Sospensioni a scuola la risposta alla disciplina scolastica? Non necessariamente, dicono gli esperti

Più scuole della California stanno permettendo agli studenti dirompenti di scontare le sospensioni nel campus invece di mandarli a casa. Ma gli esperti hanno detto che gli educatori hanno bisogno di fornire a questi studenti una consulenza di alta qualità sul comportamento perché questo approccio abbia successo.

Le scuole di tutto lo stato hanno abbracciato le sospensioni a scuola negli ultimi anni, in quanto gli studi hanno dimostrato che le sospensioni tradizionali fuori dalla scuola possono danneggiare le prestazioni accademiche degli studenti e in realtà peggiorare i problemi di comportamento. Il mese scorso, il governatore Gavin Newsom ha firmato una legge che vieta alle scuole medie ed elementari della California di sospendere gli studenti e mandarli a casa per sfida intenzionale, definita nel codice dell’istruzione dello stato come “interruzione delle attività scolastiche o altrimenti sfida intenzionalmente l’autorità valida” del personale scolastico.

La nuova legge è un’espansione dell’attuale divieto sulle sospensioni per sfida volontaria nei gradi K-3, firmato in legge dal governatore Jerry Brown nel 2013.

Ma le sospensioni a scuola devono essere fatte bene per essere un’alternativa efficace, hanno detto diversi esperti intervistati da EdSource.

“L’obiettivo dovrebbe essere quello di arrivare alla radice del problema e far tornare i ragazzi in classe il più presto possibile. Ciò che è controproducente è se i bambini vengono mandati a sedere in una stanza con qualcuno che è lì solo per fare da babysitter e non stanno ricevendo alcun sostegno”, ha detto Daniel Losen, direttore del Centro per i rimedi dei diritti civili presso il Progetto per i diritti civili della UCLA, che analizza le disuguaglianze razziali nell’istruzione pubblica. “Se stai solo sostituendo uno con l’altro, le sospensioni all’interno della scuola possono essere altrettanto cattive o peggiori delle sospensioni fuori dalla scuola.”

Secondo la nuova legge, che entrerà in vigore nel luglio 2020, gli insegnanti possono ancora mandare gli studenti nell’ufficio del preside per comportamento dirompente – o comportamento percepito come dirompente – ma i presidi non possono mandare gli studenti a casa come punizione. Gli studenti devono rimanere a scuola. Gli studenti che hanno commesso reati più gravi, come l’aggressione o la vendita di droga, possono ancora essere sospesi dalla scuola o espulsi.

Ma anche prima che la nuova legge fosse emanata, i distretti stavano cercando di ridurre le sospensioni, anche tra gli studenti afro-americani, che sono in media sospesi a tre volte il tasso dei loro coetanei bianchi, secondo i dati più recenti a livello statale. Dal 2012, il tasso di sospensione a livello statale è sceso costantemente tra tutti i gruppi, anche se il tasso per gli studenti afro-americani è ancora sproporzionatamente più alto. Dal 2011-12 al 2017-18, le sospensioni fuori dalla scuola per sfida in tutti i gruppi di studenti sono diminuite di quasi 80 punti percentuali in California, da quasi 200.000 a circa 37.200.

Una ragione per il più alto tasso di sospensioni tra gli studenti afro-americani è la definizione vaga di “provocazione intenzionale”, hanno detto i sostenitori. La provocazione potrebbe essere interpretata come qualsiasi cosa, dal mangiare in classe al maledire i funzionari scolastici, e gli insegnanti potrebbero inconsapevolmente applicare diversi criteri di sospensione a diversi gruppi di studenti. Gli studenti che vengono sospesi dalla scuola hanno maggiori probabilità di rimanere indietro accademicamente, abbandonare la scuola o essere coinvolti nel sistema della giustizia minorile, secondo un rapporto del Public Policy Research Institute e del Council of State Government’s Justice Center che ha esaminato milioni di registri scolastici e della giustizia minorile.

Nello sforzo di migliorare il clima del campus e ridurre i problemi di comportamento in classe, alcune scuole hanno preso misure ambiziose per fornire programmi di sospensione scolastica che includono consulenza, aiuto accademico e pratiche di giustizia riparativa, in cui gli studenti parlano con altri studenti del loro comportamento dirompente, delle sue cause e conseguenze.

Le scuole hanno anche un altro incentivo a offrire sospensioni scolastiche: Gli studenti che scontano queste sospensioni non vengono contati come assenti, così le scuole ottengono ancora i soldi della “frequenza media giornaliera” dallo stato, che è il modo principale in cui le scuole in California vengono finanziate.

Trovare i soldi per pagare ulteriori consulenti e tutor per il personale delle sospensioni a scuola può essere difficile. La California ha già uno dei più alti rapporti studente-consigliere del paese, 708 a 1, secondo l’American School Counselor Association.

Ma le scuole possono usare i soldi dai loro finanziamenti statali o raccogliere fondi da altre fonti, come fondazioni private o sovvenzioni governative, ha detto Dan Sackheim, un consulente del Dipartimento dell’Istruzione della California.

Lo stato fornisce anche ampi consigli online, linee guida e risorse per le scuole per formare il personale sulla giustizia riparativa e modi per incoraggiare un comportamento positivo in classe. Sackheim e i suoi colleghi hanno anche condotto più di 100 workshop, webinar e conferenze in tutto lo stato per aiutare le scuole a trovare alternative alle sospensioni per sfida.

Hemet Unified nella contea di Riverside non solo ha adottato un programma completo di sospensione scolastica, ma è andato anche oltre nell’affrontare il clima del campus e il comportamento degli studenti, fornendo una serie di servizi di consulenza e salute a tutti gli studenti. Gli studenti hanno accesso al trattamento delle droghe, vaccinazioni, cure dentistiche, curriculum di mindfulness, consigli per relazioni sane, psicologi e assistenti sociali, tra gli altri servizi.

Hemet Unified, con circa 21.800 studenti, ha visto le sue sospensioni per diffidenza volontaria diminuire della metà dal 2015-16, dall’1% a circa mezzo punto percentuale.

In alcuni casi, il distretto si rivolge ancora alle sospensioni extrascolastiche per disciplinare gli studenti. Ma la maggior parte viene assegnata a sospensioni a scuola o a sessioni di consulenza, dove vengono valutati individualmente e viene dato loro un piano in base alle loro esigenze. Inoltre, gli studenti ricevono aiuto accademico e lavorano sui compiti a casa. Insegnanti e consulenti formati e certificati guidano il programma.

Il piano di sospensione scolastica di Hemet Unified, iniziato l’anno scorso, ha già dato risultati. Solo un terzo degli studenti che sono stati sospesi a scuola sono stati sospesi di nuovo – un calo da quasi due terzi dell’anno precedente, ha detto Tracy Piper, il direttore del distretto dei servizi di supporto agli studenti. Ancora più promettente, il tasso di sospensione extrascolastica per reati più gravi è sceso di circa la metà, a seconda della scuola, ha detto.

“Questo significa che stiamo salvando i ragazzi che sono una tantum”, ha detto. “Sono entusiasta. Mi aspetto un altro grande calo quest’anno, anche se ci sono molte cose che mi preoccupano ancora”

Tra le sue preoccupazioni c’è il fatto che gli studenti afro-americani e latini sono ancora sospesi a tassi sproporzionatamente alti, ha detto. E il numero complessivo di richiami disciplinari da parte degli insegnanti non è cambiato, né il tasso di espulsione, il che suggerisce che gli studenti che commettono i peggiori reati, come portare armi a scuola, non sono scoraggiati dalle nuove politiche.

Piper si preoccupa anche degli studenti che non si comportano male in classe ma hanno comunque bisogno di aiuto – studenti che possono essere depressi, ansiosi o suicidi ma non ricevono attenzione perché sono introversi.

Con il tempo, Piper spera che l’ampia gamma di servizi di consulenza e di supporto del distretto porti a miglioramenti generali negli studi, nella frequenza e nel clima del campus e a una riduzione delle disparità razziali nei tassi di sospensione ed espulsione, ha detto.

“Il mio obiettivo è di tenere ogni ragazzo a scuola ogni giorno”, ha detto. “Perché più riusciamo a tenere i bambini a scuola, maggiori sono le possibilità che vadano al college, che facciano meglio sul posto di lavoro e che abbiano più successo nella vita”. Si tratta di migliorare la salute dell’intera comunità.”

Visalia Unified, nella contea di Tulare, ha anche adottato un programma completo per le sospensioni scolastiche. Come Hemet, Visalia sospende ancora gli studenti fuori dalla scuola per sfida volontaria, ma la maggior parte degli studenti sono indirizzati alla sospensione scolastica, dove ricevono supporto accademico, consulenza e servizi sociali destinati a “arrivare alla causa principale, scoprire cosa sta realmente succedendo, scavare più a fondo nelle questioni che hanno causato il problema per cominciare”, ha detto il sovrintendente ad interim Tamara Ravalin.

Visalia Unified, con quasi 28.900 studenti, ha visto le sue sospensioni di sfida scendere di circa 26 punti percentuali negli ultimi anni, da 233 studenti nel 2015-16 a 173 nel 2017-18, l’anno più recente in cui sono disponibili i dati.

Secondo il nuovo protocollo, agli studenti vengono insegnati modi migliori per gestire la rabbia e la frustrazione, come allontanarsi da potenziali conflitti e altri strumenti di coping.

“È una possibilità per gli studenti di crescere e imparare dal loro comportamento, così come una possibilità per noi di vedere cosa sta succedendo ai ragazzi”, ha detto. “Una delle cose principali è che vogliamo che i nostri studenti vengano a scuola. Stiamo inviando un forte messaggio che vogliamo che gli studenti rimangano a scuola e abbiano successo. Mandare i ragazzi a casa non risolve il problema.”

Ma in tutto lo stato, i programmi variano ampiamente. Molte scuole superiori mandano ancora gli studenti a casa per sfida ostinata, ma altre hanno ridotto il loro numero in modo significativo negli ultimi anni o hanno eliminato del tutto la pratica, secondo i dati statali. Alcune scuole hanno programmi di sospensione scolastica, ma consistono in studenti seduti in un’aula a fare i compiti, senza consulenza, tutoraggio o aiuto comportamentale.

Modesto City Schools offre supporto accademico e comportamentale in un “centro di intervento” nel campus per gli studenti che affrontano sospensioni scolastiche, ha detto la portavoce del distretto Becky Fortuna.

“L’obiettivo è che gli studenti imparino a migliorare il loro comportamento e tornino in classe con le competenze necessarie per seguire le regole della scuola e partecipare al loro programma accademico”, ha detto.

Jenny Escobar, coach di giustizia riparativa presso la California Conference for Equality and Justice, una no-profit che gestisce programmi di risoluzione dei conflitti nelle scuole, ha detto che le sospensioni scolastiche con consulenza e altri servizi possono essere utili. Ma per ridurre davvero i problemi di comportamento nel campus, le scuole devono adottare un approccio più ampio al benessere degli studenti, affrontando le esigenze socio-emotive degli studenti prima che sorgano problemi di comportamento. Gli studenti non dovrebbero avere accesso alla consulenza solo quando sono dirompenti in classe, ha detto.

“È bello vedere le scuole interessate a questo, ma deve essere continuo. E non deve essere solo per i ragazzi che causano problemi, ma per tutti”, ha detto. “Le scuole devono impegnarsi davvero. Anche gli insegnanti.”

Si consiglia alle scuole di istituire incontri tra insegnanti o consulenti e piccoli gruppi di studenti ogni due settimane per parlare dei problemi che gli studenti possono affrontare, dei problemi nel campus o di altri argomenti. Gli incontri possono anche concentrarsi su accademici, celebrazioni, interessi degli studenti – qualsiasi cosa per costruire relazioni di fiducia tra gli studenti e gli adulti a scuola, ha detto.

Losen, alla UCLA, è d’accordo. In un mondo perfetto, ha detto, le sospensioni a scuola sarebbero minime perché i problemi di comportamento degli studenti verrebbero affrontati prima di raggiungere il livello di sospensione.

“La mia sensazione è che i distretti non sempre fanno abbastanza sul fronte”, ha detto. “C’è una mancanza di formazione per gli insegnanti e per i presidi. Troppo spesso gli insegnanti sono lasciati da soli”

Le ramificazioni sono grandi e possono finire per costare ai contribuenti miliardi di dollari a lungo termine, ha detto. Gli studenti che perdono molte lezioni – a causa di misure disciplinari o altri motivi – hanno maggiori probabilità di abbandonare la scuola, il che porta in seguito a redditi più bassi, maggiore dipendenza dai servizi sociali e più problemi di salute fisica.

“La gente dice che ci sarà il caos se non togliamo i ragazzi dirompenti dalla scuola. Beh, avremo un caos peggiore se lo facciamo”, ha detto. “Penso che lo dobbiamo ai nostri ragazzi per fornire i supporti di cui hanno bisogno”

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