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Conquistata dai turchi nel 1389, la Serbia non riconquistò l’indipendenza fino al 1878, e stabilì una monarchia nel 1882. Geograficamente uno stato senza sbocchi sul mare, la Serbia aveva l’impero austro-ungarico ai suoi confini a nord, e la Romania e la Bulgaria a est. A sud si trovavano la Macedonia e le coste settentrionali della Grecia, compreso il grande porto di Salonicco.

La Serbia era una società prevalentemente rurale. Aveva poche risorse minerarie o industriali e aveva meno di 10.000 persone impiegate nella produzione. L’economia dipendeva pesantemente dalle esportazioni di cibo in Germania, Turchia e Austria-Ungheria.

Nel 1903 Dragutin Dimitrijevic, Voja Tankosic e un gruppo di ufficiali minori pianificarono l’assassinio dell’autocratico e impopolare re Alessandro di Serbia. Il gruppo prese d’assalto il palazzo reale e uccise sia il re che sua moglie, la regina Draga. Poco dopo, Karadjordjevic fu eletto re di Serbia dal parlamento serbo e Nikola Pasic divenne primo ministro. La nuova Assemblea Nazionale fu eletta da tutti i contribuenti civili maschi.

L’incoraggiamento serbo dei movimenti separatisti slavi in Bosnia-Erzegovina e Croazia fece infuriare il governo dell’Austria-Ungheria. La Serbia ricevette il sostegno della Russia in questa politica, ma i due paesi non furono in grado di impedire all’esercito austro-ungarico di prendere la Bosnia nel 1908.

Nel maggio 1911, dieci uomini in Serbia formarono la Società Segreta della Mano Nera. Tra i primi membri c’erano il colonnello Dragutin Dimitrijevic, il capo del dipartimento di intelligence dello stato maggiore serbo, il maggiore Voja Tankosic e Milan Ciganovic. L’obiettivo principale della Mano Nera era la creazione, attraverso la violenza, di una Grande Serbia. Il suo scopo dichiarato era: “Realizzare l’ideale nazionale, l’unificazione di tutti i serbi”. Questa organizzazione preferisce l’azione terroristica alle attività culturali; rimarrà quindi segreta”

Dragutin Dimitrijevic, che usava il nome in codice Apis, si affermò come leader della Mano Nera. Nel 1911 inviò un membro per assassinare l’imperatore Francesco Giuseppe. Quando questo fallì, Dimitrijevic rivolse la sua attenzione al generale Oskar Potiorek, governatore delle province austriache della Bosnia-Erzegovina. Dimitrijevic reclutò Muhamed Mehmedbasic per uccidere Potiorek con un pugnale avvelenato. Tuttavia, Mehmedbasic tornò a Belgrado dopo aver fallito il compito.

Nel 1912, durante la guerra dei Balcani, Serbia, Grecia, Bulgaria e Montenegro ottennero una serie di ampie vittorie militari sulle forze turche. L’anno seguente, la Bulgaria, delusa dai termini del Trattato di Londra, attaccò le forze greche e serbe, ma fu rapidamente sconfitta quando fu invasa dalla Romania. Il successivo trattato di pace raddoppiò le dimensioni della Serbia e diede alla Grecia il controllo della maggior parte della costa egea.

Dopo la guerra la Serbia aveva una popolazione di 4,5 milioni. Tutti i maschi tra i 21 e i 46 anni erano soggetti al servizio militare obbligatorio e nel 1914 l’esercito serbo conteneva circa 260.000 uomini.

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