Quali sono le caratteristiche dei rettili?

Il termine “rettile” deriva da una parola latina che significa “animali striscianti”. Questi animali includono serpenti, lucertole, coccodrilli, caimani, alligatori, tartarughe, gechi e camaleonti, con le specie di lucertole e serpenti che costituiscono la maggioranza di tutti i rettili. I rettili sono animali a sangue freddo, il che significa che non sono in grado di regolare la propria temperatura corporea. I primi rettili si sono evoluti circa 320 milioni di anni fa da vertebrati avanzati a quattro arti conosciuti come rettiliomorfi. Questi primi rettili si sono adattati alla vita sulla terraferma. I rettili hanno diversi modi di difendersi dal pericolo, tra cui mordere, sibilare, camuffarsi ed evitare. Questo articolo si concentra su alcune delle caratteristiche più importanti dei rettili.

I rettili sono ovipari (depongono le uova)

La maggior parte dei rettili si riproduce sessualmente mentre altri sono in grado di riprodursi asessualmente. Le attività di riproduzione avvengono attraverso la cloaca situata alla base della coda. Gli organi copulatori sono visibili nella maggior parte dei rettili e sono spesso conservati all’interno del loro corpo. Le tartarughe e i coccodrilli maschi hanno un pene, mentre le lucertole e i serpenti hanno un paio di emipeni. Altre specie come il tuatara non hanno organi copulatori e quindi l’accoppiamento avviene attraverso la pressione della cloaca. Dopo l’accoppiamento riuscito, la femmina del rettile depone le uova che sono coperte da un guscio. Il guscio dell’uovo protegge e mantiene l’embrione dall’essiccazione e permette lo scambio di gas. L’uovo contiene il corion che aiuta lo scambio di gas, l’albume che è una riserva di proteine e acqua, e il liquido amniotico che protegge l’embrione e aiuta l’osmoregolazione. Alcuni rettili incubano le uova posandovisi sopra, mentre altri le seppelliscono nella sabbia fino alla schiusa.

I rettili sono a sangue freddo (ectotermici)

La maggior parte dei rettili sono vertebrati a sangue freddo. Non hanno i mezzi psicologici per regolare la loro temperatura corporea e devono dipendere dall’ambiente esterno. Altre specie mostrano un mix di ectotermia, poikilotermia e brandimetabolismo. I rettili spesso si crogiolano al sole o vanno in letargo durante le stagioni fredde per aumentare la loro temperatura corporea. Quando il sole è troppo caldo, si ritirano in zone d’ombra o in acqua per raffreddare o abbassare la loro temperatura corporea. Poiché i rettili hanno una temperatura corporea instabile, il loro metabolismo richiede enzimi che siano in grado di mantenere l’efficienza in una gamma di temperature. Si presume che i rettili non possano produrre abbastanza energia necessaria per l’inseguimento a lunga distanza come gli animali a sangue caldo. Tuttavia, rimane poco chiaro se il loro sangue freddo sia il risultato della loro ecologia o meno.

I rettili hanno in genere quattro zampe

I rettili hanno o quattro zampe, o alcuni come i serpenti, sono discendenti di antenati a quattro zampe. Nella maggior parte dei serpenti, tutte le tracce di gambe, comprese le ossa per le gambe, sono scomparse. Tuttavia, rimangono ancora predatori di successo anche senza le gambe. I serpenti hanno tre modi di muoversi sulla terraferma: strisciando dritto, ondeggiando lateralmente e girando di lato. Anche se le lucertole hanno quattro arti, la maggior parte delle lucertole ha un’andatura alternata che limita la loro resistenza. La coda di alcune lucertole è prensile e può aiutarle ad arrampicarsi. Alcuni rettili come i coccodrilli hanno artigli sui piedi. Questi artigli aiutano nel movimento e nella caccia.

I rettili respirano attraverso i polmoni

I rettili respirano attraverso i polmoni. Anche se le tartarughe hanno una pelle permeabile attraverso la quale avviene lo scambio gassoso, mentre alcune specie aumentano il tasso di scambio gassoso attraverso la cloaca, il processo di respirazione può essere completato solo attraverso i polmoni. La respirazione attraverso i polmoni è realizzata in modo diverso nei diversi gruppi di rettili. Nelle lucertole e nei serpenti, i polmoni sono ventilati dalla muscolatura assiale che è anche usata nella locomozione. A causa di ciò, la maggior parte delle specie sono costrette a trattenere il respiro durante attività intense. Tuttavia, alcune lucertole impiegano il pompaggio buccale per aiutare la respirazione. I coccodrilli hanno diaframmi muscolari con i muscoli che tirano indietro il pube per liberare spazio per l’espansione dei polmoni. Alcuni rettili non hanno palati secondari, quindi devono trattenere il respiro mentre deglutiscono. Tuttavia, i coccodrilli hanno sviluppato palati secondari ossei che permettono loro di respirare sott’acqua.

I rettili sono vertebrati

I rettili presentano caratteristiche simili ad altri vertebrati come i mammiferi, gli uccelli e alcuni anfibi. Hanno la spina dorsale che ospita il midollo spinale che corre per tutta la lunghezza del loro corpo. I rettili hanno anche catene di elementi ossei dalla coda alla testa. L’endoscheletro osseo consiste nel cranio, nelle appendici e nelle cinture degli arti. L’endoscheletro protegge il tessuto interno e aiuta anche il movimento del corpo. Gli scheletri differiscono da una specie all’altra, con i coccodrilli che hanno alcune delle strutture corporee più grandi in questa classe.

I rettili hanno squame o scaglie

Uno dei principali fattori distintivi tra i rettili e le altre classi di animali è la presenza di scaglie. Le scaglie che coprono il corpo dei rettili sono fatte di cheratine e formate dall’epidermide, a differenza delle scaglie dei pesci che sono formate dal derma. Le squame sono tubolari o ossificate, ma possono anche essere modificate in modo elaborato come nei serpenti. Le squame delle lucertole variano da tubolari a placche e sono composte dall’epidermide spinosa. Le squame possono anche differire nella forma a seconda della loro posizione sulla lucertola. I serpenti sono completamente ricoperti di squame di diverse dimensioni e forme. Le squame proteggono il corpo, aiutano a trattenere l’umidità e aiutano il movimento. Sono anche responsabili della colorazione e dei modelli del corpo. I coccodrilli e le tartarughe hanno scaglie che non formano strutture sovrapposte come le scaglie dei serpenti. Questi scudi sono formati dal derma più profondo e sono spesso considerati come armatura dermica nei rettili.