Spiegato il mistero del déjà vu – è come controlliamo i nostri ricordi

Di Jessica Hamzelou

Sentite di averlo già letto? La maggior parte di noi ha sperimentato l’inquietante familiarità del déjà vu, e ora le prime scansioni cerebrali di questo fenomeno hanno rivelato perché – è un segno del nostro cervello che controlla la sua memoria.

Si pensava che il déjà vu fosse causato dal cervello che crea falsi ricordi, ma la ricerca di Akira O’Connor dell’Università di St Andrews, Regno Unito, e il suo team ora suggerisce che questo è sbagliato. Esattamente come funziona il déjà vu è stato a lungo un mistero, in parte perché la sua natura fugace e imprevedibile lo rende difficile da studiare. Per aggirare questo, O’Connor e i suoi colleghi hanno sviluppato un modo per innescare la sensazione di déjà vu in laboratorio.

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La tecnica del team usa un metodo standard per innescare falsi ricordi. Si tratta di dire a una persona una lista di parole correlate – come letto, cuscino, notte, sogno – ma non la parola chiave che le collega, in questo caso, sonno. Quando la persona viene successivamente interrogata sulle parole che ha sentito, tende a credere di aver sentito anche “sonno” – un falso ricordo.

Per creare la sensazione di déjà vu, il team di O’ Connor ha chiesto alle persone se avevano sentito qualche parola che inizia con la lettera “s”. I volontari hanno risposto di no. Questo significa che quando più tardi è stato chiesto loro se avessero sentito la parola sonno, sono stati in grado di ricordare che non avrebbero potuto, ma allo stesso tempo, la parola sembrava familiare. “Riferiscono di avere questa strana esperienza di déjà vu”, dice O’Connor.

Conflitto cerebrale

Il suo team ha usato la fMRI per scansionare il cervello di 21 volontari mentre sperimentavano questo déjà vu innescato. Ci si potrebbe aspettare che le aree del cervello coinvolte nei ricordi, come l’ippocampo, siano attive durante questo fenomeno, ma non è stato così. Il team di O’Connor ha scoperto che le aree frontali del cervello che sono coinvolte nel processo decisionale erano invece attive.

O’Connor ha presentato questi risultati alla Conferenza internazionale sulla memoria a Budapest, Ungheria, il mese scorso. Pensa che le regioni frontali del cervello stanno probabilmente controllando i nostri ricordi, e inviando segnali se c’è qualche tipo di errore di memoria – un conflitto tra ciò che abbiamo effettivamente vissuto e ciò che pensiamo di aver vissuto.

“Questo suggerisce che ci può essere qualche risoluzione del conflitto in corso nel cervello durante il déjà vu”, dice Stefan Köhler dell’Università di Western Ontario in Canada.

Una testa sana

Se questi risultati sono confermati, suggeriscono che il déjà vu è un segno che il sistema di controllo della memoria del tuo cervello sta lavorando bene, e che hai meno probabilità di ricordare male gli eventi.

Questo combacia con quello che già sappiamo sugli effetti dell’età sulla memoria – il déjà vu è più comune nelle persone giovani e scompare in età avanzata, quando la memoria si deteriora. “Può essere che il sistema di controllo generale sia in declino, che tu abbia meno probabilità di individuare gli errori di memoria”, dice O’Connor.

Christopher Moulin dell’Università Pierre Mendès-France di Grenoble dice che i risultati non sono di buon auspicio per le persone che non sperimentano affatto il déjà vu. “Senza essere scortese, non riflettono sui loro sistemi di memoria”, dice.

Ma le persone che non sperimentano déjà vu potrebbero semplicemente avere sistemi di memoria migliori, dice O’Connor. Se non stanno facendo errori di memoria, non c’è un innesco per il déjà vu, dice.

Non sappiamo ancora se il déjà vu è benefico, dice Köhler. “Potrebbe essere che le esperienze di déjà vu rendano le persone caute, perché potrebbero non fidarsi tanto della loro memoria”, dice. “Ma non abbiamo ancora alcuna prova di questo.”

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