Ricerca dei significati e della distribuzione di 31 milioni di cognomi

Così Giovanni ‘il sarto’, che era figlio di Pietro ‘il Calvo’ e nipote di Enrico ‘del verde’ passò il suo nome distintivo (Sarto) ai suoi figli, anche se nessuno di loro poteva essere un sarto. Centinaia di anni dopo questo vi dice che qualcuno con il cognome, Tailor o Taylor, aveva un antenato nella sua linea paterna che praticava quella professione.

I primi cognomi in Europa occidentale crebbero dai metodi esistenti per distinguere le persone. Così, un nobile che governava dalla Savoia poteva essere conosciuto come Umberto di Savoia, un fabbro poteva essere conosciuto come John le Smith e un uomo calvo poteva essere conosciuto come William il Calvo; nello stesso modo in cui noi ci riferiamo alle persone in modi simili oggi, come John il Gob o Rachel la contafagioli. Questi nomi non erano necessariamente ereditari, ma erano dettati dalle circostanze. Il figlio del nobile Umberto di Savoia può regnare in Lorena ed essere conosciuto come Lotario di Lorena, il figlio di John le Smith può essere un casaro e conosciuto come Dominic Cheeseman e il figlio di William il Calvo può avere una testa di folti capelli bianchi ed essere conosciuto come Darren Snowball. I cognomi sono sorti solo quando le famiglie hanno deciso di attenersi ad uno “pseudo-cognome”. Questo cambiamento avvenne in periodi diversi in regioni diverse. Per esempio, i cognomi sono stati largamente adottati tra l’XI e il XVI secolo in Inghilterra, tra il XVI e il XIX secolo in Galles e tra l’XI e il XIX secolo in Scozia. Ogni famiglia deve essere presa caso per caso. Anche se non è possibile provare l’origine della maggior parte dei cognomi, è possibile fare delle ipotesi in alcuni casi.

L’origine di un cognome è influenzata dalla classe sociale del capostipite e dalla cultura in cui viveva. Quelli di status sociale superiore spesso prendevano cognomi che oggi sono poco comuni; mentre le persone di status sociale inferiore spesso prendevano cognomi che oggi sono comuni. È anche chiaro che le persone di status sociale inferiore avevano meno controllo sui loro cognomi, senza dubbio consegnati loro da assessori, signori e altre autorità. Così troviamo numerosi cognomi insultanti, come Dullard, che significa un uomo duro e presuntuoso.

Surnomi Patronimici

La maggior parte dei cognomi sono derivati dal nome di un antenato maschile. Questi si sono evoluti da preesistenti usanze di denominazione non permanenti per cui un individuo veniva identificato in riferimento a uno o più antenati maschi. Alcuni esempi sono: Bedo ap Batho ap Heylin (gallese: Bedo, figlio di Batho, figlio di Heylin), che sarebbe diventato Bedo Batho; Lars Andersen (scandianese), Andrew MacDonald (scozzese: Andrew figlio di Donald) e Henry fil. Grimbald (inglese: Henry figlio di Grimbald). Tali nomi sono essenzialmente il nome del padre, a volte con un suffisso o un prefisso per indicare il nome come patronimico. Per esempio, i patronimici armeni finiscono tipicamente in -ian, i patronimici polacchi finiscono in -ski e i patronimici irlandesi iniziano con Fitz-.

I cognomi patronimici sono indistinguibili dai cognomi di clan, che possono essere assunti dai sudditi di un capo clan.

Cognomi occupazionali

I cognomi derivati dall’occupazione di un antenato sono anche comuni, con Smith che è il cognome più comune nel Regno Unito. Questa categoria di cognomi è divisa in due gruppi: occupazioni standard e occupazioni titolate, come Stewart, derivato da un antico titolo di clan in Scozia.

S cognomi topografici

I cognomi topografici possono essere derivati da caratteristiche di un paesaggio (Hill, Ford) o da nomi di luogo (London, Aston, Eaton, Molyneux). Questi cognomi derivati da nomi di luogo erano inizialmente adottati da famiglie che possedevano terreni. Tuttavia, più tardi tali adozioni di cognomi derivati da nomi di luogo si verificarono quando le persone si trasferirono da un luogo all’altro.

Surnomi descrittivi

I cognomi descrittivi sono meno comuni, in parte perché erano spesso derivati da caratteristiche poco lusinghiere come: stupidità, circonferenza, calvizie e talvolta veri e propri insulti come Blackinthemouth. Molti di questi cognomi sono scomparsi. C’è d’altra parte una buona sopravvivenza di cognomi derivati da caratteristiche positive o neutre; Trow & Triggs (che significa affidabile), Young, White e Good.

Surnomi matronimici

I cognomi matronimici derivano dal nome di un antenato femminile (di solito la madre) e sono poco comuni nella maggior parte del mondo. Tali nomi possono sorgere a causa di nascite illegittime o postume e si verificano tra la nobiltà quando la madre era di rango superiore al suo coniuge o “un po’ a lato”.