The Dangers of Senior Loneliness and Isolation – Welbi

La solitudine uccide. Per gli anziani, la solitudine può essere un rischio per la salute grande quanto l’obesità, il fumo o l’alcolismo.

La solitudine e l’isolamento degli anziani non sono questioni che dovrebbero essere ignorate o prese alla leggera. Uno studio di Statistics Canada del 2009 ha mostrato che circa il 20% degli anziani dai 65 anni in su si sente solo almeno per qualche tempo. Per gli anziani di 85 anni e più, questa cifra era del 25%. Questo è un problema che peggiora con l’età, e può avere importanti conseguenze negative. La solitudine e l’isolamento non solo rappresentano una grande minaccia per la salute fisica degli anziani, ma possono avere gravi effetti anche sulla salute mentale.

Solitudine contro isolamento

Si dovrebbe fare una distinzione tra solitudine e isolamento, perché non sono la stessa cosa. Uno studio della McMaster University definisce l’isolamento come uno stato che nasce dall’avere troppo poche o nessuna relazione sociale. Questo è in contrasto con la solitudine, che è la percezione soggettiva di avere insufficienti relazioni sociali o non abbastanza contatti con le persone.

Una coppia di ricercatori gallesi ha anche esaminato le differenze tra solitudine e isolamento negli adulti sopra i 65 anni, e ha fatto una distinzione tra i due. Gli individui sono stati considerati isolati se rispondevano ai seguenti criteri

• Vive da solo

• Non esce mai di casa

• Non ha parenti stretti

• Non visita mai nessuno

• Non ha contatti con i vicini

• È solo per più di 9 ore al giorno

• Non ha telefono

• Il vicino più vicino è a più di 50 metri (fuori portata d’orecchio)

La solitudine, d’altra parte, aveva criteri diversi:

• Vuole più amici

• Non vede abbastanza amici e parenti

• Non ha confidenti

• Non ha veri amici che vivono nelle vicinanze

• Non incontra abbastanza persone

• Non ha nessuno a cui chiedere favori

• Ha passato il Natale precedente da solo e solitario

Le due cose sono collegate ma distinte. È possibile per gli anziani essere isolati e non sentirsi soli (e viceversa), cosa che lo studio tocca più in dettaglio. Il fatto che questi due problemi siano separati potrebbe significare che colpiscono gli anziani in modo diverso, ma sono necessarie ulteriori ricerche per trarre una conclusione su questo.

La solitudine e l’isolamento che gli anziani sperimentano è di solito un risultato di relazioni sociali di bassa qualità o una mancanza di queste relazioni del tutto. Tuttavia, ci sono altri fattori di rischio che possono renderli più suscettibili a questi problemi.

Fattori di rischio

Un importante fattore di rischio per sviluppare solitudine e isolamento è vivere da soli. Gli anziani che non vivono con un coniuge o un altro membro della famiglia hanno molte più probabilità di sviluppare sentimenti di solitudine. Nel 2011, Statistics Canada ha scoperto che il 31,5% delle donne e il 16% degli uomini sopra i 65 anni vivono da soli. Tuttavia, anche coloro che non vivono da soli sono suscettibili alla solitudine. Uno studio fatto dall’Università della California, San Francisco ha scoperto che il 43% degli anziani si sentiva solo anche se solo il 18% viveva da solo.

Molte fonti identificano la mancanza di trasporto come un altro rischio. Quando gli anziani invecchiano, alla fine perdono la capacità di guidare, e perdere questa libertà può essere difficile da accettare. Alcuni anziani evitano anche di camminare nella loro comunità a causa della scarsa percorribilità o della paura di cadere. Se gli anziani non sono in grado di guidare ed esitano a camminare, possono essere riluttanti a provare altre opzioni di trasporto, specialmente se non sanno come accedervi. Questo può facilmente esacerbare l’isolamento se gli anziani non hanno membri della famiglia con la macchina che vivono nelle vicinanze.

Un rapporto del Governo del Canada ha identificato vari altri fattori di rischio che aumentano il rischio di isolamento. Alcuni di questi includono l’avere 80 anni o più, avere problemi di salute cronici, una mancanza di contatti con la famiglia, vivere con un basso reddito e cambiare le strutture familiari. Altri fattori di rischio identificati come importanti dalle parti interessate e dagli anziani nel rapporto includono:

• mancanza di consapevolezza o accesso ai servizi e ai programmi della comunità

• perdita di senso della comunità

• problemi di salute che durano da tempo, incluse le disabilità

• paura, lo stigma o gli atteggiamenti di stampo anagrafico che impediscono agli anziani di accedere ai servizi/programmi comunitari o di essere socialmente attivi nella loro comunità

• transizioni della vita (morte di un membro della famiglia, trasferimento in strutture di assistenza a lungo termine, perdita della patente di guida, ecc.).

Il rapporto ha anche identificato i gruppi che sono a maggior rischio di isolamento sociale. Questi gruppi includono anziani a basso reddito, anziani che si prendono cura di altri, anziani aborigeni, anziani che sono nuovi in Canada o immigrati, e anziani LGBT. Anche gli anziani con problemi di salute fisica e mentale sono a rischio, il che può essere un grosso problema perché la solitudine può intensificare ancora di più questi problemi di salute.

Impatti sulla salute

Gli effetti dell’isolamento e della solitudine possono avere gravi impatti negativi sulla salute degli anziani. Uno studio ha scoperto che gli anziani soli hanno un rischio maggiore del 59% di declino della salute fisica e mentale, e un rischio maggiore del 45% di morte. Altri ricercatori hanno suggerito che la solitudine può essere pericolosa quanto fumare 15 sigarette al giorno o essere un alcolista.

La salute fisica può essere influenzata dalla solitudine in diversi modi. Gli anziani isolati sono più inclini a malattie gravi come le malattie polmonari croniche, l’artrite e la mobilità compromessa. I sentimenti di solitudine possono indurre gli anziani a impegnarsi in altri comportamenti malsani, come il consumo eccessivo di alcol, l’eccesso di cibo e il fumo, come un modo per far fronte alla solitudine. La solitudine può anche indurre gli anziani a passare più tempo in casa ed evitare l’attività fisica. Questa mancanza di esercizio fisico può portare a un aumento dei tassi di pressione alta, malattie cardiache e altri problemi.

Molti studi hanno scoperto che la solitudine può influenzare la salute del cuore in modo significativo. I ricercatori in Svezia hanno scoperto che i pazienti con bypass coronarico che si descrivevano come solitari avevano 2,6 volte più probabilità di morire entro 30 giorni dopo l’intervento rispetto ai pazienti non solitari. Inoltre, anche 5 anni dopo l’intervento, il rischio di morte per i pazienti solitari era ancora 1,8 volte più alto.

La solitudine e l’isolamento possono avere effetti importanti anche sulla salute mentale. Uno studio olandese ha scoperto che gli anziani che soffrono di solitudine hanno un rischio maggiore del 64% di demenza. Anche la depressione è molto comune negli anziani soli. Tra gli anziani che vivono in strutture di assistenza residenziale, il tasso di depressione è stato dimostrato essere fino al 44%. Questo è particolarmente rilevante, poiché si stima che gli anziani che vivono in queste strutture abbiano tassi di solitudine molto più alti degli anziani che continuano a vivere nelle loro comunità.

Ci sono una serie di misure che possono essere prese per cercare di alleviare la solitudine e l’isolamento che gli anziani affrontano. Alcuni di questi includono un migliore accesso ai trasporti, lavorare per integrare meglio gli anziani nelle loro comunità e usare la tecnologia per aiutarli a connettersi con gli altri.

Per maggiori dettagli sulle potenziali soluzioni e altre idee su come affrontare la solitudine e l’isolamento degli anziani, guardate questo articolo.