Reddit – explainlikeimfive – ELI5:Cosa costituisce la vita? Il fuoco è vivo?

Quello che costituisce esattamente la vita è una distinzione filosofica, non scientifica. È il nostro tentativo di classificare le cose come “come gli umani” e “diversamente dagli umani” con qualche punto di demarcazione arbitrario. Siamo abbastanza tranquilli nel dire che un lingotto di ferro non è vivo, ma siamo anche abbastanza tranquilli nel dire che un gatto o un albero sono vivi, ma ci sono alcuni casi limite che fanno discutere. Il fuoco è vivo? Un virus è vivo? E un pianeta? I semplici dispositivi meccanici hanno abbastanza delle caratteristiche di cose chiaramente vive da essere abbastanza vivi da soddisfare la definizione? Il problema qui è che la scienza non ha ancora fornito alcuna prova di un’anima o di qualsiasi altro costrutto simile che identifichi inequivocabilmente la vita, così invece ci sono liste di criteri che sono di uso comune. Non dovrebbero essere presi per essere autorevoli, ma dovrebbero invece essere presi come riferimento per ciò che qualcuno intende quando descrive qualcosa come vivo.

I criteri più comuni sono:

• Omostasi: la cosa deve regolare il suo ambiente interno. Un argomento potrebbe essere fatto per il fuoco in questo caso, ma sarebbe un argomento debole.

• Organizzazione-questo di solito è descritto come avere cellule, anche se sono ammessi anche organismi unicellulari. Per me questo è un criterio molto debole e dovrebbe essere rielaborato o escluso. Una sorta di organizzazione interna è una caratteristica ragionevole della vita, tuttavia, poiché anche gli organismi unicellulari hanno strutture cellulari interne. Il fuoco fallirebbe questa verifica.

• Metabolismo-questa cosa dovrebbe consumare materiali dal suo ambiente e usarli per costruirsi e svolgere i suoi processi. Il fuoco ha un grosso segno di spunta qui.

• Crescita-la cosa dovrebbe diventare più grande costruendo più di se stessa. Il fuoco riceve un segno di spunta anche qui.

• Adattamento-la cosa dovrebbe avere la capacità di cambiare nel tempo in risposta all’ambiente; dovrebbe evolversi (o essere in grado di farlo). Il fuoco fallisce questo controllo, poiché il fuoco tra un miliardo di anni sarà esattamente come il fuoco di oggi. Non memorizza alcuna informazione su se stesso che venga tramandata alla generazione successiva.

• Risposta agli stimoli: la cosa dovrebbe rispondere in qualche modo in risposta a qualche interazione con il suo ambiente. Il fuoco probabilmente supera questo test.

• Riproduzione-la cosa dovrebbe essere in grado di fare altre cose come se stessa. Il fuoco supera questo test.

Nota che questi sono solo i criteri più comuni e lasciano alcune cose molto simili alla vita fuori al freddo, come i virus, che mostrano tutte le caratteristiche di cui sopra, tranne che la loro riproduzione viene effettuata attraverso l’uso di un’altra cellula (il che mi suggerirebbe che nessun parassita potrebbe passare il test per essere vivo, o almeno molti parassiti fallirebbero). Inoltre, si noti che la definizione di cui sopra ha alcuni buchi: un mulo non potrebbe essere considerato vivo secondo questi criteri perché i muli sono tutti sterili.

Altre definizioni di vita che mi sembrano molto più efficaci derivano dall’interazione tra gli esseri viventi e l’entropia di un sistema. Queste definizioni implicano criteri che riguardano un organismo che abbassa la propria entropia trasferendo energia da una fonte calda (ad esempio il sole) ad una fredda (ad esempio il suolo, lo spazio, ecc.). Essenzialmente definisce la vita come un sistema che può causare se stesso per diventare più ordinato nel tempo. Queste definizioni spesso includono anche un richiamo all’evoluzione darwiniana. L’articolo di Wikipedia riassume bene questa definizione:

la vita è un membro della classe di fenomeni che sono sistemi aperti o continui in grado di diminuire la loro entropia interna a spese di sostanze o energia libera presa dall’ambiente e successivamente rigettata in forma degradata. Ad un livello superiore, gli esseri viventi sono sistemi termodinamici che hanno una struttura molecolare organizzata. Cioè, la vita è materia in grado di riprodursi e di evolversi secondo le esigenze della sopravvivenza. Quindi, la vita è un sistema chimico autosostenuto in grado di subire l’evoluzione darwiniana.

Questa definizione di vita non si preoccupa di esaminare i processi che gli esseri viventi compiono e quindi non ha problemi con gli animali sterili o le creature che non cambiano mai di dimensioni. Si riduce tutto a un sistema che può autosostenersi e subire un’evoluzione. Anche con questa definizione, però, il fuoco fallisce il test.