Storia di Panama (fino al 1821)

Il periodo dell’esplorazione libera, anche se con licenza, lasciò il posto ad un periodo in cui il re esercitò il controllo reale nominando i governatori e i loro staff. Tutti dovevano essere pagati con le entrate della corona previste dai profitti reali sulla colonia. Il rappresentante del re aveva la responsabilità di assicurare tali ritorni; tracciava tutto l’oro, le perle e le entrate dal commercio e dalla conquista; pesava e salvaguardava la parte del re.

I governatori avevano alcuni poteri sommari di giustizia, ma furono anche stabilite delle audiencias (tribunali). La prima audiencia di questo tipo, a Santo Domingo, Hispaniola, aveva giurisdizione su tutta la zona di conquista. Man mano che l’insediamento si diffondeva, vennero istituite altre audiencias. Con un decreto del 1538, tutto il territorio spagnolo dal Nicaragua a Capo Horn doveva essere amministrato da un’audiencia a Panama. Questa audiencia durò solo fino al 1543 a causa dell’impossibilità di esercitare la giurisdizione su un’area così vasta. Una nuova audiencia panamense, con giurisdizione su un’area che coincideva più o meno con il territorio dell’attuale Panama, fu stabilita nel 1563. La posizione del viceré fu ripresa per i ricchi imperi del Messico e del Perù. Dopo il 1567 Panama fu annessa al Vicereame del Perù, ma mantenne la propria audiencia.

A partire dall’inizio del XVI secolo, Nombre de Dios a Panama, Vera Cruz in Messico e Cartagena in Colombia erano gli unici tre porti dell’America spagnola autorizzati dalla corona a commerciare con la patria. Verso la metà degli anni 1560, il sistema fu regolarizzato e due flotte salparono annualmente dalla Spagna, una verso il Messico e l’altra verso i porti del sud. Queste flotte si incontravano poi all’Avana e tornavano insieme a Cadice, in Spagna. In linea di principio, questo rigido sistema rimase in vigore fino al XVIII secolo. Dalla metà del XVII secolo, tuttavia, con il declino della forza e della prosperità della Spagna, le visite annuali divennero l’eccezione.

I carichi di lingotti e merci dovevano essere consegnati a Panama sul lato del Pacifico per essere trasportati attraverso l’istmo e tornare in Spagna. Il contributo di Panama al carico della flotta era relativamente piccolo. La produzione di oro non fu mai grande, e c’era poco surplus esportabile di prodotti agricoli e forestali. Non si produceva nulla; infatti la Spagna scoraggiava la produzione di beni finiti. La prosperità della colonia, quindi, fluttuava con il volume del commercio, costituito in gran parte da spedizioni peruviane. Quando l’oro degli Inca si esaurì, grandi quantità di argento estratto in Perù sostituirono l’oro nel commercio per 150 anni, integrato alla fine da zucchero, cotone, vino, indaco, china, vaniglia e cacao.

La Spagna aveva vietato la schiavitù indiana, così i coloni iniziarono a importare schiavi africani. Nel 1565, c’erano 7 schiavi africani per ogni europeo. Molti schiavi africani scapparono e si unirono agli schiavi indiani fuggiti e ai resti della popolazione indiana locale. Uno schiavo chiamato Felipillo fondò un villaggio di africani e indiani nelle mangrovie del Golfo di San Miguel che durò due anni prima di essere spazzato via nel 1551. Gli schiavi fuggiti, o maroon, presto superarono in numero la popolazione europea e sconfissero le spedizioni spagnole contro di loro nel 1554 e 1555.

Ad eccezione del traffico di schiavi africani, il commercio estero era proibito a meno che le merci non passassero attraverso la Spagna. Gli africani venivano portati nelle colonie su contratto (asiento) dai negrieri portoghesi, inglesi, olandesi e francesi, ai quali era vietato il commercio di qualsiasi altra merce. Gli sforzi spagnoli per mantenere il loro monopolio sui ricchi profitti del commercio con le loro colonie rappresentavano una sfida per le nascenti nazioni marittime europee. Ne derivò una guerra marittima intermittente nei Caraibi e più tardi nel Pacifico. La prima seria interferenza con il commercio venne dagli inglesi.

Dal 1572 al 1597, Francis Drake fu associato alla maggior parte degli assalti a Panama. Le attività di Drake dimostrarono l’indifendibilità della rada aperta di Nombre de Dios. Nel 1597 il capolinea atlantico della rotta trans-istmica fu spostato a Portobelo, uno dei migliori porti naturali del Meno spagnolo (la terraferma dell’America spagnola). Drake si alleò con i Cimarron, la popolazione locale basata sugli schiavi fuggiti.

SeicentoModifica

Nonostante le incursioni nelle spedizioni e nei porti, l’importazione legale registrata di metalli preziosi aumentò di tre volte tra il 1550 e il 1600. La prosperità di Panama era al suo apice durante la prima parte del XVII secolo. Questa era l’epoca delle famose ferias (fiere, o mercati di scambio) di Portobelo, dove si potevano acquistare merci europee per rifornire il commercio di tutta la costa occidentale a sud del Nicaragua. Quando una feria finiva, Portobelo tornava alla sua tranquilla esistenza di piccolo porto marittimo e città di guarnigione.

Anche Panama City fiorì grazie ai profitti del commercio. In seguito alla ricostruzione dopo un grave incendio nel 1644, i conti contemporanei accreditano Panama City di 1.400 residenze “di tutti i tipi” (probabilmente comprese le capanne degli schiavi); la maggior parte dei luoghi di affari, le case religiose e le residenze sostanziali furono ricostruite in pietra. Panama City era considerata, dopo Città del Messico e Lima, l’insediamento più bello e opulento delle Indie Occidentali.

L’interesse per il progetto di un canale fu ravvivato all’inizio del XVII secolo da Filippo III di Spagna (1598-1621). Il Consiglio delle Indie dissuase il re, sostenendo che un canale avrebbe attirato attacchi da altre nazioni europee – un’indicazione del declino della potenza marittima spagnola.

Durante il primo quarto del XVII secolo, il commercio tra la Spagna e l’istmo rimase indisturbato. Allo stesso tempo, l’Inghilterra, la Francia e i Paesi Bassi, uno o tutti quasi costantemente in guerra con la Spagna, cominciarono a conquistare colonie nei Caraibi. Questi punti d’appoggio nelle Indie Occidentali favorirono lo sviluppo dei bucanieri: avventurieri inglesi, francesi, olandesi e portoghesi che predavano le navi e i porti spagnoli con il tacito o aperto sostegno dei loro governi. A causa del loro numero e della vicinanza delle loro basi, i bucanieri furono più efficaci contro il commercio spagnolo di quanto lo fossero stati gli inglesi durante il secolo precedente.

Il volume di metallo prezioso registrato che arriva in Spagna è sceso dal suo picco nel 1600; nel 1660 il volume era inferiore alla quantità registrata un secolo prima. L’esaurimento delle miniere peruviane, l’aumento del contrabbando e i bucanieri furono le cause del declino.

Henry Morgan, un bucaniere che aveva tenuto Portobelo in riscatto nel 1668, tornò a Panama con una forza maggiore alla fine del 1670. Il 29 gennaio 1671, Morgan apparve a Panama City. Con 1.400 uomini sconfisse la guarnigione di 2.600 in una battaglia campale fuori dalla città, che poi saccheggiò. I funzionari e i cittadini fuggirono, alcuni in campagna e altri in Perù, dopo aver caricato le loro navi con i più importanti fondi e tesori della chiesa e del governo. Panama City fu distrutta da un incendio, probabilmente causato dall’esplosione delle polveriere, anche se i saccheggiatori furono incolpati. Dopo 4 settimane, Morgan se ne andò con 175 carichi di bottino e 600 prigionieri. Due anni dopo, una nuova città fu fondata nel luogo dell’attuale capitale e fu pesantemente fortificata.

Il flagello dei bucanieri diminuì rapidamente dopo il 1688 soprattutto a causa del cambiamento delle alleanze europee. A questo punto la Spagna era cronicamente in bancarotta; la sua popolazione era diminuita; e soffriva di cattiva gestione interna del governo e di corruzione.

Influenzato dai rapporti dei bucanieri sulla facilità con cui l’istmo poteva essere attraversato – che suggerivano la possibilità di scavare un canale – William Paterson, fondatore ed ex-governatore della Banca d’Inghilterra, organizzò una compagnia scozzese per stabilire una colonia nella zona di San Blas. Paterson sbarcò sulla costa caraibica del Darién alla fine del 1698 con circa 1.200 persone. Anche se ben accolti dagli indiani (come chiunque non fosse spagnolo), i coloni erano scarsamente preparati per la vita ai tropici con le sue malattie. La loro nozione di beni commerciali – abiti europei, parrucche e bibbie inglesi – era di scarso interesse per gli indiani. Questi coloni si arresero dopo sei mesi, passando inconsapevolmente in mare rinforzi per un totale di altre 1.600 persone. Gli spagnoli reagirono a questi nuovi arrivi stabilendo un blocco dal mare. Gli inglesi capitolarono e se ne andarono nell’aprile del 1700, dopo aver perso molte vite, soprattutto per malnutrizione e malattie.

XVIII secoloModifica

In Spagna, i re Borbone sostituirono gli Asburgo nel 1700, e fu introdotta una certa liberalizzazione del commercio. Queste misure erano però troppo tardi per Panama. Gli sforzi disperati della Spagna per mantenere il suo monopolio commerciale coloniale erano stati autodistruttivi. Merci più economiche fornite dall’Inghilterra, dalla Francia e dai Paesi Bassi furono accolte dai funzionari coloniali e dai commercianti privati. Il commercio di contrabbando aumentò a scapito del commercio ufficiale. Meno mercanti vennero alla feria di Portobelo per pagare i prezzi gonfiati della Spagna, perché i fornitori stranieri fornivano merci più economiche in qualsiasi porto in cui potevano passare o corrompere le guardie costiere. La situazione peggiorò; tra il 1715 e il 1736 furono inviate in America Latina solo cinque delle flotte che in precedenza erano annuali, una circostanza che aumentò le operazioni di contrabbando.

La perdita temporanea dell’audiencia indipendente di Panama, dal 1718 al 1722, e l’attaccamento del paese al vicereame del Perù furono probabilmente architettati da potenti mercanti peruviani. Essi si risentirono della venalità dei funzionari panamensi e della loro inefficacia nel sopprimere i pirati (fuorilegge senza bandiera, distinti dai bucanieri del XVII secolo). La debolezza di Panama fu ulteriormente dimostrata dalla sua incapacità di proteggersi da un’invasione degli indiani Miskito del Nicaragua, che attaccarono dalla Laguna de Chiriquí. Un’altra rivolta indiana nella valle del Río Tuira causò l’abbandono del Darién da parte dei bianchi.

Il colpo finale al ridimensionamento del controllo di Panama sul commercio di transito tra America Latina e Spagna arrivò prima della metà del XVIII secolo. Come disposizione del Trattato di Utrecht alla fine della guerra di successione spagnola nel 1713, la Gran Bretagna si assicurò il diritto di fornire schiavi africani alle colonie spagnole (4.800 all’anno per 30 anni) e anche di inviare 1 nave all’anno a Portobelo. La disposizione sul commercio di schiavi evidentemente soddisfaceva entrambi i paesi, ma il commercio di merci no. Il contrabbando da parte delle navi britanniche continuò, e un commercio di contrabbando altamente organizzato con base in Giamaica – con la collusione dei mercanti panamensi – quasi spazzò via il commercio legale. Nel 1739 l’importanza dell’istmo per la Spagna era seriamente diminuita; la Spagna soppresse di nuovo l’autonomia di Panama rendendo la regione parte del Vicereame di Nuova Granada (che comprendeva gli attuali Colombia, Venezuela, Ecuador e Panama).

Nello stesso anno scoppiò la guerra tra la Gran Bretagna e la Spagna. Una forza militare britannica prese Portobelo e la distrusse. Gli storici panamensi sostengono che questo attacco deviò il commercio spagnolo dalla rotta trans-istmica. Il monopolio di Siviglia-Cadice del commercio coloniale era stato violato da decreti reali all’inizio del secolo, e fu così fornito un precedente per i mercanti delle colonie latino-americane che si agitarono per il commercio diretto con la Spagna e per il commercio intercoloniale. Dopo il 1740 ai porti della costa del Pacifico fu permesso di commerciare direttamente attraverso le navi che circumnavigavano Capo Horn, e la feria di Portobelo non si tenne più.

L’allentamento delle leggi commerciali andò a beneficio sia dell’America spagnola che della Spagna, ma il declino economico di Panama fu grave. Il commercio di transito aveva fornito per così tanto tempo i profitti su cui Panama aveva prosperato che non c’era stato alcun incentivo a sviluppare qualsiasi altra base economica. Dopo la soppressione della sua audiencia nel 1751, Panama diventò una tranquilla zona di ripiego, un’appendice geograficamente isolata della Nuova Granada, a malapena autosufficiente anche nel cibo e che produceva poco per l’esportazione.

Nel 1793, verso la fine del periodo coloniale, fu fatto il primo tentativo registrato di un censimento completo dell’area che aveva compreso l’audiencia panamense. Incompleto e senza dubbio omettendo la maggior parte della popolazione indiana e cimarrón, escludendo specificamente soldati e sacerdoti, il censimento registrò 71.888 abitanti, 7.857 dei quali vivevano a Panama City. Le altre città principali avevano una popolazione che variava da 2.000 a poco più di 5.000 abitanti.

La gerarchia sociale nella colonia era rigida. Le posizioni più prestigiose e gratificanti erano riservate ai peninsulares, quelli effettivamente nati in Spagna. I Criollos, quelli di origine spagnola ma nati nelle colonie, occupavano posti secondari nel governo e nel commercio. I mestizos, di solito figli di padri ispanici e madri indiane, si impegnavano nell’agricoltura, nel commercio al dettaglio e nella fornitura di servizi. Gli schiavi africani e indiani costituivano una sottoclasse. Per quanto possibile, gli indiani sfuggiti alla schiavitù evitavano del tutto la società ispanica.

La chiesa occupava un posto speciale nella società. I sacerdoti accompagnavano ogni spedizione ed erano sempre consiglieri dei capi temporali. Il primo vescovo sulla terraferma arrivò con Pedrarias. L’autorità del vescovo, ricevuta dal re, lo rendeva in effetti un vice governatore. La sede vescovile fu trasferita da Darién a Panama City nel 1521. La relazione tra chiesa e governo nella colonia era più stretta che in Spagna. Sia la Chiesa Cattolica Romana che gli ordini monastici ottennero grandi ricchezze attraverso le decime e l’acquisizione di terreni.