Robert De Niro ha detto niente green screen. Niente punti in faccia. Come il de-invecchiamento di “The Irishman” cambia Hollywood
Il Ottobre 29, 2021 da adminPer ritrarre il killer Frank Sheeran nell’epico gangster di Martin Scorsese “The Irishman” – un ruolo che abbraccia più di cinque decenni, dal servizio di Sheeran nella seconda guerra mondiale alla sua morte nel 2003 – il 76enne De Niro è stato messo in una macchina del tempo diversa da qualsiasi altra vista nella storia del cinema. Lo sforzo ha comportato anni di collaborazione da parte di alcuni dei migliori artisti di effetti visivi, costumisti, truccatori e persino montatori del suono dell’industria. Quel lavoro potrebbe non solo produrre una serie di nomination agli Oscar ma, in un senso molto reale, cambiare il volto della recitazione per sempre.
La strada verso la fonte di giovinezza cinematografica del film è iniziata nel novembre 2015, quando Scorsese ha cenato una sera a Taiwan con il supervisore degli effetti visivi della Industrial Light & Magic Pablo Helman, con cui stava lavorando al dramma “Silence”. Avendo lottato per anni per decifrare “The Irishman”, Scorsese chiese a Helman come la CGI potesse essere usata per aiutare un attore come De Niro a interpretare lo stesso personaggio in diverse fasi della sua vita.
Film come “Il curioso caso di Benjamin Button”, “Tron: Legacy” e “Star Wars: Rogue One” avevano usato questo tipo di chirurgia plastica digitale, con diversi gradi di successo. Ma Helman sapeva che, per portarla ai limiti richiesti da “The Irishman”, sarebbe stato necessario sviluppare una tecnologia completamente nuova.
Per anni, gli artisti degli effetti visivi hanno perfezionato la capacità di “de-invecchiare” gli attori mappando digitalmente le loro performance con punti posti sui loro volti, spesso catturando i dati con telecamere montate sulla testa e poi manipolando la performance con software avanzati. Un abile lavoro di trucco, combinato con il tracciamento dei punti e l’uso di attori più giovani filmati in scene chiave per gli artisti degli effetti visivi da utilizzare come una sorta di paintbox digitale in postproduzione, è un approccio utilizzato per creare versioni più giovani di Kurt Russell in “Guardiani della Galassia Vol. 2” e Samuel L. Jackson in “Captain Marvel”.
Ma per “The Irishman”, Helman e il suo team avevano bisogno di trovare un modo per de-invecchiare De Niro, così come i costar Al Pacino (che interpreta il leader sindacale Jimmy Hoffa) e Joe Pesci (che interpreta il boss del crimine Russell Bufalino) senza ricorrere a una tecnologia di performance-capture così elaborata e invadente.
“Quando ho incontrato per la prima volta Bob De Niro, ha detto: ‘Non c’è modo di indossare pennarelli sulla faccia o caschi con piccole telecamere davanti a noi o pigiami grigi'”, dice Helman. “Ha detto, ‘Saremo sul set l’uno con l’altro, avendo una conversazione nel momento, e tu dovrai trovare la tecnologia che ci permette di farlo.”
Helman ha portato l’idea al suo mentore, il direttore creativo ILM e otto volte premio Oscar Dennis Muren. “Ho messo la sceneggiatura davanti a lui e gli ho detto: ‘Abbiamo l’incredibile opportunità di sviluppare un nuovo software e di promuovere il cinema – cosa ne pensi? ” ricorda Helman. “Ha detto: ‘Rischioso’. Ho detto, ‘Ti ricordi come ti sei sentito quando hai fatto “Jurassic Park”? Non hai sentito che era rischioso?’ E lui ha detto, ‘Sì, hai ragione. Dovremmo fare questo”. “
Dopo aver creato una prova di successo inserendo il settantenne De Niro in una scena di “Quei bravi ragazzi” del 1990, Helman e il suo team hanno passato due anni a sviluppare un nuovo tipo di impianto di ripresa che avrebbe permesso a Scorsese di riprendere gli attori su un vero set in qualsiasi condizione di luce richiesta dalla scena – senza bisogno di tute da motion-capture o green screen. Pesando 64 libbre, l’impianto aveva una telecamera standard affiancata da due telecamere a infrarossi che potevano catturare le informazioni volumetriche che normalmente sarebbero state rilevate con il tipo di punti di tracciamento che Scorsese e il suo cast si rifiutavano di usare.
Poi, per Helman e un piccolo esercito di artisti degli effetti visivi, è iniziato il vero lavoro. Riportare Sheeran e gli altri personaggi indietro nel tempo non era semplicemente una questione di smussare digitalmente le rughe. Il team di artisti ILM ha creato sembianze più giovani per ogni età che gli attori avrebbero rappresentato, poi – usando un software di nuova concezione – ha “ritarato” le loro performance su quelle versioni più giovani.
È stato un lavoro delicato e minuzioso, tanto artistico quanto scientifico, che richiede una profonda comprensione di come le emozioni più sottili vengono trasmesse, fino al modo in cui le vibrazioni si muovono attraverso il viso e il collo quando si parla. La differenza tra un sorriso e una smorfia potrebbe essere una questione di una manciata di pixel.
“Le performance sono un modo complesso di comunicare, e non avremmo servito la storia se avessimo semplicemente dipinto sopra di esse”, dice Helman. “Per trasferire quelle interpretazioni ai giovani, abbiamo dovuto capire come Robert De Niro interpreta uno sguardo preoccupato o un’espressione felice o un’espressione guardinga. C’è una certa cosa che ci rende quello che siamo, che fa passare De Niro da un sorriso a un’espressione accigliata in un modo specifico che farà scattare immediatamente quella cosa in un pubblico in cui si dice: ‘Questo è Robert De Niro’. Stavamo cercando di ottenere il cuore di quella somiglianza comportamentale.”
CGI è stata usata per de-invecchiare De Niro ai suoi 20, 30 e 40 anni. Per riportarlo ai suoi 50 anni – e in avanti fino agli 80 – la truccatrice Carla White e il suo team sono intervenuti, usando gli strumenti del loro mestiere.
“Per portarlo a metà dei suoi 50 anni, ho usato delle protesi sotto gli occhi per coprire le borse degli occhi”, dice la White, che lavora con De Niro da 15 anni. “Per eliminare il collo invecchiato che ha davanti, ho tirato indietro il collo e ho usato delle protesi per coprirlo. Poi abbiamo usato coloranti e fondotinta. È stato molto difficile per lui – il tempo più lungo che ha dovuto passare sulla sedia è stato probabilmente tre ore. Ma è stato un soldato.”
Per rappresentare ulteriormente la trasformazione di Sheeran nel corso dei decenni, i costumisti Sandy Powell e Christopher Peterson hanno sviluppato decine di look distintivi per Sheeran – 102 cambi d’abito in tutto – per ogni fase della sua vita. “Stavamo seguendo il modo in cui le cose sono cambiate attraverso i decenni con l’abbigliamento maschile”, dice Peterson, “ma allo stesso tempo stavamo anche seguendo il personaggio; l’ascesa di Frank da operaio a uno dei soldati della famiglia e la sua ascesa”.
“Si racconta il passare del tempo con l’abbigliamento”, dice Powell, che ha ottenuto 14 nomination agli Oscar, l’ultima per “The Favourite” dello scorso anno, e tre vittorie. “I gangster in questo film erano molto meno appariscenti e ostentati che in altri film che Marty ha fatto. Questo era il brief principale, specialmente per Frank Sheeran, che deve essere sotto il radar. Per lui si trattava soprattutto di mimetizzarsi e non farsi notare troppo”.
Anche il suono è entrato in gioco. Il mixer del suono premio Oscar Tom Fleischman ha fatto molti esperimenti per capire come de-agevolizzare la voce di De Niro. “Doveva essere molto sottile”, dice Fleischman. “Ho provato a regolare il tono della sua voce in ‘The Irishman’ in un paio di scene in ‘The King of Comedy’, ma suonava un po’ come se fosse su elio”. Quello che Phil Stockton ha finito per fare alla fine è stato andare a modificare molti dei respiri e dei grugniti e delle cose gutturali che De Niro fa con la sua voce, in particolare quando è invecchiato. Poi abbiamo solo fatto un sottile cambio di tono. Ha funzionato molto bene.”
Con il miglioramento del software e l’aumento della potenza di calcolo, ci si può aspettare che Hollywood continui a spingere il limite del de-aging. All’inizio di quest’anno, con il film d’azione fantascientifico “Gemini Man”, il regista Ang Lee e il suo team hanno usato il motion capture e altre tecniche per creare un clone completamente digitale del cinquantenne Will Smith come sembrava a 23 anni. In quello che alcuni possono sostenere è un ponte di troppo, gli artisti degli effetti visivi hanno anche raggiunto l’oltretomba; il defunto attore Peter Cushing è stato fatto rivivere digitalmente per “Star Wars: Rogue One” del 2016, e gli outtakes della performance di Carrie Fisher in “The Last Jedi” prima della sua morte nel 2016 sono stati usati come blocchi di costruzione per “The Rise of Skywalker”, ora nelle sale. Nel frattempo, James Dean, morto nel 1955, dovrebbe essere scritturato postumo, via CGI, in un prossimo dramma chiamato “Finding Jack”, notizia che è stata ampiamente accolta con sgomento.
Ma tutta la tecnologia digitale del mondo sarà inutile se non riesce a preservare l’anima analogica di una performance. Con “The Irishman”, ciò di cui Helman è più orgoglioso è che il suo lavoro ha permesso a Scorsese e al suo cast di girare il film in gran parte come ai vecchi tempi. Per tutte le innumerevoli ore di lavoro che sono state impiegate per de-invecchiare De Niro, Pesci e Pacino, dice che, al centro, le performance appartengono interamente agli attori.
“Il risultato qui è permettere agli attori di fare ciò che fanno senza che la tecnologia sia nel mezzo, lavorando in quel modo organico con la tecnologia lontana da loro”, dice. “Penso che continuerà ad andare avanti e noi continueremo a cercare di migliorare sempre di più. Non vedo l’ora che gli attori lo guardino e dicano: ‘Non devo più indossare pennarelli. Non devo passare due ore al trucco. Posso fare quello per cui sono stato assunto, cioè recitare”. “
In questo spirito, Helman spera che quando si guarda “The Irishman”, non si cerchi di capire come è stato fatto il trucco magico. Non pensi alle 1.750 inquadrature degli effetti visivi. Non contemplate le ore che De Niro ha trascorso in prove di guardaroba e sessioni di trucco. “Il punto di tutta la faccenda”, dice Helman, “è che non dovresti stare lì seduto a pensare a come abbiamo fatto”.
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