Punto di riferimento di Boston: The Custom House Tower

Progettato dall’architetto Robert Peabody, la Custom House Tower era una volta l’edificio più alto in giro. / Photograph courtesy of the Boston Public Library/Flickr

Quando Boston subisce il suo più grande boom edilizio da generazioni, sembra naturale rendere omaggio al grattacielo originale della città – e probabilmente il più bello – la Custom House Tower. Questo edificio di 16 piani in stile Revival Classico a McKinley Square ha dominato lo skyline fin dal suo completamento nel 1915. Le finestre a couplet rivestite di rame della torre, la piattaforma di osservazione illuminata e gli orologi di marmo e bronzo larghi 22 piedi su ciascuno dei suoi quattro lati sono stati ammirati dagli appassionati di architettura per generazioni.

È divertente pensare che la prima torre di Boston fu costruita come aggiunta. L’originale U.S. Custom House, completata nel 1847 in granito dalla cava Pine Hill di Quincy, era un monumentale edificio neoclassico progettato da Ammi Burnham Young, che prese in prestito pesantemente dall’architettura classica dei templi greci. Trentadue colonne doriche scanalate, ognuna delle quali pesava 42 tonnellate, avvolgevano il suo esterno; all’interno, una grande rotonda, rifinita con marmo bianco della contea di Berkshire, presentava 12 colonne corinzie spesse e alte 29 piedi che sostenevano una cupola a lucernario.

All’inizio del 20° secolo, il governo aveva superato il suo edificio. In risposta, Robert Peabody, un nativo di New Bedford e socio del prestigioso studio di architettura Peabody & Stearns, propose di costruire una nuova torre sopra la rotonda. Ispirata al campanile di Piazza San Marco a Venezia, la torre di Peabody avrebbe simboleggiato lo status di Boston come una delle principali città portuali del paese.

I codici urbanistici della città limitavano l’altezza delle nuove strutture a 125 piedi al momento della costruzione. Ma poiché il governo federale possedeva e occupava la proprietà, alla Custom House Tower fu permesso di salire fino a un’altezza senza precedenti di 495 piedi, consolidando il suo status di primo grattacielo di Boston e di edificio più alto, un titolo che mantenne fino al completamento della Prudential Tower nel 1964.

Ci vollero tre anni alla Norcross Brothers di Worcester, il team di appaltatori generali che aveva costruito la Trinity Church in Copley Square e la New York Public Library, per costruire la torre rivestita di granito. Per sostenere il carico, hanno costruito otto colonne d’acciaio sostenute da capriate intorno alla cupola. Le colonne corinzie che un tempo reggevano la cupola furono rimosse e riassemblate allo zoo di Franklin Park, dove si trovano ancora oggi. Un tappo di ferro, poi rifuso in acciaio inossidabile, sormontava la torre e originariamente serviva come scarico per il sistema di riscaldamento.

Nel corso degli anni, la Custom House fu sede di numerose agenzie governative, dalla dogana al Fish and Wildlife Service. Lasciata libera nel 1986, fu acquistata dalla città un anno dopo, ma rimase inutilizzata fino alla riapertura come hotel in multiproprietà Marriott nel 1997.

Anche se sono passati decenni da quando la Custom House Tower regnava sovrana come l’edificio più alto di Boston, rimarrà sempre come ricordo di un tempo in cui l’architettura era meravigliosamente artigianale e ambiziosamente concepita.