Somerset

L’insediamento preistorico avvenne principalmente sugli altipiani relativamente aperti della contea storica, in particolare le Mendip Hills, ma un villaggio preistorico sul lago è stato scavato a Glastonbury. I Romani estrassero il piombo, costruirono ville e fondarono la città di Bath (Aquae Sulis) sul sito di sorgenti calde naturali. Durante i primi due secoli della conquista sassone, il Somerset fu una terra di confine tra i sassoni e i britannici, ma dal VII secolo il Somerset formò la parte più occidentale del Regno del Wessex. Durante i secoli XI e XII i Normanni costruirono castelli come quelli di Dunster e Taunton. Durante il tardo Medioevo Bath fiorì come centro del commercio della lana. A parte Taunton, la contea si schierò per lo più dalla parte dei realisti durante le guerre civili inglesi della metà del XVII secolo. Durante il diciottesimo e l’inizio del diciannovesimo secolo Bath visse il suo periodo d’oro come località di villeggiatura alla moda. Con lo sviluppo dell’industria e delle ferrovie, la città di Taunton si espanse, città costiere come Weston-super-Mare e aree panoramiche come Exmoor si svilupparono come località di villeggiatura, e la città di Bristol si espanse attraverso il fiume Avon nella contea storica.

La contea geografica del Somerset è principalmente agricola. L’agricoltura e l’allevamento di bestiame sono importanti, e c’è un po’ di orticoltura. La contea è tradizionalmente associata alla produzione di sidro, e il villaggio di Cheddar, nelle Mendip Hills, ha dato il suo nome al formaggio che vi fu prodotto per la prima volta.

Il calcare e l’arenaria sono estratti nelle aree montuose della contea, e altrove si lavorano sabbia e ghiaia. L’estrazione della torba è importante a Sedgemoor. Nel 1965 una centrale nucleare è stata completata sulla costa a Hinkley Point. La produzione e l’ingegneria sono significative nelle città più grandi della contea, come Taunton e Yeovil. I turisti, fondamentali per l’economia, sono attratti dai tesori architettonici di Bath (nominata patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1987) e Wells; dalle località della Manica di Bristol come Weston-super-Mare, Minehead e Burnham; e da un certo numero di proprietà del National Trust e altre dimore storiche aperte al pubblico. L’autostrada M5, passando per Bridgwater e Taunton, collega il Somerset con le aree fortemente urbanizzate dell’Inghilterra e funge da arteria principale nel portare visitatori estivi alla contea. Area amministrativa della contea, 1.333 miglia quadrate (3.452 km quadrati); contea geografica, 1.610 miglia quadrate (4.170 km quadrati). Pop. (2001) contea amministrativa, 498.093; contea geografica, 855.697; (2011) contea amministrativa, 529.972; contea geografica, 908.554.