Qual è la differenza tra tossicodipendenza e dipendenza chimica?

Non tutti coloro che sono chimicamente dipendenti sono tossicodipendenti, ma molti tossicodipendenti sono chimicamente dipendenti.

I due termini significano cose molto diverse, specialmente quando si tratta di farmaci su prescrizione. Gli individui che sono in terapia a lungo termine con oppioidi per il dolore cronico o malattie terminali possono benissimo essere chimicamente dipendenti dai narcotici che vengono loro prescritti, ma questo non li qualifica necessariamente come dipendenti.

Per lo stesso motivo, la dipendenza – specialmente da narcotici prescritti, alcool, eroina, benzodiazepine e altre droghe che producono sintomi fisici di astinenza – quasi certamente include la dipendenza chimica.

È importante, comunque, distinguere tra le due cose.

Che cos’è la dipendenza?

La dipendenza, semplicemente, è l’uso compulsivo di droga nonostante le conseguenze negative. E’ caratterizzata da quanto segue, secondo il National Institute on Drug Abuse:

• Incapacità di smettere di usare;
• Non riuscire a soddisfare gli obblighi lavorativi, sociali o familiari;
• Tolleranza crescente e astinenza quando l’uso viene interrotto.

La dipendenza è più spesso caratterizzata come una dipendenza sia mentale che fisica da una particolare droga. La dipendenza mentale è spesso definita come “quando l’uso di una sostanza è una risposta condizionata a un evento o a una sensazione”. In altre parole, coloro che sono dipendenti sono spesso spinti all’uso da “trigger” emotivi, certi eventi o situazioni che innescano una risposta biochimica all’interno del cervello che sono enormi influenze sul comportamento di dipendenza.

Secondo il Center on Addiction, 1 americano su 7 – o 40 milioni di persone – abusa o è dipendente da nicotina, alcol e altre droghe, più del numero di persone con problemi di cuore (27 milioni), diabete (26 milioni) o cancro (19 milioni). Mentre il termine “dipendenza” è spesso usato in modo intercambiabile, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5) – le linee guida usate dal governo federale per la registrazione, così come il manuale usato dagli operatori sanitari statunitensi – usa ufficialmente il termine “disturbo da uso di sostanze”. Ci sono tre livelli di disturbo da uso di sostanze – da lieve a moderato a grave.

L’abuso di droga o alcol è definito come un problema “lieve” di sostanze, di solito con due o tre sintomi di ciò che è comunemente noto come dipendenza. Nonostante l’etichetta innocua, tuttavia, coloro che abusano di droghe e alcol possono ancora avere gravi conseguenze, come overdose, incidenti automobilistici, problemi scolastici o lavorativi e persino violenza e suicidio. La differenza tra “abuso” e “dipendenza” è che molti individui che sperimentano tali conseguenze sono in grado di smettere di usare o cambiare i loro modelli di utilizzo senza progredire verso la dipendenza completa.

La forma grave di disturbo da uso di sostanze è spesso quello che viene indicato come dipendenza, in quanto è una malattia fisica e cronica che più spesso “richiede un trattamento intensivo e a lungo termine”, secondo il Center on Addiction. “E proprio come altre malattie gravi, le persone con una grave dipendenza si ammalano sempre di più nel tempo, sviluppano altre malattie come risultato della malattia e possono infine morire.”

Che cos’è la dipendenza chimica?

Mentre la dipendenza spesso include la dipendenza chimica, il contrario non è necessariamente vero. La dipendenza chimica è, in termini più semplici, una normale reazione biologica a una sostanza chimica che crea dipendenza. Chi soffre di dolore cronico e segue un regime di farmaci oppioidi quasi certamente diventerà chimicamente dipendente da quel farmaco, a causa della sua interazione con il sistema nervoso centrale del corpo. Gli oppioidi si legano a certi recettori nel cervello, causando l’aumento del rilascio di dopamina.

Secondo il National Institute on Drug Abuse, “la dipendenza si sviluppa quando i neuroni si adattano alla ripetuta esposizione alla droga e funzionano normalmente solo in presenza della droga. Quando la droga viene ritirata, si verificano diverse reazioni fisiologiche. Queste possono essere lievi (ad esempio, per la caffeina) o anche pericolose per la vita (ad esempio, per l’alcol). Questo è noto come la sindrome da astinenza.”

Nel caso delle droghe legate agli oppioidi, vengono colpite diverse aree del cervello: la via della ricompensa, che è più strettamente legata alla dipendenza, e il talamo e il tronco cerebrale, che sono direttamente collegati alla dipendenza. È possibile, la scienza ha dimostrato, essere dipendenti da un oppiaceo senza esserne dipendenti: “Questo è particolarmente vero per le persone trattate cronicamente con (oppioidi), per esempio, il dolore associato al cancro terminale”, secondo il National Institute on Drug Abuse. “Possono essere dipendenti – se la droga viene interrotta, soffrono di una sindrome da astinenza. Ma non sono consumatori compulsivi e non sono dipendenti.”

L’edizione precedente del DSM – DSM-IV – definiva l’abuso e la dipendenza da sostanze come due disturbi separati, ma nel 2013, l’American Psychological Association ha rilasciato la quinta edizione, scartando entrambi i termini a favore di “disturbo da uso di sostanze”. La motivazione dietro il cambiamento era il pensiero che sarebbe stato un termine più inclusivo per gli individui che hanno bisogno di aiuto, ma che non si identificano come tossicodipendenti.

Il trattamento è necessario?

Per entrambi i tossicodipendenti e le persone chimicamente dipendenti, il trattamento è fondamentale quando il corpo è privato delle sostanze che causano entrambi, sia per scelta o un cambiamento delle circostanze. Ciò che significa “trattamento”, tuttavia, varia tanto quanto le etichette stesse.

Per coloro che sono chimicamente dipendenti da una particolare sostanza, possono spesso lavorare con i loro medici prescrittori per sviluppare un protocollo di disintossicazione che spesso comporta il dosaggio del farmaco in modo che venga gradualmente eliminato dal cervello. Dosaggi più piccoli, ridotti nel tempo, riducono lo “shock” al sistema di una cessazione improvvisa, e alla fine del processo, gli effetti collaterali dell’astinenza sono minimi, se non nulli. E poiché la dipendenza non coinvolge la via della ricompensa in coloro che non sono dipendenti, le voglie che accompagnano la dipendenza non sono un fattore.

Tuttavia, quando la via della ricompensa è interessata e l’individuo presenta un caso grave di disturbo da uso di sostanze, è probabilmente necessario un trattamento a lungo termine. Ciò può comportare una disintossicazione medica, un trattamento residenziale per la dipendenza e una pianificazione a lungo termine dell’aftercare che fornisca meccanismi di coping biologici, emotivi e spirituali sia per riqualificare la via della ricompensa del cervello che per fornire un piano di recupero a lungo termine.