Senza la produzione di ananas e zucchero, le Hawaii pesano il loro futuro agricolo

Una ciminiera sovrasta il terreno dell’Hawaiian Commercial & Sugar a Puunene, Hawaii, a maggio. Lo stabilimento ha cessato la produzione nel dicembre 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

17 dicembre 2017

KAHULUI, Maui – Decine di migliaia di acri di terreno agricolo abbandonato giacciono incolti su questa isola, cimiteri della defunta era delle piantagioni delle Hawaii, che ha incontrato la sua fine l’anno scorso quando l’ultimo coltivatore di zucchero rimasto nello stato ha chiuso un’operazione che aveva funzionato per 146 anni.

Hawaiian Commercial & I tentacolari campi di canna da zucchero della Sugar Co. erano soliti fornire ai visitatori di Maui una coperta verde al loro arrivo all’aeroporto, ma sono recentemente stagnanti, unendosi ad altri coltivatori in un lungo declino. Affrontando la concorrenza della manodopera straniera a basso costo, una carenza di lavoratori agricoli e alcuni dei costi della terra più alti della nazione, le piantagioni di zucchero e ananas che erano la linfa vitale dello stato non stanno ridistribuendo in agricoltura attiva, sollevando domande sul futuro dell’industria qui.

“L’ananas è perso, lo zucchero è perso, e ora abbiamo una sola industria, che è una posizione molto pericolosa in cui essere”, ha detto il consigliere della contea di Maui Alika Atay. “Abbiamo messo tutte le nostre uova in un solo cesto, e questo è il turismo. Ma non tutti quelli che vivono su quest’isola vogliono lavorare nell’industria alberghiera, ed è quasi impossibile nutrire una famiglia lavorando come contadino. Stiamo assistendo ad un drastico spostamento di giovani che lasciano Maui a causa della mancanza di opportunità economiche”

La chiusura dell’ultimo produttore di zucchero di Maui ha segnato un momento cruciale nella produzione agricola delle Hawaii. Dal 1980, l’uso totale della terra delle Hawaii per la produzione agricola si è ridotto di circa il 68%, secondo i dati dell’Università delle Hawaii.

Lo zucchero era stato, a un certo punto, il principale raccolto delle Hawaii. Ora l’industria dei semi di mais è il principale utilizzatore di terreni agricoli dello stato, seguito dalla silvicoltura commerciale e dalle noci di macadamia. Ma nessuno di questi prodotti, nemmeno quando sono combinati, si avvicina a riempire il vuoto economico creato dalla perdita dello zucchero e dell’ananas.

Roots e graffiti coprono i resti di uno zuccherificio abbandonato da tempo sulla proprietà di Hawaiian Commercial & Sugar a Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Il Dipartimento dell’Agricoltura dello stato sta lavorando sulla questione con uno staff esaurito – 122 delle sue 360 posizioni sono vacanti, compreso l’intero ramo responsabile dell’analisi di mercato e del monitoraggio delle tendenze dello stato nelle importazioni e nella produzione alimentare. L’agenzia sta restringendo la sua attenzione alla corte del capitale esterno per gli investimenti nella produzione alimentare delle Hawaii e sta studiando la possibilità di permettere agli agricoltori di abitare in piccole case familiari accanto ai loro letti di coltura. L’agricoltura in affitto è ora limitata sui terreni agricoli statali.

“Ci sono decine di migliaia di acri di buona terra agricola, almeno, attualmente incolti alle Hawaii, dove abbiamo alcuni dei terreni più costosi del mondo”, ha detto il direttore del Dipartimento dell’Agricoltura Scott Enright. “Allo stesso tempo, abbiamo un gruppo di agricoltori che stanno invecchiando fuori dal business. La prossima generazione sta arrivando e scopre che se vuoi provare ad avviare una fattoria quando hai 20 anni e non hai esperienza, le banche non ti presteranno nulla. Questo è un problema per noi.”

L’industria dello zucchero, che ha contribuito a far diventare le Hawaii uno stato, ha guidato la politica e l’economia dello stato per più di un secolo. Ha contribuito a costruire città aziendali abitate da lavoratori dei campi multietnici provenienti dall’Asia e dall’Europa.

Con la statalizzazione sono arrivate le leggi sul lavoro degli Stati Uniti, ispirando i più grandi produttori di zucchero e ananas delle Hawaii ad abbracciare manodopera straniera più economica. Con il declino dell’agricoltura monocolturale, lo stato ha riposto la sua fede economica nel turismo, che ha accelerato quando i viaggi in aereo sono diventati più veloci e più accessibili. Le compagnie di piantagione sono scomparse o si sono trasformate in imprese di sviluppo del territorio.

La canna da zucchero cresce a Kalaheo, Hawaii. Lo zucchero è stato un prodotto agricolo dominante per decenni alle Hawaii, ma l’ultimo zuccherificio delle Hawaii ha avuto il suo ultimo raccolto nel dicembre 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Alcune fasce di terreno agricolo sono state vendute e sviluppate in immobili commerciali o residenziali, ispirando il timore che il passato agrario delle Hawaii potrebbe un giorno essere perso per un futuro più urbanizzato.

“Abbiamo e continueremo a perdere terreni agricoli per lo sviluppo urbano”, ha detto Enright.

HC&S è una divisione di Alexander & Baldwin, uno dei più grandi detentori di immobili commerciali delle Hawaii.

Il passaggio del periodo d’oro delle piantagioni è stato lento ma d’impatto. Nel 1980, le Hawaii ospitavano 14 piantagioni di zucchero e quattro di ananas che coltivavano più di 300.000 acri. Nel 2017, queste due colture rappresentano meno di 5.000 acri. Una volta la più grande piantagione di ananas del mondo, le ex coltivazioni dell’isola di Lanai sono ora aride e deserte.

Le Hawaii spendono fino a 3 miliardi di dollari all’anno per importare il 90% del loro cibo, e i residenti pagano abitualmente alcuni dei prezzi più alti della nazione per prodotti di base come uova e latte. Anche il grano che nutre le mucche nelle due fattorie dell’isola viene spedito. Se un disastro naturale dovesse compromettere la capacità delle navi da carico di arrivare, gli 1,4 milioni di residenti dello stato e i quasi 9 milioni di visitatori annuali potrebbero essere vulnerabili a carenze alimentari paralizzanti.

Lo stato traballante della sicurezza alimentare nel gruppo di isole più isolate del mondo ha spinto il governatore delle Hawaii David Ige (D) a fissare una scadenza al 2030 per raddoppiare la produzione agricola locale, un obiettivo che alcuni esperti dichiarano irrealistico perché le Hawaii non tengono costantemente traccia dei dati agricoli sulle rese dei raccolti.

Su una catena di isole che una volta era completamente autosufficiente – prima dell’arrivo degli occidentali alla fine del 1700, gli indigeni hawaiani prosperavano a 2.500 miglia dal continente più vicino usando metodi di agricoltura e pesca sostenibili – molti credono che una rinascita dell’agricoltura sia possibile.

“Non c’è motivo per cui dovremmo andare in un negozio di alimentari e vedere una banana dall’Ecuador o dal Messico. Possiamo coltivare banane qui”, ha detto Atay. “Perché andiamo al negozio e vediamo mango dal Cile e non mango da Maui, quando Maui coltiva alcuni dei mango più dolci del mondo? Perché negli ultimi 200 anni non abbiamo mai avuto la terra e l’acqua disponibili – fino ad ora.”

Le mucche pascolano sulla terra delle Hawaii che una volta era dominata dalla canna da zucchero. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&S ha finora utilizzato 4.500 dei suoi 36.000 acri di terreno agricolo. Una nuova operazione di bestiame alimentato ad erba mira ad espandere la produzione locale di manzo attraverso una partnership di gestione di 300 vitelli con Maui Cattle Company. Più del 95% del manzo consumato alle Hawaii è stato spedito dal continente americano. A Maui, HC&S spera di ridurre quel numero fino all’80%.

Oltre ad allevare bestiame, HC&S ha dedicato 1.500 acri per coltivare patate dolci e colture che aiutano a produrre energia. Le otto isole principali delle Hawaii hanno i prezzi dell’elettricità più alti della nazione, ma un frutteto di 250 acri di alberi di pongamia, che producono biocarburanti, potrebbe aiutare a svezzare lo stato dalla sua dipendenza dai combustibili fossili, dicono gli esperti.

Altri 800 acri sono considerati per un parco agricolo per piccoli agricoltori locali.

“Abbiamo parlato di agricoltura diversificata e di energia per 10 anni, ma nessuno ha trovato la pallottola magica”, ha detto Rick Volner, l’ex manager delle piantagioni HC&S che ora supervisiona il nascente programma di agricoltura diversificata della compagnia. “La speranza era che potessimo lanciarci subito. Invece stiamo cercando di coltivare diverse colture per provare e vedere cosa funziona.”

Rick Volner è il direttore generale di Hawaiian Commercial & Sugar, una società che sta diversificando dopo la chiusura dell’ultimo zuccherificio alle Hawaii. Il mais per il biocarburante è una delle colture che l’azienda sta coltivando per sostituire la canna da zucchero. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Altrove sull’isola, lo spostamento dall’agricoltura sta fornendo un po’ di sollievo immediato. Le deviazioni d’acqua da centinaia di corsi d’acqua hanno a lungo alimentato la canna da zucchero dell’isola a scapito della coltura del taro delle zone umide coltivate dagli indigeni hawaiani nelle zone rurali di Maui est. Una tempesta di cause legali sui diritti dell’acqua, insieme al graduale ridimensionamento dell’industria dello zucchero, ha portato ad un certo ripristino del flusso naturale dell’acqua.

Con il ritorno dell’acqua nella remota Wailua Nui Valley, un nuovo programma in una vicina scuola pubblica sta reintroducendo le famiglie locali alla pratica culturalmente importante della coltivazione del taro. L’anno scorso, più di 150 persone nella comunità Hana di Maui hanno pestato il poi, l’amido hawaiano, per la prima volta nella loro vita.

“I miei nipoti mi dicevano: ‘Papà, cos’è successo all’acqua?'” ha detto Edward Wendt, coltivatore di taro da sei generazioni. “King Sugar – ecco dove andava la nostra acqua. Ora che scorre di nuovo, devo mostrare e insegnare alle giovani generazioni il più possibile per tutto il tempo che posso.”

Edward Wendt sta vicino alla sua proprietà a Wailua, dove il fiume è stato ostruito e ridotto dalle pratiche di irrigazione dell’industria dello zucchero. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira e Kawana’ao Frias puliscono un campo di taro nella proprietà di Edward Wendt a Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Da qualche parte a Maui, la società di sviluppo fondiario Bio-Logical Capital, con sede in Colorado, gestisce un allevamento di bestiame sull’oceano e una fattoria biologica diversificata di frutta e verdura su 3.600 acri precedentemente coltivati a zucchero. L’obiettivo della società è quello di inventare un sistema agricolo sostenibile che arricchisce la terra, fornisce cibo sano e fresco per la popolazione locale e si presta ad essere duplicato come un sistema di produzione alimentare modello nelle comunità di tutto il mondo.

“La terra a Maui che era nello zucchero è una delle migliori terre agricole del mondo”, ha detto il CEO di Bio-Logical Grant McCargo. “Ma politicamente, come si fa a rimettere quella terra a buon uso?”

McCargo ha notato che la sfida per le aziende quotate in borsa è quella di gestire il rischio con il valore per gli azionisti.

“Questa è davvero una questione di politica pubblica”, ha detto. “Dopo tutto, non saremmo ancora coltivatori di mais in questo paese se non fosse per le sovvenzioni del governo.”

Gatti randagi si riuniscono sul terreno di un defunto stabilimento commerciale hawaiano di zucchero a Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)