Shaquille O’Neal divenne Shaquille O’Neal nelle finali del 1995 degli Orlando Magic

Shaquille O’Neal non era più un giovane prodigio dopo le finali del 1995. In quella postseason, Shaq è diventato il giocatore campione che ha dominato il decennio.

L’immagine di Shaquille O’Neal per la maggior parte dei fan è la forza massiccia e livida che ha dominato il post basso per tutti i primi anni 2000. Era fisicamente più grande e livido di tutti gli altri in un’era del basket che apprezzava la fisicità e la presenza in post basso.

Shaquille O’Neal è stato la forza gigante dei primi anni 2000, vincendo titoli dal 2000-02, raggiungendo di nuovo le Finals nel 2004 e poi di nuovo con i Miami Heat nel 2006. È stato la forza dominante della lega per la maggior parte degli anni 2000. Le regole sono cambiate per cercare di limitare il suo impatto e dare alle difese la possibilità di difenderlo.

Apparentemente non ha mai vinto l’MVP perché per molto tempo è stato l’MVP per default – il suo unico trofeo MVP è arrivato nel 2000. La sua presenza era così evidente che apparentemente giocava in forma ogni anno. Non ha mai avuto molta importanza. O’Neal e i suoi Los Angeles Lakers erano sempre così bravi.

Quando O’Neal era al suo apice, era completamente indifendibile. Poteva spingere praticamente qualsiasi centro al suo posto sotto il canestro e sopraffarlo per i rimbalzi. Quando le squadre cercavano di raddoppiarlo, era un abile passatore, in grado di scegliere i passaggi sul perimetro.

O’Neal era uno dei migliori big men di passaggio nella storia della lega tanto quanto era una palla da demolizione all’interno. Occupa un posto tra i primi 10 giocatori di tutti i tempi – per non parlare di uno dei più commerciabili.

Questo O’Neal non era proprio quello che esisteva nei suoi quattro anni con gli Orlando Magic. O’Neal era una forza nel pitturato, ma non il massiccio bruto che distruggeva fisicamente la lega. A Orlando, il potenziale era illimitato.

O’Neal avrebbe vinto quattro titoli e dominato la lega. Avrebbe trovato il suo posto tra i più grandi dell’NBA.

Ma la versione di O’Neal degli Orlando Magic era molto diversa. Era qualcuno che stava ancora cercando il suo posto nella lega.

Stabilire il suo posto

Dal momento in cui ha messo piede nella lega, tutti sapevano che Shaquille O’Neal avrebbe dominato.

Ha vinto il Rookie of the Year e ha fatto l’All-Star Team nel suo anno da principiante, con una media di 23,4 punti e 13,9 rimbalzi a partita. Gli Orlando Magic finirono 41-41, mancando il loro primo posto nei playoff al quarto spareggio.

O’Neal ebbe un impatto così immediato.

Il giovane O’Neal era un giocatore molto diverso. Dominava nel post con una forza ancora bruta. Ma aveva velocità e atletismo da abbinare. Volava lungo il campo in transizione, a volte guidando il break prima di finire con forza. Non aveva paura di tuffarsi in tribuna per salvare le palle vaganti.

L’immagine più famosa dell’anno da rookie di O’Neal fu quella in cui abbatteva il tabellone nella partita finale contro i New Jersey Nets. L’immagine successiva più famosa è lui che scivola attraverso il campo, guardando a testa alta verso la telecamera mentre afferra la palla e la lancia sopra la sua spalla contro i Golden State Warriors.

Questo era lo sguardo magnanimo di O’Neal nei suoi primi anni. Si divertiva a schiacciare su tutti – una ‘S’ di Superman adornava i pannelli pubblicitari sotto il canestro per ogni schiacciata. Era amante del divertimento e meno serio.

Il peso della vittoria non era ancora arrivato su di lui. Ma la vittoria lo avrebbe trovato presto. Era semplicemente troppo bravo per evitarlo.

Diventare un campione

Il processo per diventare un campione è spesso pieno di fallimenti sulla strada verso il titolo. Ma è anche pieno di scoperta di sé. I grandi giocatori passano attraverso le battaglie dei playoff e devono migliorare il loro gioco per affrontare la sfida.

Shaquille O’Neal era una forza nelle sue prime tre stagioni. Ma è stato nei playoff del 1995 che O’Neal ha iniziato a diventare l’O’Neal che avrebbe dominato la lega per il decennio successivo.

È stata la prima volta che ha mostrato la serietà e la compostezza per spingere e guidare la sua squadra oltre le sue capacità e nella contesa del campionato.

O’Neal aveva già l’attenzione di ogni difesa in ogni serie di playoff. Aveva una media di 22,5 punti e 13,5 rimbalzi a partita nella serie di quattro partite contro i Boston Celtics. Ha registrato 24,3 punti e 13,2 rimbalzi a partita nella serie di sei partite contro i Chicago Bulls.

La sua serie capolavoro fu contro gli Indiana Pacers. Nonostante alcune frustrazioni sulla linea del fallo – ha sparato il 48,1% dalla linea del fallo, compresi tutti e otto i tiri liberi mancati in una sconfitta di un punto in gara 4 – ha avuto una media di 27,3 punti a partita e 9,6 rimbalzi a partita.

I Bulls hanno raddoppiato su di lui e hanno chiesto ad altri giocatori, come Horace Grant, di batterli. O’Neal dimostrò ancora di essere una forza. Ma la serie riguardava anche il modo in cui gli altri giocatori si facevano avanti.

Le sue prime finali

La serie delle finali della Eastern Conference, una rivincita del primo turno del 1994, riguardava più Shaquille O’Neal e la sua maturazione come forza dominante nei playoffs.

Ha sottolineato quanto fosse difficile affrontare il 7 piedi-4 Rik Smits. Eppure, gli Indiana Pacers dovevano ancora raddoppiarlo e circondarlo costantemente per avere qualche possibilità. E O’Neal si è liberato di loro ad ogni turno.

Si è fatto strada superando la più grande linea frontale dei Pacers – con Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis e Derrick McKey – per i rimbalzi, spesso graffiando i rimbalzi nel traffico prima di finire nel traffico.

In Gara 2, i suoi 39 punti hanno guidato gli Orlando Magic ad una vittoria 119-114. Una vittoria che è stata comoda fino a quando Reggie Miller è diventato caldo nelle ultime battute della partita. O’Neal stava facendo il suo lavoro.

Ha segnato 30 o più punti in tre partite di quella serie di sette partite e almeno 25 punti in cinque delle partite. I Pacers potevano fare molto poco con lui, tranne il fallo, sempre la più grande debolezza di O’Neal.

Ma era più che il suo rendimento. In questa serie, specialmente, ha iniziato a mostrare l’acume di passaggio che lo ha reso un giocatore così pericoloso quando ha finalmente sfondato per vincere un campionato.

Ha colpito Horace Grant o Anfernee Hardaway tagliando la corsia per le schiacciate mentre i Pacers cercavano di far collassare la difesa intorno a lui.

Ha giocato una sorta di torta di riso con Brian Shaw o Anfernee Hardaway in post basso, facendo passaggi veloci dentro e fuori la corsia per cercare di stabilire una migliore posizione in post e mantenere la difesa dei Pacers fuori equilibrio. Quelle giocate di solito finivano con un angolo aperto da tre o con O’Neal che passava attraverso una difesa incapace di essere impostata.

Era l’attacco dei Magic che funzionava alla perfezione ballistica.

Shaquille O’Neal ha anche mostrato la sua capacità di prendersi le offese – David Robinson lo ha battuto per il premio MVP poco prima dell’inizio della serie – e di recuperare dalle prestazioni scadenti. O’Neal, a soli 24 anni, ha mostrato molta maturità nel rispondere alle difese che gli vanno dietro e si concentrano sulle sue mancanze.

Dopo la frustrazione di gara 4, ha segnato 35 punti e preso 13 rimbalzi per guidare i Magic a una comoda vittoria in gara 5. Dopo aver perso in un blowout in gara 6, O’Neal ha detto con calma a David Steele sull’aereo di ritorno a casa di non preoccuparsi di gara 7, la sua squadra sarebbe stata pronta.

Lo sono stati certamente, tirando via nel secondo trimestre e soffiando il gioco aperto nel terzo e quarto trimestre per trasformare il secondo tempo in una festa. O’Neal segnò 25 punti, prese 11 rimbalzi e fece due assist.

Orlando era cresciuta molto in quella serie. E O’Neal era diventato O’Neal.

Trasformazione non completa

Naturalmente, la trasformazione non era completa. Gli Orlando Magic probabilmente festeggiarono un po’ troppo il loro titolo della Eastern Conference. Le finali NBA erano un altro animale di attenzione e compostezza.

Shaquille O’Neal si è accordato bene. Ha avuto una media di 28,0 punti, 12,5 rimbalzi e 6,3 assist a partita nelle quattro partite delle finali NBA. Hakeem Olajuwon lo restituì a Shaquille O’Neal in un gigantesco incontro uno contro uno. Ma i Magic non hanno perso quella serie a causa delle prestazioni di O’Neal.

Ma certamente mancava loro la maturità e il portamento che avevano mostrato durante i playoff fino a quel punto. Orlando aveva ballato e flirtato con il disastro per tutta la postseason, ma ne era sempre uscito.

La squadra concentrata e determinata degli Houston Rockets aveva solo un po’ di più – chiamatelo “cuore di un campione”, credo.

I Magic non sono riusciti a vedere la successiva evoluzione di O’Neal. Nel 1996, aveva una media di 26,6 punti e 11,0 rimbalzi a partita dopo aver perso le prime 20 e più partite con un pollice rotto. O’Neal non è riuscito ad avere una stagione di rivincita determinata che avrebbe sicuramente avuto.

Gli infortuni hanno poi fatto deragliare gli Orlando Magic nella loro rivincita con i Chicago Bulls 72-10. Non avrebbero potuto vincere comunque, ma perdere tre giocatori di rotazione alla fine ha fatto male. E poi era tutto finito. O’Neal era a Los Angeles e il resto divenne storia.

Nel 1995, la giovane lucentezza di uno dei più grandi giocatori della lega crebbe fino a diventare un campione. O’Neal iniziò ad assomigliare al giocatore che avrebbe dominato la lega.

Nel 1995, però, O’Neal divenne O’Neal.