‘Tesoro’ di impronte di dinosauro trovato nel sud dell’Inghilterra

Le impronte descritte nello studio attuale, di cui Shillito è coautore insieme al dottor Neil Davies, sono state scoperte durante gli ultimi quattro inverni, quando forti tempeste e mareggiate hanno portato a periodi di crollo delle scogliere di arenaria e fango.

Nel periodo Cretaceo, l’area in cui sono state trovate le impronte era probabilmente vicina a una fonte d’acqua, e oltre alle impronte sono state trovate anche diverse piante e invertebrati fossilizzati.

“Per conservare le impronte, è necessario il giusto tipo di ambiente”, ha detto Davies. “Il terreno deve essere abbastanza “appiccicoso” in modo che l’impronta lasci un segno, ma non così bagnato da essere lavato via. Hai bisogno di questo equilibrio per catturarle e conservarle”.

“Oltre alla grande abbondanza e diversità di queste stampe, vediamo anche dettagli assolutamente incredibili”, ha detto Shillito. “Si può vedere chiaramente la struttura della pelle e delle squame, così come i segni degli artigli a quattro dita, che sono estremamente rari”.

“Si può avere un’idea su quali dinosauri le hanno fatte dalla forma delle impronte – confrontandole con quello che sappiamo sui piedi dei dinosauri da altri fossili permette di identificare le somiglianze importanti. Quando si guardano anche le impronte di altri luoghi si può iniziare a mettere insieme quali specie erano i protagonisti”.

Come parte della sua ricerca, Shillito sta studiando come i dinosauri possono aver influenzato i flussi dei fiumi. In tempi moderni, grandi animali come ippopotami o mucche possono creare piccoli canali, deviando parte del flusso del fiume.

“Date le dimensioni di molti dinosauri, è altamente probabile che abbiano influenzato i fiumi in modo simile, ma è difficile trovare una ‘pistola fumante’, dal momento che la maggior parte delle impronte sarebbe stata appena lavata via”, ha detto Shillito. “Tuttavia, vediamo alcune prove su piccola scala del loro impatto; in alcune delle impronte più profonde si possono vedere boschetti di piante che stavano crescendo. Abbiamo anche trovato prove di impronte lungo le rive dei canali fluviali, quindi è possibile che i dinosauri abbiano avuto un ruolo nel creare quei canali”.

E’ probabile che ci siano molte altre impronte di dinosauri nascoste all’interno delle scogliere di arenaria in erosione dell’East Sussex, ma la costruzione di difese marine nella zona per rallentare o impedire il processo di erosione costiera può significare che sono rimaste bloccate all’interno della roccia.

La ricerca è stata finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).