Storia dell’istruzione universitaria

Il dibattito americano sul fatto che un’istruzione universitaria valga la pena è iniziato quando i coloni arrivarono dall’Europa e fondarono il “New College” (poi ribattezzato Harvard University) nel 1636. Oggi, ci sono circa 20 milioni di studenti universitari negli Stati Uniti, e oltre 44 milioni di debitori devono un collettivo di 1,5 trilioni di dollari in debito studentesco totale.

Le persone che sostengono che il college vale la pena sostengono che i laureati hanno tassi di occupazione più alti, stipendi più alti e più benefici lavorativi rispetto ai laureati. Dicono che i laureati hanno anche migliori capacità interpersonali, vivono più a lungo, hanno figli più sani, e hanno dimostrato la loro capacità di raggiungere un importante traguardo.

Le persone che sostengono che l’università non vale la pena sostengono che il debito dei prestiti universitari è troppo alto e ritarda i laureati dal risparmiare per la pensione, comprare una casa o sposarsi. Dicono che molte persone di successo non si sono mai laureate e che molti lavori, specialmente quelli commerciali, non richiedono lauree.

Il college in America, 1600 – 1800

L’America coloniale ha prodotto nove college che ancora operano: Harvard University (1636), il College of William & Mary (1693), Yale University (1701), Princeton University (1746), Columbia University (1754), Brown University (1764), Dartmouth College (1769), Rutgers University (1766), e University of Pennsylvania (1740 o 1749). Queste università erano finanziate dalla colonia o dall’Inghilterra e di solito si rivolgevano a una specifica confessione religiosa come quella congregazionale o presbiteriana (puritana). I sistemi di scuola primaria e secondaria non erano ancora stati istituiti, quindi gli “studenti del college” erano a volte ragazzi di quattordici o quindici anni e venivano ammessi a ricevere un’educazione preparatoria con il presupposto che si sarebbero immatricolati a corsi di livello universitario.

I college coloniali erano principalmente fondati e frequentati da ricchi puritani, e seguivano i modelli delle università inglesi e scozzesi, che si concentravano sull’educazione generale e sul carattere morale. L’obiettivo del college era quello di produrre gentiluomini cristiani che avrebbero ereditato le aziende di famiglia, rimanendo all’interno della fede congregazionale o presbiteriana (puritana), ed essere leader responsabili nel nuovo mondo. I costi delle tasse universitarie coloniali e la perdita di un uomo abile dalla fattoria o dall’azienda di famiglia rendevano il prestigio e lo status sociale conferito dal college irraggiungibile per la maggior parte delle famiglie. Circa l’1% dei maschi bianchi tra i 18 e i 21 anni frequentava il college e gli studenti spesso lasciavano il college dopo il primo o il secondo anno, senza lo stigma del “dropout”. Su 35 studenti, Yale ha conferito nove lauree entro il 1711. I college coloniali escludevano le donne ma a volte avevano “scuole indiane”, per diffondere il puritanesimo nelle comunità di nativi americani a scopo di indottrinamento religioso. La Rivoluzione Americana (1775-1783) prosciugò i college degli studenti che divennero soldati e degli edifici che divennero caserme e dei fondi provenienti dall’Inghilterra che portarono alla chiusura di molti college nel dopoguerra.

Il tardo diciottesimo e l’inizio del diciannovesimo secolo crearono un boom di college, aumentando il numero di scuole da 25 college nel 1800 a 241 college nel 1860; aumentando la varietà di scuole per includere seminari, scuole scientifiche, accademie di servizio militare e scuole di insegnamento; e aumentando i programmi di studio per includere medicina, legge, scienza militare e agricoltura. Le università statali vennero alla ribalta a partire dall’Università della Carolina del Nord (1795) e dall’Università della Georgia (1801). Nella primavera del 1833, l’Oberlin Collegiate Institute (ora Oberlin College) ammise le donne ad un programma di “Ladies Course” e nel 1837 ammise quattro donne al programma di baccalaureato, tre delle quali si laurearono nel 1841.

Il Morrill Land Grant Act del 1862 diede terreni controllati a livello federale agli stati per aprire college “land grant”, che dovevano concentrarsi sulle “arti utili” come l’agricoltura, la meccanica, le miniere e l’istruzione militare e quindi spesso includevano “A&M” (Agricultural & Mechanical) nei nomi. L’idea di un’educazione “utile” creò anche scuole come il Massachusetts Institute of Technology (MIT) nel 1851. Molti artigiani che contavano sull’apprendistato erano scettici sulla formazione universitaria e diffidavano degli studiosi e degli scienziati. Una laurea era ancora vista da molti come un marcatore sociale piuttosto che come un marcatore del raggiungimento dell’istruzione.

Entro il 1865 la maggior parte dei college del Sud cessò di offrire lezioni perché la guerra civile americana causò notevoli danni fisici a molti college mentre altri furono trasformati in ospedali e rifugi per i soldati e molti studenti e docenti del Sud lasciarono il college per l’esercito confederato. Nel 1870, il numero di college era di 560 (rispetto ai soli 9 college della rivoluzione americana).

Il college nei primi anni del 1900

I primi anni del 1900 videro istituzioni create per educare gruppi esclusi dai college tradizionali: donne, neri, immigrati e cattolici romani. I college neri rimasero limitati alla scuola elementare e all’istruzione agricola o industriale, con poca istruzione a livello universitario offerta. La Iowa State University fu il primo college misto, anche se le donne rimasero segregate e ci si aspettava che studiassero “scienze domestiche” o argomenti simili. I collegi furono costruiti nel Sud per tenere i figli del Sud “lontani dalle nozioni pericolose che circolavano ad Harvard o a Yale”, con alte rette e un codice d’onore che includeva i duelli tra studenti. I “Hilltop colleges” nel New England aprirono per soddisfare gli studenti lavoratori più anziani che si preparavano a diventare insegnanti o ministri. I college costruiti sull’emergente frontiera occidentale avevano piccole popolazioni per sostenerli e spesso c’erano meno di poche centinaia di studenti che potevano frequentare il college. Anche le “fabbriche di diplomi” spuntarono in questo periodo, specialmente il “college medico”, che spesso non aveva un campus o una facoltà ma conferiva diplomi in cambio di donazioni.

L’obiettivo della frequenza del college non era ancora il completamento di una laurea. Alcuni studenti seguivano due anni di corsi per ottenere un certificato LI (licenza di istruzione) per insegnare nella scuola pubblica, ma molti non completavano la laurea perché, come ha spiegato Roger L. Geiger, professore emerito di educazione alla Pennsylvania State University, “non c’era nulla da fare con una laurea che non potesse essere fatto anche senza”.

Nel 1900, il 5% (circa 256.000) dei maschi dai 18 ai 21 anni frequentava il college, rispetto al 3,1% (32.364) nel 1860 e all’1% (1.237) nel 1800. Gli studenti erano normalmente accettati in base al sesso, alla religione e alla razza. I tassi di laurea continuarono ad essere bassi; circa il 30% della classe di matricole del 1903 al Kentucky State College si laureò, mentre la Transylvania University aveva una media del 50% di abbandoni nel primo anno e appena il 10% si laureava in quattro anni.

Anche se le tasse scolastiche non avevano subito grossi aumenti, il prezzo del college era ancora troppo alto per la famiglia media. Per l’anno accademico 1907-1908, la Brown University pubblicò un budget medio per la retta: 105 dollari per la retta, 48 dollari per le “spese accessorie”, 60 dollari per la stanza, 150 dollari per il vitto e 30 dollari per i libri e le spese di laboratorio; per un totale di 393 dollari all’anno, o 9.535,67 dollari USA nel 2012 Dal 1910, la “vita universitaria” divenne importante con mascotte, colori della scuola, inni del college, atletica intercollegiale e altre tradizioni.

La prima guerra mondiale ha ridotto le iscrizioni sulla costa orientale del 27-40% ma solo il 10% degli uomini di Stanford ha lasciato il college per la guerra. In totale, 540 college furono trasformati in campus di addestramento per la Students’ Army Training Corps per formare 125.000 uomini. In questo periodo l’American Medical Association cominciò a fare pressioni affinché le scuole di medicina richiedessero qualche scienza universitaria (se non una laurea completa) per l’ammissione alle scuole di medicina, le scuole di legge seguirono l’esempio della Harvard Law School per richiedere il diploma di baccalaureato per l’ammissione, e i seminari richiedevano almeno un anno di college.

Dopo il 1920 gli studenti universitari furono associati a feste, gioco d’azzardo e gin da vasca da bagno. Ma tali feste erano tollerate a causa della mobilità sociale verso l’alto ottenuta creando contatti e feste con la gente giusta.

Tra il 1920 e il 1945 le scuole secondarie si espansero, aumentando il numero di diplomati, il numero di studenti universitari da 250.000 a 1,3 milioni, e la percentuale di studenti universitari dal 5% al 15%. Tuttavia, una persona bianca di 18-24 anni aveva quattro volte più probabilità di frequentare il college rispetto a una persona di colore della stessa età e le donne costituivano circa il 40% delle iscrizioni al college, ma venivano ancora formate nella segregazione come insegnanti, buone mogli e madri.

Negli anni ’20 e ’30, le tasse universitarie cominciarono ad aumentare con un sondaggio nazionale che mostrava tasse a 70 dollari nel 1920 e 133 dollari nel 1940, o da 793,29 dollari a 2.148,31 dollari nel 2012. In confronto, una nuova auto Pontiac del 1940 costava 483 dollari (7.074 dollari nel 2012).

Collegi USA, dalla seconda guerra mondiale agli anni ’80

Dopo la seconda guerra mondiale i college e le università si sono spostati verso programmi avanzati e selettivi e hanno ampliato la base di studenti ammessi. Le università di ricerca, i junior college (ora chiamati community college) e le istituzioni a scopo di lucro prosperarono.

Nell’anno scolastico 1939-1940, gli iscritti erano meno di 1,5 milioni a livello nazionale, ma nell’anno scolastico 1949-1950, gli iscritti erano cresciuti a 2,7 milioni. Il GI Bill del 1944 contribuì ad alcuni degli aumenti delle iscrizioni e all’inizio dell’anno scolastico 1945-1946, 88.000 veterani furono accettati nel programma; nel 1946, più di un milione furono accettati; e nel 1950, 14 milioni di veterani erano nel programma. Le donne rappresentavano circa il 40% delle iscrizioni nell’anno scolastico 1939-1940, ma quel numero scese al 32% nel 1950. Le singole scuole implementarono programmi d’onore, seminari di specializzazione, studio all’estero e classi più piccole per attrarre studenti più esigenti. Nel 1960, le iscrizioni nazionali erano a 3,6 milioni e a 7,9 milioni nel 1970. La società si interessò alla vita universitaria di “Joe College” e “Betty Coed” e creò l’ideale universitario di laurearsi in quattro anni, sposare la fidanzata del college e trovare un buon lavoro.

Il governo federale ha creato l’Higher Education General Information Survey (HEGIS), più tardi rinominato Integrated Postsecondary Education Data System (IPEDS), e ha raccolto dati nell’autunno del 1968, la prima volta che sono stati raccolti dati standardizzati sui college e le università a livello nazionale.

I sussidi Pell sono stati introdotti nel 1972 e hanno aumentato il numero di studenti per cui l’istruzione superiore era possibile. Nel 1978, l’attenzione degli aiuti finanziari è passata dalle sovvenzioni ai prestiti, aumentando la quantità di debito che uno studente laureato possedeva. Nell’anno scolastico 1975-1976 il 75% degli studenti ha ricevuto borse di studio, il 21% ha ricevuto prestiti rispetto all’anno scolastico 1984-1985 in cui il 29% degli studenti ha ricevuto borse di studio e il 66% ha ricevuto prestiti.

Il principale cambiamento nell’istruzione superiore durante questo periodo è stato il passaggio dall’istruzione superiore di massa, che si aspetta di educare il 40-50% dei diplomati delle scuole superiori, all’istruzione superiore universale, che si aspetta di educare tutti i diplomati delle scuole superiori. Lo spostamento è stato visto nelle iscrizioni alle scuole pubbliche che rappresentavano circa il 75% delle iscrizioni nel 1970, rispetto alla divisione quasi uguale tra college pubblici e privati nel 1950. Anche i college comunitari e gli istituti tecnici hanno guadagnato studenti: da 82.000 nel 1950 a 1,3 milioni nel 1980.

Sono stati accolti gli studenti in trasferimento, le classi sono state offerte nelle basi militari e i corsi sono stati offerti nei siti di estensione per gli studenti non tradizionali, mentre i college si aprivano a popolazioni di studenti diverse. Il titolo IX (1972) e l’azione affermativa richiedevano pratiche di ammissione inclusive per donne e studenti neri.

Gli anni ’70 videro anche il passaggio dall’istruzione superiore per il bene dell’istruzione a un bisogno di studi pre-professionali e una traduzione per lavorare dopo la laurea. Per molti, essere considerati di classe media o ottenere un lavoro di classe media richiedeva una laurea.

Gli anni ’70 e ’80 hanno portato domande se il ritorno di una laurea valesse l’investimento. Nel 1971 un maschio laureato guadagnava il 22% in più di un diplomato, ma nel 1979 una laurea aumentava i guadagni del 13%. Nel 1987, il divario di guadagno era del 38%, il che era un miglioramento ma aggiungeva dubbi sulla stabilità dell’istruzione superiore come investimento. Gli anni ’80 hanno anche portato un drammatico aumento del costo del college, che stava aumentando più velocemente dell’inflazione e del reddito familiare medio.

Iscrizione al college, costi e scopi dagli anni 90 ad oggi

Gli anni ’90 e 2000 hanno visto un aumento delle iscrizioni e dei costi delle tasse scolastiche, e un tasso di disoccupazione sempre più basso per i laureati. L’iscrizione al college è aumentata dell’11% tra il 1990 e il 2000 ed è aumentata del 37% dal 2000 al 2010 fino a 21 milioni di studenti. La retta media del college nell’anno scolastico 1990-1991 era di 10.620 dollari ed è salita a 13.393 dollari nel 2000-2001. Tra l’anno scolastico 2000-2001 e l’anno scolastico 2010-2011, i costi dei college pubblici (tasse scolastiche, camera e pensione) sono aumentati del 42% a 18.133 dollari. Il tasso di disoccupazione per i lavoratori con un diploma di laurea o superiore nel 1990 era del 6,5% (rispetto al 24,9% di chi ha abbandonato la scuola superiore) ed era del 3,7% nel 2000 (rispetto al 18,4% di chi ha abbandonato la scuola superiore). Nel 2010, il tasso di disoccupazione per i laureati è aumentato al 5,5%, mentre il tasso per chi ha abbandonato il college era del 17.3%

Un sondaggio di Pew Research del 2011 ha mostrato che il 50% dei presidenti di college ha detto che il college ha lo scopo di “maturare e crescere intellettualmente”, mentre il 48% ha detto che il college dovrebbe “fornire competenze, conoscenze e formazione per aiutare… ad avere successo nel mondo del lavoro”.

Il numero di college e università è cresciuto da 1.851 nel 1950 a 3.535 nel 1990 a 6.900 nel 2013. Nell’anno scolastico 1949-1950 erano iscritti ai college e alle università 2,66 milioni di studenti; nell’anno scolastico 1989-1990 erano iscritti 13,54 milioni di studenti. Nell’autunno del 2013, 19,9 milioni di studenti erano iscritti a college e università.

Secondo l’US Census Bureau, il 33,4% della popolazione adulta degli Stati Uniti aveva un diploma di laurea o superiore al 30 marzo 2017 (dal 28% nel 2006), con il 20,8% in possesso di diplomi di laurea, il 9,3% con diplomi di laurea, l’1,5% con diplomi professionali e l’1,9% con dottorati. Nel 1940, quando il Census Bureau degli Stati Uniti ha iniziato a raccogliere dati sull’istruzione, solo il 4,6% degli adulti aveva un diploma di laurea.

L’istruzione universitaria in mezzo al COVID-19

Come molti college sono andati online o a un modello ibrido online e in persona durante la pandemia del COVID-19 (coronavirus), i college hanno visto un calo significativo delle iscrizioni nel 2020. Le iscrizioni universitarie sono scese del 3,6% (circa 560.000 studenti) dall’autunno 2019. I college comunitari sono stati colpiti in modo particolarmente duro, con un calo di oltre il 10% (più di 544.000 studenti).

21,7% in meno di maturandi delle scuole superiori (classe 2020) si sono iscritti al college, con un calo maggiore (32,6%) nelle scuole superiori ad alta povertà. Il 14% in meno di studenti della classe del 2021 ha presentato i moduli FAFSA (Free Application for Federal Student Aid).

Doug Shapiro, PhD, direttore esecutivo di ricerca presso la National Student Clearinghouse ha definito i cali “completamente senza precedenti”.

Il 75% delle famiglie con almeno un membro che frequenta i corsi universitari nell’autunno 2020 ha cambiato i piani di istruzione superiore durante la pandemia di COVID-19 (coronavirus). Il più delle volte le famiglie hanno preso lezioni in un formato diverso (39%), o hanno cancellato del tutto i piani (37%), secondo Anthony P. Carnevale, PhD, direttore e professore di ricerca, e Megan L. Fasules, PhD, assistente professore di ricerca ed economista di ricerca, entrambi al Georgetown University Center on Education and the Workforce.