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Satelliti, Spia

Il Gennaio 16, 2022 da admin

” LARRY GILMAN

I satelliti spia sono piattaforme robotizzate di osservazione che orbitano intorno alla Terra per immaginarne la superficie e registrare segnali radio per scopi militari e politici. Trasmettono i loro dati alla Terra, dove vengono interpretati da specialisti in strutture centralizzate e segrete come il National Photographic Interpretation Center degli Stati Uniti a Washington, D.C. I satelliti spia sono stati essenziali non solo per le operazioni militari e la formazione della politica nazionale, ma anche per la verifica dei trattati sul controllo delle armi come SALT I, SALT II e il Trattato sul divieto totale dei test.

Dal 1960, quando gli Stati Uniti hanno lanciato il primo, sono stati lanciati centinaia di satelliti spia. I quattro tipi fondamentali di satellite spia sono: (1) sistemi di ricognizione fotografica che

riprendono immagini in luce visibile e infrarossa, (2) telescopi a infrarossi progettati per rilevare il lancio di missili, (3) radar che riprendono il mare o la terra anche attraverso la copertura nuvolosa e nell’oscurità, e (4) satelliti di intelligenza dei segnali (SIGINT) (chiamati anche “furetti”), che sono ottimizzati sia per caratterizzare i sistemi radar a terra o per intercettare le comunicazioni. A volte le funzioni di ricognizione fotografica e SIGINT sono combinate in singole, massicce piattaforme come i satelliti statunitensi della serie Keyhole.

Anche se un certo numero di nazioni hanno lanciato satelliti spia, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica sono responsabili del maggior numero. La Federazione Russa, che ha ereditato la maggior parte del sistema spaziale dell’Unione Sovietica dopo il 1991, non è stata in grado di permettersi il costo di aggiornare adeguatamente la sua rete di satelliti spia. Al contrario, gli Stati Uniti hanno continuato a distribuire sistemi sempre più sofisticati in un flusso costante. Così, la maggior parte dei satelliti spia in orbita oggi, comprese tutte le unità più capaci, sono di proprietà degli Stati Uniti. Sebbene le precise capacità tecniche (e in molti casi anche le missioni e le orbite di base) dei satelliti spia statunitensi siano segrete, si pensa che i migliori satelliti spia statunitensi a luce visibile siano in grado, in condizioni di cielo sereno, di rilevare caratteristiche della superficie di pochi centimetri di diametro. Un moderno satellite spia statunitense può, con cielo sereno e un buon angolo di osservazione, probabilmente leggere una targa dallo spazio.

I primi satelliti spia statunitensi: Corona, MIDAS, SAMOS

Gli Stati Uniti hanno iniziato a sviluppare satelliti spia a metà degli anni ’50, anni prima di avere un razzo in grado di mettere in orbita qualcosa. Già nel 1946, la RAND (abbreviazione di RAND o R esearch and D evelopment Corporations, un think tank creato dalla Douglas Aircraft Co. che fu influente durante tutta la guerra fredda) aveva prodotto un rapporto intitolato “Preliminary Design of an Experimental World-Circling Spaceship”. L’utilità di tali sistemi era ovvia molto prima che fossero costruibili, perché le forze militari cercavano punti di osservazione più alti da cui osservare il nemico fin dalla Guerra Civile degli Stati Uniti, quando l’Unione sperimentò l’uso di palloni di osservazione collegati che dominavano le posizioni confederate. All’inizio del ventesimo secolo, la ricognizione è fiorita quando la pellicola fotografica ha sostituito le ingombranti lastre di vetro e le macchine fotografiche sono state trasportate in alto sugli aerei. La fotografia aerea è così efficace che viene usata ancora oggi; gli Stati Uniti, per esempio, continuano a impiegare i loro aerei ad alta quota U-2 e SR-71 Blackbird, le cui prime versioni sono state sviluppate negli anni ’50 e ’60.

Tuttavia, gli aerei spia hanno dei limiti. Anche l’aereo più alto non può volare al di sopra dell’atmosfera, e quindi può vedere solo una quantità limitata di terreno in qualsiasi momento. Anche a quattro volte la velocità del suono (la velocità massima approssimativa di un SR-71), questo è un grave svantaggio quando si cerca di sorvegliare un paese grande come la Cina o la Russia. Né gli aerei possono essere tenuti in volo all’infinito; devono essere inviati a intervalli. Devono anche essere pilotati, mettendo i membri dell’equipaggio a rischio di morte o di cattura. Questo è stato illustrato in modo più famoso nel 1960, quando il pilota della CIA Gary Powers è stato abbattuto mentre volava un aereo spia U-2 sopra l’Unione Sovietica e processato per spionaggio. (Negli ultimi anni, gli aerei robotici sono stati impiegati per alcune ricognizioni aeree a corto raggio). Infine, gli aerei spia sono intrinsecamente illegali in tempo di pace – devono violare lo spazio aereo nazionale per fare il loro lavoro – e quindi, una responsabilità politica.

I satelliti spia superano tutti i limiti degli aerei spia. Una rete di tre satelliti geosincroni può, in contrasto con gli scorci occasionali forniti dagli aerei spia, mantenere il mondo intero in vista in ogni momento. (Un satellite geosincrono orbita a 22.160 miglia sopra l’equatore nella direzione della rotazione terrestre, facendo corrispondere il suo movimento alla superficie terrestre in modo che sembri librarsi in un punto fisso nel cielo). Una rete di satelliti a bassa quota in orbite polari (cioè che girano perpendicolarmente all’equatore, sopra i poli) può, combinando i loro campi visivi più piccoli, fare lo stesso. Inoltre, i satelliti sono ad un’altitudine troppo alta per essere facilmente abbattuti, anche se gli Stati Uniti e la Russia hanno sviluppato armi anti-satellite nel caso in cui volessero farlo. Infine, i satelliti sono legali: non violano lo spazio aereo nazionale. Questo punto legale non è sempre stato universalmente riconosciuto; per alcuni mesi nel 1960 l’Unione Sovietica si lamentò che i satelliti spia statunitensi violavano il suo spazio aereo, che, disse, si estendeva verso l’alto indefinitamente dal suo territorio. Ha abbandonato questo argomento quando ha iniziato a lanciare i propri satelliti spia in ottobre, diversi mesi dopo gli Stati Uniti.

La U.S. Air Force e la Central Intelligence Agency (CIA) sono stati i primi sostenitori della sorveglianza satellitare. (“Sorveglianza”, in senso stretto, si riferisce all’osservazione passiva e continua di un’area per scansionare attività o cambiamenti di interesse, mentre “ricognizione” si riferisce alla ricerca attiva di informazioni specifiche in un momento particolare; tuttavia, la parola “sorveglianza” è spesso usata per coprire entrambe le attività). Uno studio dettagliato pubblicato da RAND nel 1954 ha suggerito due metodi di base per restituire immagini alla Terra da una piattaforma orbitante: (1) immagini televisive scannerizzate da una pellicola fotografica a bordo di un veicolo spaziale e trasmesse sulla Terra, e (2) ritorno della pellicola stessa sulla Terra in un veicolo di rientro. L’Air Force decise di sviluppare la prima opzione, sostenendo che il recupero della pellicola dallo spazio sarebbe stato dispendioso in termini di tempo e inaffidabile; la CIA decise di sviluppare la seconda, ragionando sul fatto che la tecnologia televisiva era ancora troppo grezza per fornire immagini sufficientemente ad alta risoluzione.

La disputa tra l’Air Force e la CIA, entrambe in lotta per il controllo delle risorse di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti, alla fine spinse il presidente Dwight Eisenhower a creare il National Reconnaissance Office (NRO) il 25 agosto 1960. L’NRO (ufficialmente segreto fino ai primi anni ’90) è composto da personale dell’Air Force, della CIA e di altre agenzie governative ed è incaricato di supervisionare i programmi di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti. Sotto la guida dell’NRO, tre grandi programmi di satelliti-spia sono andati avanti nei primi anni ’60, uno diretto dalla CIA e due dall’Air Force.

Il sistema della CIA, chiamato in codice Corona, prendeva negativi fotografici ad alta risoluzione con telecamere telescopiche in orbita e poi li lasciava cadere sulla Terra. I primi 12 tentativi di raggiungere l’orbita o di restituire la pellicola sono tutti falliti, ma a partire da Corona 13 nell’agosto 1960, Corona ha iniziato a mantenere la sua promessa. Una lunga serie di satelliti Corona furono lanciati, orbitarono sopra l’Unione Sovietica e restituirono la loro pellicola esposta in capsule di rientro. Ogni capsula dispiegava un paracadute dopo aver ucciso la maggior parte della sua velocità per attrito con l’atmosfera, e veniva poi agganciata dall’aria da un aereo JC-130B ad elica che volava a circa 150 miglia all’ora (242 km/hr). I satelliti Corona restituivano immagini eccellenti, con i modelli successivi che probabilmente raggiungevano una risoluzione di circa 1 piede (.3 m). Uno dei primi risultati di Corona fu quello di sfatare le affermazioni dell’Air Force secondo cui nei primi anni ’60 esisteva un enorme “gap missilistico” tra l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti, cioè che i sovietici avevano molti più ICBM (missili balistici intercontinentali) degli Stati Uniti. In realtà, come ha dimostrato Corona, i sovietici in realtà avevano molti meno missili degli Stati Uniti a quel tempo.

Perché ogni satellite Corona aveva una scorta limitata di pellicola, rimaneva in orbita solo per ore o pochi giorni, richiedendo che un nuovo Corona fosse lanciato ogni volta che si desiderava un nuovo set di fotografie. Corona, quindi, non teneva l’Unione Sovietica sotto costante sorveglianza, ma invece eseguiva una serie di missioni di ricognizione con obiettivi specifici. Oltre 120 satelliti Corona hanno volato prima di essere sostituiti all’inizio degli anni ’70 dal più grande e sofisticato satellite a ritorno di pellicola noto come KH-9 HEXAGON (o “Big Bird”).

I due programmi di satelliti-spia perseguiti dalla U.S. Air Force nei primi anni ’60 erano SAMOS (Satellite and Missile Observation System) e MIDAS (Missile Alarm Defense System). I satelliti SAMOS scattavano immagini su pellicola, sviluppavano la pellicola in orbita e trasmettevano scansioni televisive delle immagini sulla Terra. Poiché le immagini televisive erano molto più sfocate della pellicola, SAMOS aveva una bassa risoluzione anche per i suoi tempi (5-20 piedi), e alcune autorità (ad esempio, Herbert Scoville, Jr, esperto di controllo delle armi e un tempo analista della CIA) hanno affermato che SAMOS non ha mai prodotto dati utili. Fu solo negli anni ’70, con il lancio del satellite spia KH-11 (discusso più avanti), che il ritorno radio dei dati dall’orbita avrebbe fornito immagini altrettanto buone di quelle disponibili direttamente dalla pellicola. Il primo lancio SAMOS ebbe successo il 31 gennaio 1961; altri 26 satelliti SAMOS furono lanciati tra allora e il 27 novembre 1963, quando il programma terminò.

Nel frattempo, l’Unione Sovietica stava lanciando la propria serie di satelliti di ricognizione fotografica a bassa orbita, le piattaforme Cosmos. Come Corona, i satelliti Cosmos erano missioni di ritorno di pellicola – una tecnica che l’Unione Sovietica (e, più tardi, la Federazione Russa) avrebbe continuato ad usare fino al 2000, quando fu lanciato il satellite Enisei, progettato per restituire immagini digitali ad alta risoluzione in tempo reale come i satelliti KH-11 e KH-12 degli Stati Uniti. I Cosmos erano capsule Vostok modificate, originariamente progettate per trasportare cosmonauti, piuttosto che piattaforme specializzate. (Più tardi, i sovietici avrebbero anche modificato le loro più grandi capsule Soyuz per utilizzarle come satelliti spia robotici). L’uso delle capsule Vostok aveva il vantaggio che i sovietici non dovevano inventare un sistema separato di ritorno della pellicola, avendo già sviluppato tecniche per l’atterraggio delle capsule Vostok con il paracadute.

Corona, SAMOS e Cosmos seguivano orbite polari ad altitudini di circa 150 miglia, girando intorno alla Terra ogni 90 minuti circa. (I satelliti ad altitudini più basse hanno una vista più ravvicinata, ma incontrano la resistenza atmosferica che accorcia la loro vita, bruciandoli alla fine come meteore; i satelliti spia sono stati messi in orbita fino a 76 miglia, ma non sono durati a lungo). Un satellite di ricognizione fotografica in orbita polare vede una porzione limitata della superficie in qualsiasi momento, anche se il suo campo visivo si sposta rapidamente sulla Terra mentre il satellite sfreccia nello spazio. Il MIDAS, l’altro progetto di satellite spia della U.S. Air Force, era diverso. Ogni satellite MIDAS era posizionato a molte altitudini (ad esempio, 2170 mi ), da cui poteva vedere la maggior parte o tutta l’Unione Sovietica in qualsiasi momento. I satelliti MIDAS erano progettati non per prendere immagini della Terra alla luce visibile, ma per osservarla nella banda infrarossa dello spettro elettromagnetico. L’obiettivo era quello di rilevare la radiazione termica (luce infrarossa) emessa dai lanci di missili e razzi; MIDAS poteva avvisare via radio di un attacco alla Terra molto prima che i radar a terra potessero rilevare l’avvicinarsi dei missili. Dodici tentativi di mettere in orbita i satelliti MIDAS sono stati fatti tra febbraio 1960 e ottobre 1966. La maggior parte è fallita, ma l’esperienza con il MIDAS ha reso possibile il suo successore, il sistema Defense Support Program (DSP) di satelliti geosincroni a infrarossi per l’allarme preventivo.

Defense Support Program

Il primo satellite DSP per l’allarme preventivo fu lanciato nel 1970, il diciannovesimo nel 1999. A differenza dei loro predecessori, i satelliti MIDAS, i satelliti DSP sono distribuiti su orbite geosincrone. Cinque sono di solito in funzione in qualsiasi momento: i tre più recenti sono utilizzati per osservare le parti della Terra ritenute più probabili siti di lancio di missili (ad esempio, la Russia), mentre i due più vecchi sono utilizzati sia per osservare aree meno critiche che come backup per i primi tre. Quando viene lanciato un nuovo satellite DSP, il più obsoleto dei cinque già in orbita viene spinto dai suoi razzi su un’orbita più alta per evitare di ingombrare la quota geosincrona.

I satelliti DSP combinano l’alta risoluzione con una copertura ad ampio raggio grazie ad un trucco meccanico. Il campo visivo del telescopio di un satellite DSP è molto più piccolo del disco della Terra, ma il telescopio è montato con un leggero angolo rispetto all’asse lungo del satellite, che viene fatto girare a 175 giri al secondo. Il satellite funzionante assomiglia quindi a una bottiglia rotante con una cannuccia fuori angolo che sporge dalla sua bocca, dove la cannuccia corrisponde al telescopio ed è puntata verso la Terra. Il campo visivo del telescopio viene fatto oscillare sistematicamente su un’area della Terra più grande di quella che si vedrebbe se il satellite fosse fermo.

I dati raccolti dai satelliti DSP vengono compressi dai computer di bordo e poi trasmessi a una stazione di raccolta dati a Nurrungar, in Australia, dove vengono analizzati in tempo reale. Questo sistema ha subito un test non pianificato ma cruciale nel 1979, quando un nastro di computer che simulava un attacco nucleare sovietico fu erroneamente inserito nel sistema di preallarme del centro di controllo dell’U.S. Strategic Air Command in Colorado. I controllori pensarono che si stesse verificando un vero attacco, e gli equipaggi di missili balistici statunitensi si prepararono a lanciare in rappresaglia. La guerra fu evitata perché i leader statunitensi presero la precauzione di vedere in tempo reale la data del sistema satellitare DSP, che mostrava che nessun lancio si era effettivamente verificato in Unione Sovietica.

L’Unione Sovietica, anche se sempre in ritardo rispetto agli Stati Uniti tecnologicamente, ha anche dispiegato satelliti infrarossi di preallarme. Nei primi anni ’90, aveva diversi satelliti “Prognoz” in orbite geosincrone che facevano lo stesso lavoro dei satelliti DSP degli Stati Uniti. Aveva anche una collezione di nove satelliti “Oko” (che in russo significa “occhio”), anch’essi piattaforme di preallarme a infrarossi, in orbite ellittiche (fuori centro). Questi ultimi erano progettati per osservare i campi missilistici degli Stati Uniti continentali ad un angolo radente. Il vantaggio di una tale vista per l’early warning è che i missili statunitensi, entro pochi secondi dal decollo, si staglierebbero contro il nero dello spazio, rendendoli più facili da individuare. Oggi, solo un satellite Prognoz a infrarossi di preallarme rimane operativo. Per diminuire la probabilità di un lancio di missili balistici russi a causa di informazioni errate o inadeguate, alcuni esperti hanno proposto che gli Stati Uniti e la Russia creino un centro congiunto di allerta precoce dove gli Stati Uniti condividano i loro dati DSP con gli osservatori russi.

Keyhole. Dal marzo 1962, tutti i satelliti e gli aerei di intelligence fotografica degli Stati Uniti sono stati gestiti sotto il nome di programma “Keyhole”. Ai progetti di satelliti Keyhole sono stati dati i numeri Keyhole; SAMOS e Corona sono stati retrospettivamente etichettati KH-1 e KH-4. (Sembra che non ci sia stato un KH-2 o KH-3.)

Una dozzina di progetti di satelliti Keyhole sono stati messi in orbita fino ad oggi, ogni generazione contiene un miglioramento significativo rispetto al suo predecessore. Nei giorni in cui ogni satellite (sia del tipo “bucket dropper”-film-return- che del tipo TV-scanning) trasportava una scorta finita di pellicola fotografica, la durata di vita dei satelliti era breve e un gran numero di ogni tipo veniva lanciato. Per esempio, 46 copie del satellite KH-5 (l’immediato successore del SAMOS dell’Air Force) sono state lanciate dal 1963 al 1967. Trentasei copie del successore di Corona, il KH-6, sono state messe in orbita nello stesso periodo. I due tipi di satellite venivano usati insieme; le immagini a bassa risoluzione e ad ampio raggio di un KH-5 sarebbero state usate per identificare gli obiettivi per una ricognizione ad alta risoluzione e “close-look” da parte di un KH-6.

Il successivo satellite close-look, il KH-8 (ancora un bucket-dropper), fu il primo satellite spia ad esaminare bande dello spettro elettromagnetico diverse dalla banda della luce visiva. Dal KH-8, tutti i satelliti Keyhole hanno esaminato la luce in diverse bande strette nelle parti visibili e infrarosse dello spettro. Questo viene fatto per estrarre la massima informazione sulle caratteristiche del terreno. Una lente diversa deve essere usata per ogni lunghezza d’onda, poiché una singola lente non può mettere a fuoco tutte le lunghezze d’onda simultaneamente. Questo aggiunge alla complessità e al costo di ogni satellite, ma aumenta notevolmente la sua utilità.

Il più famoso tipo di satellite Keyhole è il KH-11, la principale piattaforma orbitale di imaging degli Stati Uniti dal 1976 al 1992 (quando fu sostituito dal KH-12, ancora oggi in servizio). Il KH-11 ha finalmente realizzato l’ambizione dei progettisti di SAMOS: restituire immagini di qualità cinematografica dall’orbita elettronicamente, senza bucket-dropping. L’invenzione del dispositivo ad accoppiamento di carica (CCD) nel 1970 è stata la chiave di questo progresso, e ha trasformato anche l’astronomia. Un CCD è un microchip (cioè un sottile rettangolo costituito per lo più da silicio o un altro semiconduttore, >.5 in2); un lato del chip è una serie di migliaia di microscopici dispositivi elettronici che registrano gli impatti dei fotoni come cariche elettriche. (Un fotone è l’unità minima della luce). Posizionando un CCD sul piano focale di un telescopio e leggendo periodicamente il contenuto della sua matrice di sensori fotonici, si ottiene una registrazione digitale dell’immagine. Il CCD è quindi l’equivalente della pellicola in una macchina fotografica convenzionale, con la differenza che un CCD può essere riutilizzato indefinitamente.

Le informazioni dell’immagine da un CCD sono memorizzate in forma digitale. L’informazione digitale, a differenza dei segnali televisivi analogici del SAMOS originale, è facile da codificare e da trasmettere senza perdita di qualità. Inoltre, l’abbandono del bucket-dropping ha fatto sì che i satelliti spia potessero rimanere in orbita per anni piuttosto che per settimane. Questo, a sua volta, ha reso possibile investire più soldi in ogni satellite, rendendolo più complesso e capace. (Un moderno satellite KH costa circa un miliardo di dollari.) Le antenne SIGINT sono state aggiunte ai KH-11 con il progredire della serie, per intercettare le comunicazioni.

I satelliti KH-11 e KH-12 sono anche altamente manovrabili. Un satellite KH-12 trasporta circa sette tonnellate di carburante all’idrazina con cui mantenere la sua altitudine orbitale contro la resistenza atmosferica o cambiare la sua orbita per vedere meglio parti specifiche della Terra.

SIGINT e furetti. L’intelligence dei segnali (SIGINT) si divide in tre sottocampi: intelligence delle comunicazioni (COMINT, l’intercettazione dei messaggi), intelligence elettronica (ELINT, la raccolta di informazioni su radar, disturbatori radar e simili), e intelligence telemetrica (TELINT).

TELINT è infatti un tipo speciale di COMINT. La telemetria è dati su quantità fisiche misurate da dispositivi automatici, spesso incorporati in missili, veicoli spaziali o aerei. Quando un nuovo missile balistico viene testato, ad esempio dalla Cina, trasmette a terra un complesso flusso di telemetria dal momento del lancio fino a quando si schianta o esplode. Il flusso di telemetria ha lo scopo di mostrare ai progettisti del missile esattamente come si comporta la nuova macchina e, se si guasta, quali componenti hanno causato il guasto. (Come famoso esempio non classificato, l’analisi della telemetria registrata di routine dallo space shuttle Columbia è stata essenziale per capire le cause dell’esplosione di quel veicolo spaziale durante il rientro nel 2003). La telemetria – una volta decodificata, un compito svolto dalla National Security Agency (NSA) degli Stati Uniti o un equivalente straniero – rivela anche la meccanica dettagliata del missile agli intercettatori TELINT: consumo di carburante, accelerazione, guida, e simili.

TELINT e raccolta COMINT sono le missioni primarie della serie di satelliti statunitensi Rhyolite (chiamati anche Aquacade), il primo dei quali fu lanciato nel 1973. Si pensa che i Rhyolites raccolgano anche alcuni ELINT (dati di mappatura radar). I Rhyolites devono osservare continuamente la Terra per origliare efficacemente le sessioni di comunicazione, che di solito durano più dei pochi minuti in cui un satellite in rapido movimento e a bassa quota è a portata, e la telemetria dei test missilistici, che hanno luogo in momenti imprevedibili. Sono quindi parcheggiati in orbite geosincrone. Una volta in orbita, un Rhyolite dispiega un’antenna ricevente a forma di piatto di circa 70 piedi (21 m) e inizia ad ascoltare. Dalla sua altitudine di oltre 22.000 miglia (35.400 km), un Rhyolite può captare conversazioni walkie-talkie sulla Terra e forse anche segnali più deboli.

Altri grandi satelliti SIGINT geosincroni sono stati messi in orbita dagli Stati Uniti, con missioni simili a quella del Rhyolite. Inoltre, come menzionato sopra, i satelliti della serie KH-11 e KH-12 hanno trasportato SIGINT e apparecchiature di ricognizione fotografica. C’è poco che viene trasmesso elettronicamente che non possa essere intercettato dai satelliti SIGINT degli Stati Uniti. Anche l’Unione Sovietica ha lanciato numerosi satelliti SIGINT, enfatizzando la copertura continua degli oceani e dei paesi dell’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (NATO) con reti di satelliti a bassa orbita piuttosto che con pochi e più sensibili satelliti in orbite geosincrone. Come altre risorse satellitari-spia ereditate dalla Federazione Russa dall’Unione Sovietica, queste risorse SIGINT si sono degradate costantemente, con molti satelliti che cadono fuori servizio senza essere sostituiti.

Un’importante classe di satelliti SIGINT è dedicata alla caratterizzazione dei sistemi radar a terra, compresi i radar di preallarme, tracciamento dei missili, navali, civili e altri. Poiché i sistemi radar sono progettati per irradiare grandi quantità di energia elettromagnetica, il loro rilevamento è semplice rispetto alla raccolta di COMINT, e sono sufficienti satelliti relativamente piccoli ed economici. I satelliti o gli aerei specializzati nella caratterizzazione dei radar nemici sono chiamati “furetti”. Molti furetti sono stati lanciati dal primo furetto statunitense nel maggio 1962; alcuni esperti stimano che i satelliti SIGINT, compresi i furetti, sono circa quattro volte più numerosi dei satelliti di ricognizione fotografica. Almeno otto furetti statunitensi sono in orbita intorno alla Terra in qualsiasi momento, molti in orbite geosincrone o in orbite altamente ellittiche. Il vantaggio di un’orbita ellittica per il ferreting è che quando il satellite è vicino al suo apogeo (cioè, quando è più lontano dalla Terra), la sua velocità è molto bassa. Posizionando l’orbita in modo che il suo apogeo sia sopra una zona di interesse, la Siberia, per esempio, il satellite può essere fatto “appendere” per ore sopra quella zona, raccogliendo dati continui. Allo stesso tempo, le orbite ellittiche non richiedono tanta energia per raggiungere le orbite geosincrone, e quindi sono più economiche.

Satelliti radar. Sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica hanno lanciato satelliti che mappano la Terra e tracciano le navi in mare usando il radar. I satelliti radar, a differenza dei satelliti ottici, sono in grado di effettuare immagini di notte e attraverso le nuvole. L’imaging radar orbitale è stato testato per la prima volta dagli Stati Uniti su un volo del 1984 dello space shuttle Challenger, ed è stato usato con grande successo dalla missione Magellan su Venere, lanciata nel 1989. A partire dal 2008, un ambizioso programma statunitense chiamato Discoverer II metterà in orbita una costellazione di satelliti a bassa orbita chiamata Space-Based Radar (SBR) Objective System. I 24 satelliti del Sistema Obiettivo SBR forniranno immagini radar continue, in tempo reale e ad alta risoluzione del mondo intero, fornendo inoltre immagini ad altissima risoluzione di un’area più piccola usando un radar ad acquisizione sintetica (SAR). L’impronta radar ordinaria (area di vista) di un satellite del Sistema Obiettivo SBR sarà un cerchio largo circa quanto gli Stati Uniti continentali; l’impronta del suo SAR sarà grande circa un quarto, a forma di un paio di ali di farfalla allineate con la direzione di marcia del satellite. Queste “ali” scivoleranno lungo il terreno con il satellite, definendo una doppia traccia di territorio che può essere mappata dal SAR. Il sistema obiettivo SBR fornirà in tempo reale la mappatura di precisione del terreno e il tracciamento dei veicoli in movimento sul terreno, in aria o in mare. (Il radar non può penetrare l’acqua, quindi i sottomarini non saranno osservati.) A differenza dei vecchi sistemi di ricognizione fotografica, che trasmettevano le loro informazioni solo a centri di interpretazione centralizzati, le informazioni del sistema obiettivo SBR saranno anche trasmesse direttamente ai comandanti sul campo. I test dei prototipi satellitari del sistema obiettivo SBR iniziano nel 2004.

Sistemi satellitari infrarossi a base spaziale. Un importante sistema satellitare statunitense che è ora in fase di sviluppo è lo Space-Based Infrared Satellite System (SBIRS), che è destinato a sostituire il vecchio sistema di preallarme DSP. SBIRS è destinato non solo a rilevare i lanci, ma anche a fornire informazioni dettagliate di tracciamento che potrebbero essere utilizzate nella difesa missilistica antibalistica. SBIRS avrà due componenti, SBIRS High e SBIRS Low. SBIRS High consisterà di satelliti in orbite geosincrone e altamente ellittiche, molto simile al DSP, ma con una maggiore sensibilità. SBIRS Low consisterà in una costellazione di satelliti in orbita bassa – probabilmente 24, come il sistema obiettivo SBR – che useranno sensori a infrarossi per tracciare le traiettorie dei missili allo scopo di guidare i sistemi difensivi come i missili intercettori. Se il sistema di missili antibalistici proposto, di cui SBIRS Low sarebbe una parte, sarebbe efficace è tecnicamente controverso. Il primo satellite SBIRS High è stato programmato per il lancio nel 2003, e il primo SBIRS Low per circa il 2008.

Altri sviluppi. Anche se gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica avevano il monopolio dei lanci di satelliti durante gli anni ’60, questo cominciò a cambiare nel 1970, quando sia la Cina che il Giappone misero in orbita i loro primi satelliti. Nessuno dei due era un satellite spia: Il Giappone aveva giurato di condurre un programma spaziale strettamente non militare, mentre il lancio cinese, come lo Sputnik del 1957 dell’Unione Sovietica, era una dimostrazione. (La sua unica funzione era quella di trasmettere una registrazione su nastro dell’inno comunista cinese, “The East Is Red”). Tuttavia, la Cina lanciò presto satelliti militari, e nel 1999, affermò di possedere una rete di 17 satelliti spia che monitorano continuamente l’esercito statunitense. Il Giappone ha lanciato i suoi primi due satelliti spia nel 2003, rompendo il divieto autoimposto sui progetti spaziali militari per spiare gli sforzi della Corea del Nord di sviluppare missili balistici e armi nucleari. L’India ha lanciato il suo primo satellite spia, il Technology Experiment Satellite (ufficialmente sperimentale, ma visto dagli esperti spaziali come una piattaforma di sorveglianza) nel 2001.

Israele ha messo in orbita il suo primo satellite spia (Ofek 3, una piattaforma di ricognizione fotografica) nell’aprile 1995. Per circa un anno e mezzo, nel 2000-2002, la scomparsa del successore di Ofek 3, Ofek 4, ha lasciato Israele senza un sistema satellitare spia nazionale. Durante quel periodo, ha compensato comprando immagini di alta qualità da un satellite civile statunitense di immagini della Terra, Landsat. La qualità di tali immagini si avvicina a quella delle migliori immagini dei satelliti spia a disposizione degli Stati Uniti o dell’Unione Sovietica durante gli anni ’60. Poiché le immagini di Landsat, Ikonos (un satellite commerciale statunitense lanciato nel 1999) e i satelliti SPOT (Système Probatoire d’Observation de la Terre) di proprietà francese sono ora disponibili, chiunque può permettersi il costo per immagine ora ha, in effetti, una significativa capacità satellitare, sia per scopi scientifici che militari. La sorveglianza è negli occhi di chi guarda: un’immagine è un’immagine, che sia prodotta da un satellite “non militare” o “spia”. Questo è stato sottolineato durante la guerra degli Stati Uniti con l’Afghanistan nell’ottobre 2001, quando il governo degli Stati Uniti ha preso la misura senza precedenti di acquistare i diritti esclusivi di tutte le immagini satellitari Ikonos dell’Afghanistan per impedire che fossero acquistate dai media. È probabile che le immagini spaziali continueranno a diventare più disponibili man mano che le capacità di lancio e i satelliti di imaging proliferano, rendendo meno fattibile il controllo della loro distribuzione.

Così come i sistemi di imaging orbitali non militari hanno sempre più importanza militare, i sistemi di imaging militari trovano sempre più applicazioni non militari. I satelliti DSP hanno notevolmente aumentato i cataloghi di stelle infrarosse degli astronomi. Lo SBIRS può essere usato per catalogare gli asteroidi vicini alla Terra per prevedere e possibilmente evitare una collisione catastrofica; e dopo la perdita dello space shuttle Columbia nel 2003, la NASA ha stipulato un contratto con la U.S. National Imagery and Mapping Agency per fotografare abitualmente gli shuttle in volo.

” ULTERIORI LETTURE:

Libri:

Burrows, William E. Deep Black: Spionaggio spaziale e sicurezza nazionale. New York: Random House, 1986.

PERIODICI:

Campbell, Duncan. “Gli Stati Uniti comprano tutte le immagini di guerra via satellite”. The Guardian (Londra). 17 ottobre 2001.

Dooling, Dave. “Sentinelle spaziali”. IEEE Spectrum (settembre 1997): 50-59.

Duchak, G. D. “Discoverer II: Un’architettura spaziale per il dominio dell’informazione”. Aerospace Conference Proceedings (Vol. 7), IEEE, 1998: 9-17.

Forden, Geoffrey, Pavel Podvig, and Theodore A. Postol. “Falso allarme, pericolo nucleare”. IEEE Spectrum (marzo 2000): 31-39.

Slatterly, James E., e Paul R. Cooley. “Gestione dei requisiti del sistema satellitare infrarosso basato sullo spazio (SBIRS)”. Aerospace Conference Proceedings IEEE, 1998: 223-32.

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