Quali sono le 10 più grandi invenzioni del nostro tempo?

Un concorso sponsorizzato nel 1913 da Scientific American chiedeva saggi sulle 10 più grandi invenzioni. Le regole: “il nostro tempo” significava il quarto di secolo precedente, dal 1888 al 1913; l’invenzione doveva essere brevettabile ed era considerata come risalente alla sua “introduzione commerciale”

La percezione è al centro di questa domanda. Le invenzioni sono più salienti quando possiamo vedere i cambiamenti storici che causano. Nel 2013 potremmo non apprezzare il lavoro di Nikola Tesla o Thomas Edison su base giornaliera, poiché siamo abituati all’elettricità in tutte le sue forme, ma siamo molto colpiti dai cambiamenti sociali causati da Internet e dal World Wide Web (entrambi funzionano con elettricità a corrente alternata, tra l’altro). Tra un secolo potrebbero essere curiosi di sapere perché tutto questo trambusto. Le risposte del 1913 forniscono quindi un’istantanea delle percezioni dell’epoca.

L’aeroplano: Il Wright Flyer per scopi militari, in dimostrazione a Fort Myer, Va., nel 1908. Immagine: Scientific American – 1 novembre 1913

Seguono estratti dai saggi del primo e del secondo premio, insieme a un conteggio statistico di tutte le voci che sono state inviate.

Il saggio del primo premio è stato scritto da William I. Wyman, che lavorava nell’Ufficio Brevetti degli Stati Uniti a Washington, D.C., ed era quindi ben informato sul progresso delle invenzioni. Il suo elenco era:

1. Il forno elettrico (1889) Era “l’unico mezzo per produrre commercialmente il carborundum (la più dura di tutte le sostanze fabbricate)”. Il forno elettrico convertì anche l’alluminio “da un metallo meramente prezioso a molto utile” (riducendo il suo prezzo del 98%), e stava “trasformando radicalmente l’industria dell’acciaio.”

2. La turbina a vapore, inventata da Charles Parsons nel 1884 e introdotta commercialmente nei 10 anni successivi. Un enorme miglioramento nell’alimentazione delle navi, l’uso più ampio di questa invenzione fu quello di azionare i generatori che producevano elettricità.

3. L’automobile a benzina. Molti inventori lavorarono verso l’obiettivo di un veicolo “semovente” nel XIX secolo. Wyman ha dato l’onore specificamente a Gottleib Daimler per il suo motore del 1889, sostenendo che: “l’insistente ma infruttuoso sforzo di un secolo per fornire un’auto semovente pratica dimostra che il successo di qualsiasi tipo che una volta risposto ai requisiti sarebbe stato immediato. Tale successo è arrivato con l’avvento del motore Daimler, e non prima.”

4. Il cinema. L’intrattenimento sarà sempre importante per la gente. “L’immagine in movimento ha trasformato i divertimenti della moltitudine”. Il pioniere tecnico che citò fu Thomas Edison.

5. L’aeroplano. Per “la realizzazione di un sogno secolare” diede gli allori del successo ai fratelli Wright, ma a parte il suo uso militare si riservò di giudicare l’utilità dell’invenzione: “Presenta la minore utilità commerciale di tutte le invenzioni considerate.”

6. Telegrafia senza fili. I sistemi per trasmettere informazioni tra le persone esistono da secoli, forse da millenni. I segnali telegrafici hanno avuto una spinta alla velocità negli Stati Uniti da Samuel Morse e Alfred Vail. La telegrafia senza fili inventata da Guglielmo Marconi, poi evolutasi in radio, liberò le informazioni dai fili.

7. Il processo al cianuro. Sembra tossico, vero? Appare in questa lista per una sola ragione: è usato per estrarre l’oro dal minerale. “L’oro è la linfa vitale del commercio”, e nel 1913 era considerato il fondamento del commercio internazionale e delle valute nazionali.

8. Il motore a induzione di Nikola Tesla. “Questa invenzione epocale è principalmente responsabile dell’attuale grande e crescente uso dell’elettricità nelle industrie”. Prima che le persone avessero l’elettricità nelle loro case, il motore che produceva corrente alternata costruito da Tesla forniva il 90 per cento dell’elettricità usata nella produzione.

9. La macchina Linotype. La macchina Linotype permise agli editori, soprattutto ai giornali, di comporre il testo e stamparlo molto più velocemente ed economicamente. Fu un progresso tanto grande quanto l’invenzione della stessa macchina da stampa rispetto ai minuziosi rotoli scritti a mano che la precedevano. Molto presto non useremo più la carta per scrivere e leggere, quindi la storia della stampa sarà comunque dimenticata.

10. Il processo di saldatura elettrica di Elihu Thomson. Nell’era della produzione di massa, il processo di saldatura elettrica permise una produzione più veloce e la costruzione di macchine migliori e più intricate per quel processo produttivo.

La saldatrice elettrica inventata da Elihu Thomson permise la produzione più economica di intricati macchinari saldati. Immagine: Scientific American – 1 novembre 1913

La turbina inventata da Charles Parsons azionava le navi. Assemblate in serie, fornivano un mezzo efficiente per azionare i generatori elettrici e produrre il bene più utile. Immagine: Scientific American – 1 novembre 1913

Il saggio del secondo premio, di George M. Dowe, anche lui di Washington, D.C., che potrebbe essere stato un avvocato di brevetti, era più filosofico. Divise le sue invenzioni in quelle che aiutavano tre grandi settori: produzione, trasporto e comunicazione.

1. Fissazione elettrica dell’azoto atmosferico. Con l’esaurimento delle fonti naturali di fertilizzanti durante il XIX secolo, i fertilizzanti artificiali permisero l’ulteriore espansione dell’agricoltura.

2. Conservazione delle piante che producono zucchero. A George W. McMullen di Chicago si attribuisce la scoperta di un metodo per essiccare la canna da zucchero e le barbabietole da zucchero per il trasporto. La produzione di zucchero divenne più efficiente e la sua offerta aumentò a passi da gigante, come un bambino in “euforia da zucchero”. Forse questa è un’invenzione di cui avremmo potuto fare a meno. Ma sto divagando.

3. Leghe di acciaio ad alta velocità. Aggiungendo tungsteno all’acciaio, “gli utensili così realizzati erano in grado di tagliare ad una velocità tale da diventare quasi roventi senza perdere né la loro tempra né il loro tagliente” L’aumento dell’efficienza delle macchine da taglio fu “a dir poco rivoluzionario”

4. Lampada a filamento di tungsteno. Un altro successo della chimica. Dopo che il tungsteno sostituì il carbonio nel suo filamento, la lampadina fu considerata “perfezionata”. A partire dal 2013 sono state eliminate in tutto il mondo in favore delle lampadine fluorescenti compatte, che sono quattro volte più efficienti.

5. L’aeroplano. Non ancora in uso come mezzo di trasporto nel 1913, ma “A Langley e ai fratelli Wright devono essere assegnati gli onori principali nel raggiungimento del volo meccanico”. Nel 2013 gli aspetti fastidiosi delle linee aeree commerciali fanno sembrare il trasporto con cavalli e calessi una valida alternativa.

6. La turbina a vapore. Come per il signor Wyman, la turbina meritava credito non solo “nell’utilizzo del vapore come motore principale” ma nel suo uso nella “generazione di elettricità.”

7. Motore a combustione interna. Come mezzo di trasporto, Dowe dà il maggior credito a “Daimler, Ford e Duryea”. Gottleib Daimler è un noto pioniere dei veicoli a motore. Henry Ford iniziò la produzione del Modello T nel 1908 e nel 1913 era abbastanza popolare. Charles Duryea fece uno dei primi veicoli a benzina di successo commerciale, a partire dal 1896.

8. Il pneumatico. Le automobili per il trasporto personale erano un miglioramento delle ferrovie. “Ciò che il binario ha fatto per la locomotiva, il pneumatico ha fatto per il veicolo non limitato ai binari”. Il merito è di John Dunlop e William C. Bartlet, che hanno avuto ciascuno una pietra miliare sulla strada (gioco di parole) verso il successo dei pneumatici per automobili e biciclette.

9. Comunicazione senza fili. A Marconi fu dato il merito di aver reso il wireless “commercialmente pratico”. Dowe fa anche un commento che potrebbe applicarsi anche alla nascita del World Wide Web, affermando che il wireless è stato “concepito per soddisfare le esigenze del commercio in primo luogo, ma incidentalmente hanno contribuito al rapporto sociale”. Macchine per comporre. La gigantesca pressa rotativa era abbastanza capace di sfornare masse di materiale stampato. Il collo di bottiglia nella catena di produzione era la composizione delle lastre di stampa. La Linotype e la Monotype eliminarono questo collo di bottiglia.

I saggi inviati furono compilati per arrivare ad una lista di invenzioni che erano considerate le 10 migliori. La telegrafia senza fili era nella lista di quasi tutti. L'”aeroplano” arrivò secondo, anche se fu considerato importante per il suo potenziale, non perché c’erano così tanti aeroplani nel cielo. Ecco il resto dei risultati:

C’erano anche menzioni per il lavoro agricolo di Luther Burbank (23); Louis Pasteur e il lavoro di vaccinazione (20); il gas acetilene dal carburo (17); la lampada a vapori di mercurio (7); la conservazione delle piante che producono zucchero (7); il film combinato e la macchina parlante (10); la batteria di stoccaggio di Edison (6); il pianoforte automatico (4); Pulmotor (una macchina respiratoria) (4); il telefono (4).

Il film: Il laborioso Thomas Edison aiutò a rendere questa forma di intrattenimento tecnicamente fattibile. Immagine: Scientific American – 1 novembre 1913

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