Strani modi in cui rettili e anfibi sopravvivono all’inverno

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I serpenti giarrettiera sono noti per andare in letargo in gruppi enormi che possono essere composti da centinaia di individui. Oregon State University

Lamentati quanto vuoi dei brividi stagionali, ma alla fine della giornata, sei fondamentalmente una fornace ambulante. Gli esseri umani sono endotermi, il che significa che il nostro corpo produce calore internamente. Siamo anche in grado di mantenere una temperatura corporea che rimane più o meno costante.

Allora conta le tue benedizioni; non tutti gli animali hanno questi vantaggi fisiologici. A parte una manciata di specie come la tartaruga marina mostruosamente grande, pochissimi rettili o anfibi sono in grado di mantenere il loro corpo ad una temperatura costante. E poiché non possono riscaldarsi da soli, queste creature devono estrarre il calore dal loro ambiente.

Ma cosa succede quando l’ambiente diventa più freddo? Come fanno le rane, i serpenti e le tartarughe a superare i mesi invernali in luoghi che vedono coperte di neve, laghi ghiacciati e temperature sotto zero anno dopo anno?

Cellulari

Molti rettili e anfibi subiscono periodi di estrema inattività stagionale. Quando il tempo diventa più freddo, possono sperimentare una diminuzione della frequenza cardiaca, un metabolismo rallentato e una temperatura corporea generale più bassa.

(Gli scienziati non sono d’accordo su come chiamare questo stato. Tutti accettano che si tratta di una sorta di dormienza, ma mentre alcuni esperti la classificano come ibernazione, altri si riferiscono ad essa come “brumazione.”)

I serpenti dormienti generalmente si rintanano in tane invernali. Questi rifugi possono assumere la forma di una tana di roditori abbandonata, una fessura esposta su una parete rocciosa, o qualche buco naturale sotto un albero. Diversi serpenti sono anche noti per trasformare scantinati o garage domestici in rifugi invernali.

In aree stagionalmente fredde come il Canada e il nord degli Stati Uniti, i serpenti devono scegliere le loro tane con cura. Idealmente, un luogo di rifugio invernale scenderà al di sotto della linea di gelo locale, la profondità massima sotto il terreno alla quale il suolo gela.

Nascondersi sottoterra è la strategia di sopravvivenza scelta anche da molte tartarughe e testuggini. Alcune specie – come la tartaruga gopher – scavano le proprie tane, ma non è raro trovare i rettili con il guscio che occupano buchi di roditori non occupati e già scavati.

Ora un orso nero in letargo può dormire per più di 100 giorni di fila senza consumare cibo o acqua. I rettili tendono ad essere più attivi durante il letargo/brumazione. Quando arriva un periodo caldo di metà inverno, lo usano come un’opportunità per strisciare in superficie, crogiolarsi alla luce del sole per un po’ e magari bere un po’.

I rettili sono percepiti come solitari, una reputazione che non è del tutto meritata. Consideriamo il crotalo diamantino orientale, che non sembra preoccuparsi di coabitare con le tartarughe gopher. I membri di entrambe le specie a volte dormono insieme nella stessa tana.

Anche i serpenti spesso condividono le loro tane con altri serpenti. I serpenti giarrettiera sono famosi per l’ibernazione in gruppi enormi che possono consistere di centinaia – o anche migliaia – di individui. Si dice che una tana canadese contenesse non meno di 8.000 serpenti. Indiana Jones vorrà mantenere le distanze.

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Le rane del legno si seppelliscono sotto una sottile coperta di lettiera di foglie sul pavimento della foresta e poi rimangono in letargo fino a otto mesi.

Mary Ann McDonald/Getty Images

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Per quanto riguarda i serpenti, le regine sono notevolmente tolleranti al freddo. Una specie può persino sopravvivere alla poco invidiabile esperienza di avere il 40% dell’acqua liquida all’interno del suo corpo che si congela, ma solo se le viene permesso di scongelarsi dopo poche ore.

La rana di legno porta la tolleranza al freddo a un livello completamente nuovo. Originaria del Nord America, questa guerriera del freddo ha la particolarità di essere l’unico anfibio dell’emisfero occidentale il cui raggio d’azione si estende fino al Circolo Polare Artico.

Ogni autunno, le rane di legno si seppelliscono sotto una sottile coperta di lettiera di foglie sul suolo della foresta. Poi rimangono dormienti fino a otto mesi.

Nel processo, il cuore smette temporaneamente di battere e le rane entrano in uno stato di animazione sospesa. Lasciati alla mercé degli elementi, gli anfibi si congelano a latitudini temperate e polari. Fortunatamente, il fegato pompa carichi di glucosio nel flusso sanguigno, mentre l’urina viene trattenuta all’interno del corpo. Tutto questo aiuta a mantenere le cellule dall’essiccazione, che è ciò che accadrebbe normalmente durante il processo di congelamento.

Pertanto, un 65% di tutta l’acqua nel corpo di una rana di legno può essere congelata e l’anfibio vivrà ancora per combattere un altro giorno. Inoltre, la rana può essere tenuta congelata a -18 gradi Celsius (o -0,4 gradi Fahrenheit) per ben 218 giorni.

Un altro esempio di questa fredda strategia di sopravvivenza si trova nell’estremo nord della Russia. La salamandra siberiana vive in aree che hanno temperature di -50 gradi Celsius (cioè -58 gradi Fahrenheit) o inferiori. Per rimanere in vita, va in letargo sotto i tronchi, la vegetazione e i banchi di neve. Una “sostanza chimica antigelo” nel flusso sanguigno mantiene la creatura in vita quando la maggior parte della sua acqua corporea si trasforma in ghiaccio.

Cosa si nasconde sotto il ghiaccio

Gli anfibi terrestri con scarse capacità di scavo – come la rana di legno – tendono a svernare in tane preesistenti o a trovare riparo a livello del suolo. I buoni scavatori come il rospo americano e la salamandra maculata scavano proattivamente per se stessi buche invernali che si estendono sotto la linea del gelo.

Per gli anfibi acquatici, c’è un’altra opzione. Le rane toro sono abitanti di laghi e stagni che trovano corpi d’acqua ricchi di ossigeno e passano i loro inverni imprigionati sotto il ghiaccio superficiale che vi si forma.

Le tartarughe dipinte impiegano una strategia simile. I rettili generalmente usano i loro polmoni per respirare, ma alcune tartarughe semiacquatiche possono anche assorbire ossigeno dall’acqua attraverso la pelle. Le tartarughe dipinte che svernano lo fanno estremamente bene – in più possono abbassare il loro tasso metabolico fino al 95-99% ogni inverno. È così che rimangono in vita sotto spessi strati di ghiaccio del lago per mesi e mesi. A volte, puoi anche vederli nuotare sotto le barriere ghiacciate.

Ma perché passare attraverso il fastidio di respirare la pelle quando puoi trasformare il tuo muso in un boccaglio? Nel gennaio 2018, internet è stato molto divertito da alcuni alligatori della Carolina del Nord i cui nasi sono stati visti spuntare da uno stagno ghiacciato. Gli alligatori non possono sopravvivere intrappolati nell’acqua ghiacciata per molto più di una settimana o giù di lì. Per alloggi invernali a lungo termine, costruiscono tane profonde nel fango dell’acqua.