So you want to be a mathematician?

Dedicato ai miei studenti di dottorato in arrivo Daniel ed Erin.

Aspirazioni

Alcuni anni fa, ho fatto volontariato per la Fiera delle Università dell’Ontario e ho parlato con uno studente delle superiori che amava la matematica e voleva studiarla all’università. Gli ho parlato dei nostri programmi e abbiamo chiacchierato di matematica. Tornò qualche minuto dopo la nostra discussione, questa volta con sua madre.

“A cosa serve studiare matematica? Voglio che mio figlio sia un amministratore delegato”, disse lei, con le braccia incrociate e le sopracciglia aggrottate.

Ho sottolineato come lo studio della matematica può renderti un grande risolutore di problemi in qualsiasi carriera. Le abilità analitiche affinate studiando la matematica avanzata potrebbero persino avvantaggiarti come amministratore delegato. La matematica è anche divertente ed è universale nelle scienze e nell’ingegneria.

Non credo che sia rimasta impressionata dalla mia risposta, dato che non ho più visto lo studente.

Se il titolo di questo blog ti piace, allora è probabile che tu abbia ignorato il consiglio di genitori, persone care e amici di perseguire una carriera come matematico. Buon per te. Il mondo ha bisogno di più menti giovani e brillanti che si uniscano alla nostra professione (specialmente donne e POC, ovviamente, ma tutti sono benvenuti). Per diventare un matematico, bisogna sognare in grande.

Proseguire una carriera in matematica non è per tutti, comunque. Do consigli agli studenti che entrano in un dottorato sulle scarse possibilità di diventare un matematico che lavora. Un rapporto del Conference Board of Canada ci dice che circa il 18% degli studenti di dottorato che si laureano diventano professori universitari a tempo pieno. Non ho statistiche specifiche per la matematica, ma questo numero coincide con quello che ho visto.

I matematici che vorrebbero diventare matematici possono bruciarsi durante il post-doc. Altri possono provarci, ma non riescono ad ottenere una posizione accademica permanente. Altri possono ottenere una posizione di ruolo solo per rendersi conto che il mondo accademico non fa per loro. La buona notizia, tuttavia, è che ci sono molte, molte persone che hanno raggiunto il loro obiettivo di diventare un matematico professionista. La maggior parte è nel mondo accademico, ma molti matematici lavorano nell’industria, in posizioni governative, o lavorano freelance come consulenti o autori.

Cosa facciamo

I matematici insegnano. Teniamo corsi per laureati o laureandi, o entrambi. I carichi di insegnamento variano tipicamente da tre a cinque o più corsi a termine in un anno accademico. Spesso, insegniamo corsi che sono al di fuori dei nostri interessi principali a causa delle esigenze del nostro Dipartimento e della nostra istituzione. Per esempio, io uso il calcolo nella mia ricerca, ma non ho mai usato la sostituzione trigonometrica nei miei lavori. Ho insegnato questo particolare argomento, tuttavia, molte volte. Va tutto bene perché trovo il Calcolo rilassante!

I matematici fanno nuova matematica. Le persone al di fuori del mondo accademico potrebbero non capire questa parte. “Non è stata scoperta tutta la matematica?” è una domanda che ho già sentito. Se stessimo parlando con computer quantistici senzienti mentre orbitiamo intorno a Giove nel nostro Tardis, la risposta sarebbe “sì”. La verità è che abbiamo appena scalfito la superficie di ciò che è la matematica. I matematici dimostrano nuovi risultati spesso solo con carta e penna, ma possono usare computer o altri ausili.

I matematici supervisionano studenti laureati. Questo è un ibrido di servizio, insegnamento e ricerca che sostiene la prossima generazione di matematici. L’ho fatto a livello di master e di dottorato. La sfida della supervisione è dare una direzione ma anche lasciare che gli studenti realizzino la loro passione e pongano le loro domande.

La strada è lunga

La mia laurea era in matematica con lode e ci sono voluti quattro anni. Dopo ho fatto un master di due anni e poi ho completato un dottorato di quattro anni. Ho avuto una posizione di insegnamento a tempo determinato per un anno e poi ho ottenuto una posizione di ruolo. Mi ci sono voluti undici anni per realizzare il mio sogno di diventare un matematico che lavora in un dipartimento accademico. Dovreste aspettarvi tempi simili se condividete questo obiettivo.

A quasi vent’anni dalla mia laurea con il dottorato, sto ancora insegnando, supervisionando e pubblicando e non lo scambierei con niente.

La gente non ti capisce

Parliamoci chiaro: la maggior parte delle persone non ama la matematica o non capisce perché è importante. È difficile convincere qualcuno del contrario – credetemi quando dico che ci ho provato, spesso in questo blog con scarso successo.

Ecco perché è indispensabile amare la matematica. Devi amare la matematica per sopportare il tuo addestramento Jedi e diventare un maestro. Devi amarla anche quando sei a metà carriera e pensi al tuo prossimo argomento di ricerca o a come ispirare i tuoi studenti laureati nelle loro tesi. Se non lo ami, allora non perseguirlo.

Lavorerai come matematico non per il riconoscimento o la gloria. Se li ottieni, allora più potere a te. Ma la maggior parte dei matematici lavora in relativo isolamento. Perché? Perché amiamo la matematica.

Perché essere un matematico è il miglior lavoro dell’universo

Dopo tutto questo, potrebbe sembrare una terribile seccatura diventare un matematico. Gli anni di studio portano a sfide nell’insegnamento e nella navigazione dei compiti amministrativi e della cultura della ricerca. E molte persone non capiranno o apprezzeranno quello che fai. La maggior parte delle persone non sa nemmeno che là fuori ci sono matematici che creano nuova matematica.

Tuttavia, il tuo duro lavoro ti ripagherà se continuerai a farlo.

I matematici hanno l’invidiabile compito di creare nuovi modelli dal nulla. Possiamo vedere i dadi e i bulloni di come funziona l’universo dei modelli. Facciamo così: il multiverso di ogni possibile universo di modelli. Quando si fa una scoperta, non c’è niente di simile. Quando dimostri un teorema è come se avessi bypassato tutto il rumore della vita quotidiana e sbirciato in una scatola del tesoro chiusa a chiave.

I matematici non hanno bisogno di grandi e costosi collisori di particelle per fare il nostro lavoro, o di laboratori pieni di piastre di Petri e macchine che fanno bing. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è una penna e un foglio per creare nuova matematica e insegnare agli altri le sue ricchezze.

Il mondo matematico è là fuori che aspetta che tu lo esplori. Andate a tuffarvici.

Anthony Bonato