Sesso animale: Come fanno i bradipi

Conosciuti per la loro lentezza, da cui deriva il loro nome, i bradipi hanno un tasso metabolico molto basso che impedisce loro di fare molto per la maggior parte della giornata. Ma questi mammiferi amanti degli alberi hanno anche un approccio pigro al gioco dell’accoppiamento?

Ci sono sei specie di bradipi viventi, che sono classificati come bradipi a tre dita o bradipi a due dita, e vivono nelle giungle dell’America centrale e meridionale.

Anche se condividono un nome e un aspetto simile, i due tipi di bradipi non sono strettamente correlati e appartengono effettivamente a due diverse famiglie tassonomiche.

“Un bradipo semplicemente non è un bradipo”, ha detto Jonathan Pauli, un ecologo della fauna selvatica presso l’Università del Wisconsin-Madison, che ha studiato i bradipi. “I bradipi a due dita e i bradipi a tre dita sono abbastanza diversi l’uno dall’altro.”

Una delle differenze tra le famiglie di bradipi è il loro sistema di accoppiamento, ha detto Pauli a Live Science.

I bradipi a tre dita vs. bradipi a due dita

I bradipi a tre dita mostrano una forte poliginia e una debole promiscuità femminile, in cui alcuni maschi hanno molto successo riproduttivo, accoppiandosi con molte femmine e generando la maggior parte della prole in una popolazione. I bradipi a due dita, d’altra parte, sembrano avere una poliginia debole e una forte promiscuità femminile.

Quando i bradipi si accoppiano sembra anche differire tra le varietà a tre dita e a due dita.

I bradipi a tre dita hanno una sorta di “impulso di nascita”, ha detto Pauli – le femmine si accoppiano durante la tarda estate e l’inizio dell’autunno, partoriscono all’inizio del prossimo anno e poi portano in giro il loro bambino fino alla prossima stagione degli amori. “È abbastanza fisso sul ciclo del calendario”, ha detto, aggiungendo che i bradipi a due dita, in confronto, hanno un “programma riproduttivo sfocato che accade tutto l’anno.”

I bradipi maschi a due e tre dita sono in gran parte creature solitarie che vivono in gamme domestiche definite, che possono sovrapporsi un po’. Tuttavia, i range dei bradipi maschi a due dita possono essere fino a un ordine di grandezza più grande dei loro lontani cugini a tre dita.

Anche le femmine dei bradipi a due e tre dita mantengono i loro piccoli range domestici, che spesso si intersecano con i range domestici di più maschi allo stesso tempo, secondo una recente ricerca condotta da Pauli e dal suo collega Zach Peery.

Solo come i bradipi si mettono al lavoro in questi range non è completamente compreso.

Si tratta di affari

I rapporti suggeriscono che le femmine trasmettono la loro disponibilità ad accoppiarsi con una sorta di urlo acuto.

“In alcune località, la gente locale delle aree rurali circondate da ampi tratti di foresta nativa riferisce di aver sentito frequentemente il richiamo ‘fischiante’ dei bradipi crinieri (Bradypus torquatus) in alcuni periodi dell’anno”, ha detto il biologo e ricercatore di bradipi Adriano Chiarello dell’Università di San Paolo in Brasile. “Questa chiamata è un forte ‘eeeeeh’ che dura più o meno un secondo.”

Uno degli studenti di Chiarello una volta ha visto un maschio B. variegatus, un bradipo a tre dita, muoversi verso una femmina chiamante nelle foreste di Espirito Santo nel sud-est del Brasile, suggerendo che la femmina stava effettivamente cercando di attirare i compagni, ha detto Chiarello. Ma cosa succede quando una coppia si incontra è un’ipotesi di chiunque. “Se c’è un comportamento di corteggiamento, non lo sappiamo”, ha detto.

Qualunque sia il caso, sembra esserci una sorta di selezione sessuale, con le femmine che scelgono i migliori maschi, anche se quali qualità trovano desiderabili non è chiaro. In uno studio del 2012 in PLOS ONE, per esempio, Pauli e Peery hanno riferito che un singolo maschio in qualche modo ha generato la metà di tutti i giovani che i ricercatori hanno testato.

“Le femmine stanno esibendo una scelta di accoppiamento piuttosto forte”, ha detto Pauli. “Ma cosa rende questi maschi così sexy per le femmine?”

L’accoppiamento dei denti è raramente testimoniato in natura, ma i ricercatori hanno riferito di averlo visto avvenire sia con il maschio che monta la femmina da dietro che faccia a faccia. L’atto è breve, finisce in pochi minuti. Il maschio può provare ad accoppiarsi di nuovo con lei pochi minuti dopo.

La coppia a volte rimane insieme, anche sullo stesso albero, per più di un giorno prima di andare per i fatti propri, ha detto Chiarello. E sembrerebbe che i maschi controllino le femmine nel loro raggio d’azione, e possibilmente combattano con altri maschi se si avvicinano troppo; ma non è chiaro se questi combattimenti siano effettivamente per i compagni o per il territorio.

“Ho visto, tuttavia, alcuni vecchi maschi con cicatrici nei loro volti o addirittura ciechi da un occhio, che potrebbero derivare da combattimenti contro avversari dello stesso sesso”, ha detto Chiarello.

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