Stenosi spinale lombare: una guida definitiva

Con l’età, la colonna vertebrale cambia, spesso coinvolgendo la degenerazione delle vertebre (ossa), dischi, muscoli e legamenti (tessuti connettivi) che insieme compongono la colonna. Questi cambiamenti possono portare alla stenosi spinale.

• Consulta Cos’è la stenosi spinale?

Il termine “stenosi” deriva dalla parola greca che significa “soffocamento” ed è spesso il risultato di malattie degenerative come l’osteoartrite o la spondilolistesi degenerativa. Quando i nervi spinali della colonna lombare sono compressi, si verifica una stenosi spinale lombare che spesso provoca dolore alle gambe e altri sintomi, come descritto più in dettaglio di seguito.

• Più informazioni su Osteoartrite della colonna vertebrale e spondilolistesi degenerativa

Sintomi della stenosi spinale lombare

Il sintomo caratteristico è l’aumento del dolore alle gambe quando si cammina (pseudoclaudatio), che può ridurre significativamente il livello di attività del paziente. I pazienti con stenosi spinale lombare sono di solito comodi a riposo, e non possono camminare molto senza dolore alle gambe. Il sollievo dal dolore si ottiene, a volte quasi immediatamente, quando ci si siede di nuovo.

Per la maggior parte delle persone, i sintomi della stenosi spinale lombare di solito fluttuano, con alcuni periodi di sintomi più gravi e alcuni periodi con meno sintomi o nessuno, ma non sono sempre progressivi nel tempo. La gravità e la durata dei sintomi della stenosi spinale lombare è diversa da persona a persona, e spesso determina quale sia più desiderabile, il trattamento conservativo (non chirurgico) o la chirurgia della stenosi spinale lombare.

• Vedi Sintomi e diagnosi della stenosi spinale

I sintomi della stenosi spinale lombare di solito si sviluppano lentamente nel tempo (la maggior parte dei pazienti ha più di 50 anni) e i sintomi possono andare e venire. Alcuni dei sintomi della stenosi lombare possono includere:

• Dolore alle gambe (sciatica)
• Dolore alle gambe quando si cammina (claudicazione)
• Dolore, debolezza o intorpidimento che si irradia dalla parte bassa della schiena alle natiche e alle gambe.

Quando i sintomi della stenosi spinale lombare peggiorano, possono diventare molto debilitanti. Si stima che 400.000 americani soffrano di dolore alle gambe o di dolore lombare a causa della stenosi spinale lombare.

Cause della stenosi spinale lombare

La causa della stenosi spinale nella colonna lombare è comunemente associata all’invecchiamento. Le articolazioni delle faccette (piccole articolazioni stabilizzatrici situate tra e dietro le vertebre) tendono a diventare più grandi quando degenerano, e possono comprimere le radici dei nervi spinali nella regione lombare, spesso provocando sintomi di dolore caratteristici della stenosi spinale lombare, specialmente con l’attività.

Anche se è raro, è possibile che la stenosi lombare degenerativa abbia origine in persone più giovani con curvatura del canale spinale o lesioni spinali.

I pazienti con stenosi spinale lombare sono generalmente comodi quando sono seduti, ma stare in piedi diminuisce lo spazio disponibile per le radici nervose e il flusso di sangue intorno al nervo può essere bloccato. Il sangue congestionato irrita poi il nervo, il che causa il dolore. È importante notare che la stenosi lombare che causa gravi danni ai nervi è rara e la chirurgia è quasi sempre la decisione del paziente.

Diagnosi della stenosi spinale lombare

Quando un paziente si presenta con i sintomi caratteristici della stenosi spinale lombare (dolore alle gambe, con o senza mal di schiena, che è aggravato dal camminare), una diagnosi conclusiva è fatta da studi di imaging, come una risonanza magnetica o una TAC con mielografia (usando un colorante a raggi X nel liquido del sacco spinale). Il solo esame fisico non può fornire una diagnosi conclusiva di stenosi lombare.

Ci sono tre tipi principali di stenosi, e l’identificazione accurata è vitale per il trattamento:

• Stenosi laterale. Il tipo più comune di stenosi spinale, la stenosi laterale, si verifica quando una radice nervosa che ha lasciato il canale spinale viene compressa da un’ernia del disco o da una sporgenza ossea oltre il forame (arco cavo osseo attraverso il quale passano tutte le radici nervose spinali).
• Stenosi centrale. Si verifica quando il canale centrale nella regione lombare diventa strangolato; la stenosi centrale può portare alla compressione delle radici nervose della cauda equina (il fascio di radici che si dirama dalla parte inferiore del midollo spinale come la coda di un cavallo).
• Stenosi foraminale. Quando una radice nervosa viene premuta nella regione lombare e viene intrappolata da uno sperone osseo nel forame o nell’apertura dove le radici nervose escono dal canale spinale.