PZL-104 Wilga

OriginiModifica

Il PZL-104 è stato progettato per un uso robusto nello sport, nell’aviazione civile, con una forte enfasi sul volo a vela e l’addestramento al paracadute. Il 24 aprile 1962, il prototipo della variante iniziale Wilga Mark 1 eseguì il volo inaugurale del tipo, alimentato da un motore polacco esistente da 220 CV (160 kW) orizzontale-opposto, il PZL WN-6RB. Il successivo programma di prove di volo con il prototipo mise in luce una serie di difetti di progettazione, il più grave dei quali era il peso eccessivo della cellula e una restrizione della visuale posteriore che impediva all’equipaggio di vedere facilmente un aliante trainato. Di conseguenza, una revisione della cellula è stata eseguita dal team di progettazione che ha portato alla profonda riqualificazione del velivolo, guidata dagli ingegneri aeronautici polacchi Bronisław Żurakowski e Andrzej Frydrychewicz.

Mentre i principali elementi strutturali e sottoinsiemi che erano stati ritenuti di successo, come la struttura delle ali, sono stati mantenuti dal progetto iniziale, il velivolo riprogettato presentava una fusoliera completamente nuova che era sia più sottile e notevolmente rafforzata rispetto alla sua controparte precedente; questa nuova cellula offriva anche un eccellente vista posteriore per l’equipaggio durante le operazioni di traino degli alianti, mentre le porte laterali sono state anche riprogettate per aprirsi verso l’alto per una migliore osservazione aerea o sortite con il paracadute. Se necessario, l’aereo poteva essere volato con le porte aperte, ed era anche dotato di una capacità di conversione della cabina dell’ambulanza aerea.

Il 1 agosto 1963, l’aereo rivisto, che è stato designato come PZL-104 Wilga Mark 2, ha condotto il suo primo volo. Mentre i test convalidavano le qualità della cellula del Wilga 2 e avevano dimostrato che l’aereo era un progetto di successo, il motore WN-6RB che alimentava il modello non era completamente sviluppato e quindi, l’aereo non entrò nella produzione di serie. In risposta, fu presa la decisione di convertire la linea di assemblaggio per produrre invece le configurazioni Wilga C e Wilga Mark 3 migliorate. Il 30 dicembre 1963, il Wilga C (o Wilga Mark 2 Subvariant C) fece il suo primo volo; questa variante che era un modello dedicato all’esportazione del tipo per l’Indonesia alimentato dal motore Continental O-470 orizzontale contrapposto da 225 CV (168 kW) importato e certificato dal Nord America.

Per affrontare l’immaturità del motore originale WN-6RB, il team di progettazione decise di adottare un motore radiale in produzione, l’Ivchenko AI-14R da 260 CV (190 kW); dotato di questo motore, l’aereo divenne la variante PZL-104 Wilga Mark 3, che volò per la prima volta il 31 dicembre 1965. Il nuovo motore era più potente, ma rovinava le linee della fusoliera precedentemente pulite e aerodinamiche, originariamente progettate per un motore piatto; tuttavia, la nuova variante ebbe successo. Grazie alla combinazione della potenza del motore AI-14R e la capacità STOL della cellula, fu possibile uno straordinario tasso di salita di 11 m/s (2.165 fpm) (massimo) sotto carico minimo. Uno dei pochi difetti rimanenti era che il motore era relativamente antieconomico da utilizzare.

Ulteriore sviluppoModifica

Il Wilga 32 era una variante migliorata in piccola serie per l’esportazione del tipo, alimentato da un motore Continental piatto, che era anche prodotto localmente in Indonesia come il “Gelatik”. Dopo aver completato un primo lotto di 13 Wilga 3, furono apportati alcuni miglioramenti al modello, in particolare la base del carrello d’atterraggio fu aumentata da 2,12 a 2,83 m (da 7,0 a 9,3 piedi) per migliorare la stabilità durante i decolli. Il 29 giugno 1967, un modello migliorato, designato come PZL-104 Wilga 35, fece il suo primo volo, successivamente entrò anche nella produzione di massa. La variante più numerosa del Wilga 35 fu l’aereo utilitario Wilga 35A, mentre la maggior parte degli altri furono costruiti in piccoli numeri o rimasero solo come prototipi.

PZL 104 Wilga 35A all’aeroporto di Taupo, Nuova Zelanda, nel febbraio 1992 che mostra la disposizione dei vetri della cabina posteriore

Nel corso del 1979 entrò in produzione la variante Wilga 80, che era un modello migliorato appositamente certificato per operare nel mercato statunitense. Durante la fine degli anni ’90, il rivenditore californiano Wilga Terra-San, promosse la propria variante per missioni speciali del Wilga 80, sviluppata in proprio. Questo derivato personalizzato, che è stato commercializzato come un’alternativa agli elicotteri nel ruolo delle forze dell’ordine, è stato dotato di una telecamera montata su cardano e di un sistema di imaging a infrarossi costruito da Wescam e fissato all’esterno della linea centrale della fusoliera. Nel gennaio 1996, è stato annunciato che PZL intendeva offrire una versione armata del Wilga, destinata a svolgere missioni di pattugliamento delle frontiere e di contro-insurrezione. La configurazione di base del velivolo è stata modificata principalmente con l’aggiunta di una coppia di hardpoint sotto l’ala in grado di trasportare baccelli di armi, insieme a razzi non guidati o guidati.

Nel 1996, è stato annunciato che PZL aveva sviluppato una versione migliorata del velivolo, noto come PZL-104MA Wilga 2000. La famiglia Wilga 2000 ha beneficiato di vari miglioramenti, ha adottato un motore americano Lycoming O-540, in grado di generare un massimo di 225 kW (300 CV), insieme ad una suite avionica AlliedSignal-Bendix e una nuova ala, quest’ultima ha offerto una maggiore capacità di carburante e resistenza, così come raffinamenti aerodinamici, come le carenature intorno al carrello. Nel maggio 2004, l’azienda canadese Sealand Aviation ha dimostrato una versione anfibia del Wilga 2000 ad Anchorage.

Nel luglio 1995, PLZ e il produttore brasiliano di aerei Embraer hanno firmato un accordo di cooperazione, che coinvolge quest’ultimo nella commercializzazione di aerei polacchi per l’aviazione generale come il Wilga, nel mercato brasiliano in cambio della vendita di aerei di linea regionali Embraer EMB 120 Brasilia alla Polonia.

EADS e la chiusura della produzioneModifica

Nel settembre 2001, fu annunciato che la Polonia aveva concluso un accordo con il conglomerato aerospaziale multinazionale European Aeronautic Defence and Space Company (EADS) per acquisire il 51 per cento di PZL Warszawa-Okecie per 28,5 milioni di zloty (6,74 milioni di dollari), che successivamente salì all’85 per cento di proprietà della società. All’epoca, EADS ha commentato che intendeva commercializzare gli attuali prodotti dell’azienda, tra cui il Wilga, oltre a mantenere la forza lavoro ai numeri attuali e a promettere di finanziare i costi di ammodernamento degli impianti del costruttore di Varsavia. Secondo Ignacio Alonso Recarte, vicepresidente commerciale senior della divisione aerei da trasporto militare di EADS-CASA, l’azienda stava studiando le opzioni per commercializzare gli aerei esistenti di PZL.

Durante il 2003, erano in corso negoziati sul tema della creazione di una società integrata di aerei leggeri tra EADS-CASA e EADS-SOCATA, in base alla quale un mercato combinato per l’aviazione generale e gli aerei d’affari avrebbe dovuto incorporare la gamma propria di EADS PZL mentre la fabbrica polacca avrebbe prodotto elementi di tutti gli aerei costruiti da SOCATA. All’inizio del 2004, EADS CASA dichiarò apertamente le sue intenzioni di commercializzare il Wilga 2000 verso il mercato nordamericano delle forze dell’ordine, e che stava lavorando con i distributori per sviluppare una capacità di sorveglianza aerea capace per il tipo, comprese le telecamere a colori e a infrarossi lungimiranti (FLIR).

Per un certo periodo durante gli anni 2000, un fornitore canadese di aerei fu seriamente considerato di costruire l’aereo Wilga per la lega Air Cadet della nazione, osservando la sua completa conformità ai requisiti di formazione degli alianti e la necessità di procurarsi altri aerei in quel momento. Tuttavia, l’azienda non è stata in grado di acquisire il sostegno necessario di EADS per procedere sulla proposta di impresa di produzione canadese che coinvolge il Wilga.

Nel novembre 2006, la produzione del Wilga è terminata a seguito di una decisione di EADS di ridurre la sua presenza nel mercato dell’aviazione civile, l’azienda ha anche attribuito la cessazione come conseguenza di una mancanza di risorse interne e alti costi associati. All’epoca, è stato dichiarato che si stavano valutando proposte per trasferire la produzione di Wilga in Nord America. Secondo la pubblicazione aerospaziale Flight International, la cessazione del programma è stata in gran parte una sorpresa per i concessionari internazionali dell’azienda, molti dei quali hanno riportato una domanda relativamente forte per l’aereo a quattro posti al momento. Durante la sua vita di produzione, erano stati costruiti più di 1.000 Wilgas di tutti i tipi, la maggior parte (secondo quanto riferito, circa 935) di questi erano costruiti secondo gli standard Wilga 35 e 80. Questi numeri significano che il PZL-104 è stato prodotto in quantità maggiore di qualsiasi altro progetto aereo polacco nella storia.