 1941.

“On the Sunny Side of the Street,” Victor, 1944.

“Opus No. 1,” Victor, 1944.

Ripubblicazioni e compilation

The Dorsey Brothers: 1934-1935 Decca Sessions, MCA.

Jimmy Dorsey and His Orchestra: 1939-1940, Circle.

The Dorsey/Sinatra Sessions, Bluebird, Vol. 1, 1940, Vol. 2, 1940-41, Vol. 3, 1941-42.

Big Band: Tommy Dorsey, Time-Life Music, 1983.

Big Band: Jimmy Dorsey, Time-Life Music, 1984.

Best of Big Bands, Columbia/Legacy, 1992.

The Best of Jimmy Dorsey, MCA.

The Best of Tommy Dorsey, MCA.

Sentimental Dorsey, Pair.

Fonti

Libri

Schuller, Gunther, The Swing Era: The Development of Jazz, 1930-1945, Oxford University Press, 1989.

Simon, George T., The Big Bands, Macmillan, 1967, rivisto, 1974.

Periodici

New York Times, 13 giugno 1957.

People, 1 novembre 1982.

Saturday Review, 17 gennaio 1970.

Stereo Review, gennaio 1983; marzo 1983; aprile 1984.

Altro

Scott, Jeff, liner notes to Big Bands: Tommy Dorsey, Time-Life Music, 1983.

Sudhalter, Richard M., note di copertina di Big Bands: Jimmy Dorsey, Time-Life Music, 1984.

-Rob Nagel