Stephen Greenberg, M.D.

Un libro può fare un mondo di differenza per una giovane mente curiosa, specialmente quando quel libro racconta un argomento intrigante. L’acclamato “Microbe Hunters” del microbiologo Paul de Kruif è stato un regalo premuroso da parte di un padre per tenere impegnato intellettualmente suo figlio adolescente, Stephen Greenberg, durante un attacco di tonsillite. Ma l’impatto del tomo su Stephen si è rivelato inaspettatamente immenso.

“Il libro riguardava la storia dei medici che hanno fatto scoperte nelle malattie infettive, e ha catturato la mia attenzione”, ricorda il dottor Greenberg. Anche se nessuno nella sua famiglia era un medico, lui ha sempre voluto essere un medico per quanto possa ricordare. Quando è entrato alla University of Maryland School of Medicine, non aveva ancora deciso una specialità, ma un seme era stato piantato. Nel giro di una manciata di anni, questo opportuno regalo di suo padre ha ispirato la sua decisione di specializzarsi in malattie infettive – la piattaforma di lancio per la lunga e stellare carriera del Dr. Greenberg al Baylor College of Medicine e al Ben Taub Hospital.

Il rapporto del Dr. Greenberg con Baylor è iniziato verso la fine della sua residenza presso l’Università del Maryland, quando ha sviluppato un interesse per il nuovo composto antivirale interferone. Voleva imparare di più sulla virologia, e con il supporto del suo capo dipartimento, ha fatto domanda ed è stato accettato nella borsa di studio in malattie infettive alla Baylor. Prima che lui e sua moglie, Lisa, partissero per Houston e per una nuova vita in Texas, promise che sarebbero tornati a Baltimora alla conclusione della sua borsa di studio. Guardando indietro ora, ricorda diversi fattori intervenuti che gli hanno fatto cambiare idea.

“L’idea era quella di andare a Baylor, imparare la virologia respiratoria e riportarla all’Università del Maryland per avviare un programma. Ma le persone con cui ho lavorato sono state meravigliose fin dall’inizio”, spiega. Infatti, la chiave per la sua permanenza a Baylor sono stati i suoi mentori, i famosi esperti di malattie respiratorie acute, i dottori Robert Couch e Vernon Knight. “Stavano facendo un grande lavoro con i vaccini antinfluenzali e gli antivirali, e ho avuto la possibilità di lavorare con l’interferone per il raffreddore comune. Ogni volta che ho provato a cercare un’altra posizione, ho sempre deciso che stavo meglio alla Baylor”. Per quanto riguarda la promessa fatta alla sua sposa, rivela: “Mia moglie sta ancora aspettando!”

Mentre il Dr. Greenberg può essere meglio conosciuto per la sua esperienza come educatore e la sua competenza come clinico, si è concentrato sulla scienza per i primi 15 anni del suo mandato a Baylor, lavorando sull’influenza e sul raffreddore comune. È stato il suo ultimo sforzo di ricerca, una sperimentazione senza successo del vaccino contro l’HIV/AIDS di fase 1, che si è rivelato un punto di svolta nella sua carriera. Da quell’esperienza ha abbracciato una nuova direzione, che è iniziata con la sua nomina a capo del servizio di medicina e poco dopo come professore di insegnamento Herman Brown, due ruoli cruciali al Ben Taub che ha tenuto fino al suo pensionamento il 31 agosto. Gli piace raccontare questa storia di fallimento e rinnovamento ad altri docenti, in parte per condividere un messaggio incoraggiante: “Anche se le cose non vanno come vorresti dal punto di vista scientifico, o anche per quanto riguarda i risultati dei pazienti, hai ancora la possibilità di fare cose buone, sia nell’istruzione che nella pratica della medicina.”

Dall’infanzia e per tutta la sua straordinaria carriera nella medicina accademica, i libri e l’apprendimento sono stati parte integrante della vita del Dr. Greenberg. Queste priorità e il desiderio di costruire un’eredità dedicata a preparare la prossima generazione di medici sono rimasti prominenti durante la sua chiamata come uno dei più risoluti educatori medici di Baylor. Raggiungere questi obiettivi ha richiesto innumerevoli ore, ma per il Dr. Greenberg, i suoi sforzi sono stati ben ripagati. “Insegnare alla prossima generazione, per quanto bene faccia, giustificherà tutti gli anni che ho speso. Così mi guardo intorno e vedo quanto bene hanno fatto i nostri specializzandi, i capi degli specializzandi e i borsisti, e penso, ho contribuito a questo – questa è la mia eredità – e ogni volta che fanno bene, mi sento bene per la mia partecipazione alla loro educazione.”

Uno dei suoi tirocinanti realizzati, Sagar Lonial, M.D., FACP, presidente e professore del Dipartimento di ematologia e oncologia medica e responsabile medico del Winship Cancer Institute alla Emory University School of Medicine, descrive splendidamente i suoi pensieri sull’apprendimento al fianco del dottor Greenberg. “Il Dr. Greenberg è stato un insegnante e un mentore incredibile durante il mio periodo come specializzando e capo specializzando al Ben Taub. Era sempre in grado di portare a casa importanti lezioni sulla cura del paziente, la leadership e la scienza in un modo senza sforzo. Come qualcuno che usa il Dr. Greenberg come modello nei miei ruoli attuali, l’ultima parte, il farlo sembrare facile, è la più difficile, ma lui è sempre riuscito a farlo con grazia e gentilezza. Era il cuore e l’anima del programma di medicina di Ben Taub”.

Una sfaccettatura della notevole eredità del Dr. Greenberg nell’educazione medica ha messo radici a metà degli anni ’90, quando lui e altri 11 membri della facoltà hanno trascorso quasi un anno apportando importanti cambiamenti al curriculum di medicina di Baylor. Le nuove idee portate avanti e istituite, come l’accesso anticipato ai pazienti da parte degli studenti di medicina, hanno posizionato Baylor come leader nell’approccio alla revisione del curriculum medico. Diversi anni dopo, durante il suo mandato di otto anni come decano della formazione medica, è stato determinante nell’implementazione delle competenze di base e di un gruppo di lavoro di 80 ore per gli specializzandi. Questo periodo ha anche visto il completamento di un nuovo spazio per gli studenti di medicina per l’istruzione e le attività di simulazione, un aumento del 15 per cento della dimensione della classe della scuola medica e una maggiore diversità all’interno della popolazione studentesca.

Tra i suoi numerosi contributi all’area dell’educazione c’era la sua leadership nel fornire attività CME locali e nazionali per i medici praticanti. Ha anche avuto una mano significativa nell’implementazione di workshop e programmi di formazione negli ultimi due decenni, passi vitali per garantire che gli specializzandi e i docenti acquisiscano le competenze necessarie per essere educatori efficaci. Oggi, grazie in gran parte agli sforzi del Dr. Greenberg, Baylor si è distinto come un leader nella formazione dei medici attuali e futuri.

Dopo decenni di maturazione di vasta conoscenza e saggezza, il Dr. Greenberg senza dubbio può impartire alcune parole di consiglio a coloro che seguono le sue orme. Agli studenti di medicina del primo anno, offre: “Questa è una maratona e dovete essere pronti a continuare a imparare e a motivarvi, a portare nuove conoscenze e informazioni. Non si smette mai di imparare. Il concetto di apprendimento permanente è reale e importante, e imparare quelle abitudini di stare al passo e leggere è fondamentale. Comprendi anche che ti deve davvero piacere e dare valore alla cura dei pazienti, che è ancora l’essenza della medicina”. E, per coloro che hanno appena iniziato la loro carriera di educatore medico, opina: “Essere un educatore medico generalmente implica che sei bravo con i pazienti, quindi essere un buon medico è a metà strada. Se sei un medico competente, allora si tratta di imparare a comunicare ciò che sai ai tuoi studenti.”

Quando gli viene chiesto cosa gli ha dato più gioia durante la sua carriera di grande impatto, risponde: “Interagire con gli studenti e la facoltà e vedere come meglio aiutarli ad avere più successo possibile, in qualsiasi fase della loro carriera. Mi piace la cura dei pazienti, ma è altrettanto importante assicurarsi che la facoltà e gli specializzandi stiano facendo del loro meglio”. Guardando indietro nel corso dei decenni, è ciò che mi ha dato più piacere”.

Al di là di questo appagamento personale, la Baylor ha reso omaggio alle superiori capacità di insegnamento e di cura del paziente del Dr. Greenberg conferendogli tre dei premi più prestigiosi dell’istituzione, il Barbara and Corbin J. Robertson, Jr. Presidential Award for Excellence in Education, il John P. McGovern Outstanding Teaching Award for the Clinical Sciences e il Master Clinician Award for Excellence in Patient Care. È stato anche inserito nella lista dei Migliori Medici d’America® per più di 23 anni, cementando così la sua reputazione nazionale di eccellenza clinica.

Parlando dei suoi piani per la pensione, potrebbero non sembrare affatto una pensione. Infatti, uno dei figli del Dr. Greenberg ha una scommessa interna su quando tornerà al lavoro. Anche così, è chiaro sui suoi obiettivi dopo agosto. “Ho emozioni contrastanti, ma non ho intenzione di sedermi sul divano. Ho intenzione di rimanere nella comunità per un po’. Ho dei documenti che devo finire nei prossimi mesi, e mi incontrerò regolarmente con il nuovo capo di medicina per aiutare a facilitare la transizione. E probabilmente continuerò a insegnare in alcune conferenze. Quindi, sarò nei paraggi”. Mentre si aspetta di perdere l’interazione quotidiana con studenti e docenti, non sarà lontano dall’azione – almeno per ora.