Psicologia cognitiva

Un approccio alla psicologia che si concentra sulla relazione tra processi cognitivi o mentali e comportamento.

Lo psicologo cognitivo studia le percezioni umane e i modi in cui i processi cognitivi operano per produrre risposte. I processi cognitivi (che possono coinvolgere il linguaggio, i simboli o le immagini) includono la percezione, il riconoscimento, il ricordo, l’immaginazione, la concettualizzazione, il giudizio, il ragionamento e l’elaborazione delle informazioni per la pianificazione, la risoluzione dei problemi e altre applicazioni. Alcuni psicologi cognitivi possono studiare come le operazioni cognitive interne possono trasformare i simboli del mondo esterno, altri l’interazione tra genetica e ambiente nel determinare lo sviluppo e le capacità cognitive individuali. Altri ancora possono concentrare i loro studi su come la mente individua, seleziona, riconosce e rappresenta verbalmente le caratteristiche di un particolare stimolo. Tra i molti argomenti specifici indagati dagli psicologi cognitivi ci sono l’acquisizione del linguaggio, la percezione visiva e uditiva, l’immagazzinamento e il recupero delle informazioni, gli stati alterati di coscienza, la ristrutturazione cognitiva (come la mente media tra informazioni contrastanti o dissonanti) e gli stili individuali di pensiero e percezione.

Le sfide dello studio della cognizione umana sono evidenti quando si considera il lavoro della mente nell’elaborazione delle informazioni simultanee e talvolta contrastanti presentate nella vita quotidiana, attraverso stimoli sia interni che esterni. Per esempio, un individuo può sentire i morsi della fame, il calore esterno del sole e le sensazioni di movimento corporeo prodotte dal camminare mentre contemporaneamente parla, ascolta un compagno e ricorda le esperienze passate. Sebbene questa attenzione a stimoli multipli sia un fenomeno comune, è chiaramente necessaria una complessa elaborazione cognitiva per realizzarlo.

Al suo inizio come disciplina nel XIX secolo, la psicologia si è concentrata sui processi mentali. Tuttavia, i metodi strutturalisti prevalenti, che analizzavano la coscienza introspettivamente scomponendola in sensazioni, immagini e stati affettivi, caddero in disgrazia all’inizio del ventesimo secolo e furono sostituiti da quelli dei comportamentisti, che sostituirono la speculazione sui processi interni con lo studio dei fenomeni esterni e osservabili. Anche se importanti incursioni continuarono ad essere fatte nello studio dei processi mentali – incluso il lavoro della Scuola di Würzburg, gli psicologi della Gestalt, la teoria del campo di Kurt Lewin, e le teorie di Jean Piaget sullo sviluppo cognitivo nei bambini – il focus comportamentista rimase dominante negli Stati Uniti fino alla metà del ventesimo secolo.

Dagli anni 50, gli approcci cognitivi hanno assunto un posto centrale nella ricerca e teorizzazione psicologica. Uno dei suoi pionieri più importanti è Jerome Bruner, che, insieme al suo collega Leo Postman, ha fatto un lavoro importante sui modi in cui i bisogni, le motivazioni e le aspettative (o “set mentali”) influenzano la percezione. Il lavoro di Bruner lo portò ad interessarsi allo sviluppo cognitivo dei bambini e alle relative questioni di educazione, e in seguito sviluppò una teoria della crescita cognitiva. Le sue teorie, che si sono avvicinate allo sviluppo da un’angolazione diversa – e per lo più complementare – rispetto a quelle di Piaget, si concentrano sui fattori ambientali ed esperienziali che influenzano il modello di sviluppo specifico di ogni individuo.

Nel 1957, Leon Festinger avanzò la sua classica teoria della dissonanza cognitiva, che descrive come le persone gestiscono le cognizioni contrastanti su se stesse, il loro comportamento o il loro ambiente. Festinger ha postulato che il conflitto tra tali cognizioni (che ha chiamato dissonanza) renderà le persone abbastanza a disagio da modificare effettivamente una delle convinzioni conflittuali per portarla in linea con l’altra convinzione. Così, per esempio, le cognizioni contrastanti “io fumo” e “fumare fa male” porteranno un fumatore o a modificare la prima affermazione smettendo di fumare, o la seconda dicendo a se stesso che il fumo non fa male. Nel 1960, Jerome Bruner e George A. Miller fondarono l’Harvard Center for Cognitive Studies, che divenne influente nella “rivoluzione cognitiva”. Come risultato, un numero crescente di psicologi sperimentali abbandonò gli studi comportamentisti su ratti e labirinti per ricerche che coinvolgevano i processi mentali superiori negli esseri umani. Questa tendenza in psicologia era parallela ai progressi in molti altri campi, comprese le neuroscienze, la matematica, l’antropologia e l’informatica.

Il linguaggio divenne un’importante area di studio per gli psicologi cognitivi. Nel 1953, il termine “psicolinguistica” fu coniato per designare un’area emergente di interesse comune, la psicologia del linguaggio, e Noam Chomsky, un professore del Massachusetts Institute of Technology, divenne il suo più famoso sostenitore. Chomsky sosteneva che la logica sottostante, o struttura profonda, di tutte le lingue è la stessa e che la padronanza umana di essa è geneticamente determinata, non appresa. Il suo lavoro è stato molto controverso, riaccendendo l’antico dibattito sull’esistenza del linguaggio nella mente prima dell’esperienza. Altri studi ben noti in psicologia cognitiva includono il lavoro di D.E. Berlyne sulla curiosità e la ricerca di informazioni; la teoria dei costrutti personali di George Kelly e le indagini di Herman Witkin, Riley Gardner e George Klein sugli stili percettivi e cognitivi individuali.

L’emergere della cibernetica e dell’informatica sono stati centrali per i progressi contemporanei della psicologia cognitiva, compresa la simulazione al computer dei processi cognitivi a scopo di ricerca e la creazione di modelli di elaborazione delle informazioni. Herbert Simon e Allen Newell crearono la prima simulazione al computer del pensiero umano, chiamata Logic Theorist, alla Carnegie-Mellon University nel 1956, seguita da General Problem Solver (GPS) l’anno successivo. Altri importanti contributi in quest’area includono la teoria dell’informazione di D.E. Broadbent su attenzione, apprendimento e memoria, e l’analisi di Miller, Galanter e Pribram su pianificazione e risoluzione dei problemi. Nonostante lo scetticismo sul fatto che il “pensiero” generato dal computer potrà mai eguagliare la cognizione umana, lo studio dell’intelligenza artificiale ha aiutato gli scienziati ad imparare di più sulla mente umana. A sua volta, questo tipo di ricerca psicologica dovrebbe aiutare lo sviluppo di computer più sofisticati in futuro attraverso i collegamenti tra lo studio psicologico della cognizione e la ricerca in elettrofisiologia e informatica. Questo sottocampo dell’ingegneria cognitiva si concentra sull’applicazione della conoscenza dei processi di pensiero umano alla progettazione di sistemi complessi per l’aviazione, l’industria e altre aree.

Un tempo, lo studio dei processi cognitivi era specifico della psicologia cognitiva. Quando la ricerca ha cominciato a produrre informazioni sull’applicabilità di questi processi a tutte le aree della psicologia, lo studio dei processi cognitivi è stato ripreso e applicato in molti altri sottocampi della psicologia, come la psicologia anormale e dello sviluppo. Oggi, il termine “prospettiva cognitiva” o “approccio cognitivo” è applicato in un senso più ampio a queste e altre aree della psicologia.