Solpugids

Camel Spiders – Wind Scorpions

Text and Photographs by Eric R. Eaton

Pochi animali del deserto sono tanto perplessi o dall’aspetto alieno quanto il solifugo. Proprio come i terrificanti fuorilegge umani del vecchio West, gli aracnidi dell’ordine Solifugae hanno molti pseudonimi: “ragno cammello”, “ragno sole”, “scorpione del vento” e “solpugide” tra questi. Hanno una reputazione esagerata dal mito, dalla superstizione e dalla leggenda urbana, ma in realtà sono animali affascinanti ed enigmatici. Per quanto possano essere intimidatori nell’aspetto e nel comportamento, sono, fortunatamente, fondamentalmente innocui per le persone e gli animali domestici.

Due cose sono immediatamente evidenti su un solifugo. La prima è la loro pura velocità. Non per niente si chiamano “scorpioni del vento”. Corrono come il vento, e solo su sei delle loro otto gambe. Sono anche più agili di un halfback della NFL. Realizzano tutto questo su un terreno solitamente accidentato o su sabbia morbida che lascia la maggior parte degli altri animali a zoppicare o ad affondare. I solpugidi sono anche sorprendentemente buoni arrampicatori.

Se un solifugo dovesse mai smettere di muoversi, la seconda cosa che si nota è la dimensione delle sue mascelle. Queste “chelicere”, come le chiamano gli scienziati, possono occupare quasi un terzo della lunghezza del corpo di alcune specie. Hanno le mascelle più grandi per le loro dimensioni di qualsiasi invertebrato terrestre. Ogni chelicera consiste in una porzione superiore fissa e un giunto inferiore articolato che forma l’equivalente di uno schiaccianoci o di un paio di pinze. Armati di denti e pieni di muscoli, sono armi formidabili. Ognuno di essi si muove indipendentemente, permettendo al solifugo di strappare e lacerare la sua preda. Sono animali non velenosi, ma fanno così tanti danni meccanici alle loro vittime, e così velocemente, che non hanno bisogno di veleno.

Diversità e distribuzione

Ci sono circa cento specie di Solifugae nel sud-ovest degli Stati Uniti, metà del totale nordamericano. Solo due famiglie (Eremobatidae e Ammotrechidae) sono presenti in Nord America. Almeno tre specie arrivano nel Canada meridionale, nel sud-est della Columbia Britannica, nell’Alberta meridionale e nell’estremo sud del Saskatchewan. L’ordine raggiunge il suo zenit di diversità in Medio Oriente. L’associazione dei sessi rimane un grande ostacolo alla loro identificazione. Molte specie sono attualmente conosciute da un solo esemplare maschio o femmina.

Miti

La fonte delle più recenti falsità sui “ragni cammello” è venuta dai militari e dalle donne degli Stati Uniti di stanza nel Golfo Persico, sia durante la prima guerra del Golfo nel 1991 che durante il conflitto attuale. I ragni cammello sono artropodi abbondanti e cospicui, ma contrariamente ai resoconti popolari gli animali non raggiungono le dimensioni di piatti da pranzo (i solpugidi nordamericani raramente superano un pollice di lunghezza del corpo), non corrono letteralmente urlando attraverso le dune a 25 mph (sono senza voce, e possono solo sprintare a circa 53 centimetri al secondo per brevi raffiche), e certamente non mangiano lo stomaco dei cammelli o la faccia dei soldati che dormono. I ragni cammello non possono nemmeno saltare. Un’immagine molto diffusa di una coppia di ragni cammello infilati insieme pretendeva di mostrare un singolo animale a più zampe; e la prospettiva forzata esagerava notevolmente le dimensioni degli aracnidi.

Anatomia e stile di vita

La realtà è molto più interessante quando si tratta di ragni cammello. Sono altamente adattati agli ambienti aridi in cui prosperano. Ricoperti di peli sottili, sono isolati dal calore del deserto; rade setole più lunghe fungono da sensori che aiutano a trovare la preda al tatto. Ci sono anche file di organi sensoriali sul lato inferiore delle zampe posteriori. Queste appendici tozze e a forma di martello sono chiamate “organi di racchetta” o malleoli. Sono fondamentalmente dei chemorecettori, che fiutano letteralmente le informazioni sul substrato che l’animale sta attraversando. I solpugidi possono anche rilevare prede sotterranee a bassa profondità, attraverso i malleoli e i movimenti dei pedipalpi.

I pedipalpi, che nei solpugidi vengono facilmente scambiati per il primo paio di zampe, sono lunghi, robusti, e dotati di organi “suctoriali” che sono utili all’animale quando deve risalire superfici verticali, o bloccare prede in difficoltà.

Il primo paio di zampe, immediatamente dietro i pedipalpi, sono molto sottili, e servono anche come sensori, ondeggiando costantemente insieme ai pedipalpi. Un ragno cammello messo all’angolo può sollevarsi, agitando minacciosamente entrambe le paia di appendici e aprendo le mascelle.

I solpugidi sono ricoperti di setole e setole sottili (peli), alcune delle quali sono molto lunghe e molto sensibili alle correnti d’aria e ad altri stimoli tattili. Rivestimenti più densi di peli aiutano ad isolare le creature contro il calore estremo dell’ambiente desertico.

Riproduzione e sviluppo

Data la loro natura aggressiva generale, ci si chiede come i ragni cammello si riproducano senza prima uccidersi a vicenda. Infatti, la “fase di attacco” durante il corteggiamento può essere scambiata per un tentativo di cannibalismo da parte di un maschio intento ad accoppiarsi. La femmina respinge le sue avances, fugge o assume una posizione sottomessa. Il maschio allora la afferra a metà del corpo e la massaggia con le sue mascelle mentre la accarezza con i suoi pedipalpi e il primo paio di gambe. Può sollevarla e portarla per una breve distanza, o semplicemente continuare a corteggiarla nel punto di contatto iniziale. Alla fine secerne una goccia di sperma dalla sua apertura genitale, la culla tra le mascelle e usa le chelicere per forzare lo sperma nell’apertura genitale della femmina. I rituali di accoppiamento variano tra le diverse famiglie di ragni cammello, ma queste basi sono coerenti.

Quel poco che sappiamo sulla crescita e la durata della vita dei solpugidi è messo insieme da studi su una vasta gamma di specie, la maggior parte delle quali non si trovano in Nord America. Gli esemplari in cattività non sono sempre rappresentativi degli individui selvatici. Almeno due membri della famiglia Eremobatidae hanno dimostrato di deporre uova, depositate dalla femmina nella sua tana. Le femmine di Eremobates durangonus hanno deposto lotti di 20-264 uova in condizioni di laboratorio, circa undici giorni dopo l’accoppiamento. I giovani che si schiudono passano attraverso otto istari prima di raggiungere la maturità sessuale come adulti. Un istar è l’intervallo tra le mute. Come tutti gli artropodi, i solpugidi devono periodicamente liberarsi del loro esoscheletro per crescere. I solpugidi probabilmente “vivono velocemente e muoiono giovani”, con una vita media che difficilmente supera un anno.

Storia naturale

La maggior parte dei ragni cammello nordamericani sono notturni, anche se alcuni sono attivi di giorno (da qui “sun spider” come nome alternativo). Possono essere visti intorno alle luci esterne di notte, dove predano avidamente gli insetti che sono caduti a terra. Di giorno, si nascondono sotto tavole, pietre piatte, polpette di mucca e altri oggetti. Alcune specie scavano attivamente tane dove resistono al calore del giorno.

I solpugidi sembrano comportarsi come i toporagni, cercando freneticamente qualsiasi animale della loro taglia o più piccolo da uccidere e consumare. La maggior parte degli altri aracnidi, insetti e altri invertebrati sono sul menu, anche se le termiti possono costituire la maggior parte della loro dieta, soprattutto nel caso dei giovani solpugidi. Gli adulti possono occasionalmente scavare animali più grandi come piccole lucertole e serpenti, che sono uccisi dalla strada o vittime di predatori più grandi.

I solpugidi e voi

Il loro stile di vita nomade porta occasionalmente i solpugidi in case, capanne, edifici e altre abitazioni umane e imprese. Non c’è motivo di allarmarsi, ma potreste voler portare l’aracnide in un contenitore e riportarlo all’esterno. Nel frattempo, previeni l’entrata di tutti i tipi di aracnidi e insetti sgraditi riparando le guarnizioni usurate sul fondo delle porte, riparando i buchi nelle zanzariere delle finestre e sigillando crepe e fessure. Ispeziona attentamente gli oggetti che porti in casa dall’esterno. Questo include la legna da ardere, i giocattoli dei bambini e le attrezzature da giardino.

Dato il loro stile di vita frenetico, i solpugidi non sono raccomandati come animali domestici. Hanno bisogno di tutta la loro vita adulta per trovare dei compagni e riprodursi. Godeteveli dove li trovate; e siate felici di non essere voi stessi un animale da preda.

Pagine correlate a DesertUSA

• Come trasformare il tuo smartphone in uno strumento di sopravvivenza
• 26 consigli per sopravvivere nel deserto
• Morte da GPS
• 7 App per smartphone per migliorare la tua esperienza di campeggio
• Mappe Parchi e altro
• Abilità di sopravvivenza nel deserto
• Come mantenere il ghiaccio freddo nel deserto
• Rocce del deserto, Minerali &Indice Geologia
• Preparazione di un kit di sopravvivenza di emergenza
• Ottieni le migliori tariffe di hotel e motel