Positive vs. Negative Reinforcement: A Guide for Parents

Ho quasi smesso di portarli al parco giochi.

Con due bambini sotto i 4 anni, i parchi giochi sono stati per me un luogo di riposo. Potevo sedermi su una panchina e stare in compagnia di alcuni amici genitori mentre i miei piccoli saltavano, scivolavano e si arrampicavano a loro piacimento in un ambiente controllato. Potevamo tutti sfogarci un po’ lì, ma lasciare il parco giochi era diventato un tale processo che ho quasi smesso di andarci del tutto.

Inevitabilmente, quando annunciavo che era ora di andare, mio figlio di 3 anni scappava. Ridendo maniacalmente, si arrampicava su uno scivolo o si arrampicava in cima a una struttura di gioco e mi guardava con gioia come se fosse uno scherzo, come se la cena non avesse bisogno di essere preparata e i pisolini non avessero bisogno di essere fatti. Neanche lui voleva andarsene, anche se non era abbastanza veloce per scappare, quindi era lì, la sua mano nella mia con le lacrime che gli scorrevano sul viso. E quando proprio non se la sentiva, la cosa degenerava in faccia triste e corpo agitato sotto il mio braccio. In entrambi i casi, eravamo una scena, e quando li ho messi in macchina, tutti, compreso il sottoscritto, erano in lacrime.

Eseguire un’uscita aggraziata dal parco giochi è apparentemente una delle arti più raffinate dell’essere genitore, e chiaramente non l’avevo padroneggiata. In effetti, non avevo nemmeno idea da dove cominciare. Quando il modello ha iniziato a dissuadermi dall’andare al parco giochi, sapevo che qualcosa doveva cambiare. Ma cosa? Devo iniziare a punire i miei figli, contando fino a tre, sperando di non fare più di due e mezzo prima che i miei figli arrivino di corsa? Devo sgridarli finché non fanno quello che dico? O alzare bandiera bianca è un approccio migliore, nascondendo la testa tra le mani e lasciando che mi vedano piangere per la disperazione?

Nessuna di queste cose mi sembrava giusta. Siamo una famiglia che parla delle cose e ho capito perfettamente perché non volevano lasciare il parco giochi. Diamine, ci sono stati giorni in cui non volevo andarmene. Sovrastare i miei figli con minacce, bustarelle o punizioni era allettante, ma onestamente, mi sembrava sbagliato. Non avrei semplicemente insegnato loro che il potere rende giusti?

Ma se non sovrastandoli o controllandoli con la forza, come potevo fargli capire che non potevamo trasferirci permanentemente nel parco giochi? Come posso aiutarli a modellare il loro processo decisionale in modo che possiamo tutti lasciare il parco giochi con meno problemi? Perché qualcuno sceglie un comportamento piuttosto che un altro, comunque? Ho lavorato duramente per catapultarmi di nuovo al corso di psicologia che ho preso come studente universitario per avere qualche risposta.

Che cos’è il rinforzo negativo?

Il rinforzo positivo e quello negativo furono descritti per la prima volta dallo psicologo B.F. Skinner nella sua teoria del condizionamento operante. Stava cercando di descrivere come le persone fanno una scelta piuttosto che un’altra. Per farla breve, si rese conto che ci sono molti tipi diversi di rinforzo. Un tipo è il rinforzo negativo.

Ecco una definizione da The Very Well Mind: Il rinforzo negativo è quando le persone sono condizionate a mostrare certi comportamenti per fermare uno stimolo avverso.

Cosa significa esattamente? Beh, uno stimolo avverso è fondamentalmente un nome di fantasia per qualcosa che è indesiderabile, che naturalmente cerchiamo di evitare. Quando scegliamo di agire in un certo modo per fermare uno stimolo avverso, siamo motivati da un rinforzo negativo. Scegliamo il particolare comportamento che fermerà la risposta indesiderata.

Questo potrebbe non essere il modo in cui siete abituati a pensarlo – certamente non lo era per me – quindi diamo un’occhiata ad alcuni esempi.

Esempi di rinforzo negativo

• Tua figlia fa i capricci quando mischi le verdure nei suoi maccheroni al formaggio. La prossima volta che fai i maccheroni al formaggio, non mischi le verdure perché non vuoi avere a che fare con un capriccio.
• Qui, il comportamento obiettivo che la vostra bambina sperava è di non mettere le verdure nei suoi maccheroni al formaggio, e lo stimolo negativo che volete evitare è il capriccio.
• Non facendo i capricci quando i maccheroni al formaggio sono serviti senza verdure, vostro figlio ha usato un rinforzo negativo per condizionarvi a lasciare fuori le verdure.
• A vostro figlio non piace lavarsi i denti e deve farsi riempire due carie dal dentista. In seguito, tuo figlio inizia a lavarsi i denti e a usare il filo interdentale con costanza perché non gli piace farsi otturare le carie.
• In questo caso, il comportamento specifico è lo spazzolamento dei denti, e lo stimolo negativo che viene rimosso è l’otturazione di una carie.
• Non facendosi otturare una carie quando si lava bene i denti, il bambino è condizionato da un rinforzo negativo a lavarsi i denti regolarmente.

Il rinforzo negativo è la stessa cosa della punizione?

Se siete come me, potreste aver pensato che il rinforzo negativo include la parola “negativo” perché un certo comportamento porta a risultati negativi, o punizione. In realtà, però, nel rinforzo negativo la parola negativo è usata per indicare che qualcosa viene tolto o negato, non che viene introdotta una conseguenza indesiderata.

Anche se i genitori a volte usano il rinforzo negativo per motivare il comportamento, punizioni e rinforzo negativo non sono la stessa cosa. Questo perché tipicamente una punizione funziona aggiungendo uno stimolo scomodo come risposta ad un comportamento indesiderato. Le punizioni motivano un cambiamento di comportamento aggiungendo qualcosa – un rinforzo indesiderato in risposta ad un comportamento sbagliato – non togliendone uno per il comportamento desiderato.

Esempi di punizione vs. rinforzo negativo

• Punizione: Un bambino non vuole pulire la sua stanza. I genitori glielo ricordano, ma lui continua a non pulire. Se introducono un timeout finché non pulisce la sua stanza, questo è un esempio di punizione. Perché? Perché viene introdotto uno stimolo negativo per motivare il comportamento obiettivo.
• Rinforzo negativo: In uno scenario simile, un bambino non vuole pulire la sua stanza, ma questa volta i suoi genitori non introducono una punizione. Il giorno dopo, quando non riesce a trovare la sua action figure preferita, i genitori suggeriscono che potrebbe essere più facile trovare il giocattolo se pulisse. Il bambino pulisce la sua stanza e trova la sua action figure. Qui, lo stimolo negativo è l’incapacità del bambino di trovare il suo giocattolo. La sua pulizia è motivata dal suo desiderio di non perdere il suo giocattolo, quindi questo è un esempio di rinforzo negativo all’opera.

Ora, torniamo alla mia strategia di uscita dal parco giochi. Se inizio a contare fino a tre o urlo o li metto in timeout per non essersi dati una mossa, questo è un rinforzo negativo?

Se facessi una di queste cose, i miei figli si precipiterebbero in macchina per evitare una conseguenza indesiderata – che sia il timeout o anche solo io che urlo. Queste sono punizioni piuttosto che una forma di rinforzo negativo.

Ma io voglio che i miei figli imparino e crescano dagli errori, non li temano. Eppure, ci sono momenti in cui dobbiamo lasciare il parco giochi, e non posso continuare a litigare ogni volta. Quindi qual è l’altra opzione?

Che cos’è il rinforzo positivo?

In generale, il rinforzo positivo è un po’ più facile da capire:

Il rinforzo positivo, secondo PositivePyschology.com, è quando una risposta desiderabile viene aggiunta dopo che il comportamento atteso si verifica. Qui, la parola positivo si riferisce all’aggiunta di uno stimolo piuttosto che alla sua natura positiva.

Anche descritto per la prima volta da Skinner, il rinforzo positivo può assumere diverse forme perché ci sono alcuni tipi diversi di rinforzi. Le quattro varietà di rinforzi positivi per aiutare i bambini a crescere e sviluppare l’intelligenza emotiva sono le seguenti:

• rinforzi naturali
• rinforzi a gettone
• rinforzi sociali
• rinforzi tangibili

Come sono questi rinforzi in pratica, e sono tutti creati uguali?

Esempi di rinforzi positivi

Un rinforzo naturale è essenzialmente una conseguenza naturale di un comportamento positivo.

• Per esempio, vostro figlio studia le parole di ortografia e va bene in un test. Il suo lavoro è ricompensato dal punteggio desiderato, così lei sceglie di studiare di nuovo per il prossimo test.
• Queste conseguenze naturali possono essere cose che non potete controllare direttamente, ma farle notare a vostro figlio può aiutarlo a riconoscere come i suoi sforzi siano stati ripagati. Discutere come si sente quando lavora duramente per qualcosa e ha successo può ricordarle quanto sia capace e nutrire la sua mentalità di crescita.

Un rinforzatore simbolico è una ricompensa che può essere scambiata con qualcos’altro.

• Per esempio, vostro figlio guadagna un adesivo ogni volta che si prepara per la scuola. Quando riempie la sua tabella degli adesivi, riceve un premio speciale, così si prepara ogni mattina perché vuole il premio.
• I rinforzi a gettone di solito non sono collegati al comportamento o alle azioni che si sta cercando di rinforzare. Questi tipi di ricompense estrinseche sono facili da impiegare, ma li ho trovati difficili da mantenere perché il comportamento è sempre collegato a qualche tipo di ricompensa. Quando ne ho usato uno per mio figlio durante l’addestramento al vasino, ha iniziato ad andare in bagno ogni cinque minuti solo per ottenere un altro adesivo. Poi, una volta finito l’addestramento al vasino, chiedeva ancora un adesivo ogni volta che ci andava. Se, invece di collegare gli adesivi ad una ricompensa, li usate per monitorare come si sente vostro figlio, possono diventare un gioco divertente che rafforza i sentimenti positivi che tutti voi condividete quando le cose vanno bene.

Un rinforzo sociale è un incoraggiamento positivo da parte degli altri.

• Per esempio, quando vostro figlio si pettina la mattina, la sua insegnante gli dice che i suoi capelli sono belli oggi. Poi sceglie di pettinarsi di nuovo il giorno dopo.
• Quando i nostri figli crescono, i rinforzi sociali diventano meno su di noi come genitori e più sui coetanei e altre influenze, ma quando i nostri figli sono ancora piccoli, possiamo costruire la loro fiducia in modo che il rinforzo sociale diventi meno su come gli altri li percepiscono e più su come interagiscono con gli altri. Quando faccio notare a mio figlio che ho notato che qualcuno gli ha sorriso quando ha salutato nel negozio di alimentari, comincia a notare che la gentilezza che diamo agli altri cresce e si moltiplica a partire da noi, spesso aiutando anche noi e gli altri a sentirsi più felici.

Un rinforzo tangibile è una ricompensa fisica effettiva.

• Per esempio, vostro figlio non si agita dal dottore e gli viene permesso di scegliere qualcosa dalla scatola del tesoro all’ingresso. La prossima volta che andate dal dottore, lei collabora in modo da poter ottenere un altro premio.
• Ci saranno sempre ricompense tangibili nella vita di vostro figlio, che siano da voi, dal medico o dai compagni di classe e dagli insegnanti. Quando vostro figlio riceve una ricompensa tangibile per qualcosa, potete aiutarlo a capire perché viene premiato parlando del comportamento specifico e della ricompensa corrispondente. Poi parlate di come si sente quando questo accade.

Ora, che ne dite dei miei figli al parco giochi? Come potrei impiegare queste stesse teorie per rendere più agevole la nostra uscita?

C’è sempre un motivo per cui dobbiamo lasciare il parco giochi. A volte è perché devo correre a casa per preparare la cena. Altre volte è perché abbiamo lezione di ginnastica. Anche se piccoli, i miei figli erano più che capaci di sapere perché queste cose sono importanti.

Come si è scoperto, la mia chiave per lasciare il parco giochi è stata quella di sedermi con i ragazzi a casa e semplicemente dire loro perché abbiamo bisogno di lasciare il parco giochi e come possono aiutare. Abbiamo parlato di quanto sia divertente il parco giochi e di quanto possa essere difficile lasciare qualcosa che è divertente, ma abbiamo anche parlato di come ci sentiamo quando abbiamo fame e la cena è in ritardo o quando ci manca la ginnastica.

Abbiamo anche stabilito insieme un chiaro limite, compreso un piccolo compromesso – quando la mamma dice che è ora di lasciare il parco giochi, ognuno di loro ottiene un altro viaggio giù per lo scivolo e un altro giro intorno al perimetro per “scuotere gli sciocchi” prima di salire in macchina. Poi, quando saliamo in macchina, mi assicuro di dire loro come ci hanno aiutato ad arrivare in tempo alla nostra prossima attività.

Il rinforzo positivo è spesso considerato uno degli strumenti più efficaci della genitorialità positiva. Non solo il rinforzo positivo aiuta i bambini a crescere, ma permette anche a chi si prende cura di loro di connettersi positivamente, motivando i bambini a crescere come individui.

Come usare efficacemente il rinforzo positivo nella tua famiglia

• Lodare invece di criticare: Questo potrebbe sembrare ovvio, ma come adulti, siamo spesso abituati a concentrarci su ciò che è sbagliato che può essere corretto. Con il rinforzo positivo, aiutiamo i nostri figli a capire e a concentrarsi sulle cose meravigliose che stanno già facendo.
• Ripetizione: Come per tutte le forme di rinforzo, la coerenza è la chiave. Aspettative chiare rinforzate in modo consistente alimentano la resilienza e permettono al bambino di sviluppare un senso di fiducia nell’autoconsapevolezza. La ripetizione assicura che i nostri figli capiscano ciò che gli stiamo insegnando.
• Tempi: Il rinforzo positivo è più efficace quando è usato direttamente dopo o il più vicino possibile al comportamento desiderato. Rinforzando il comportamento che vogliamo vedere mentre accade, rendiamo le cose più chiare per i nostri bambini. Questo programma di rinforzo li aiuta a collegare più strettamente ciò che hanno appena fatto con il rinforzo positivo risultante, aiutandoli a formare nuovi comportamenti a lungo termine.
• Concentrarsi sul comportamento, non sulla persona. Vogliamo che i nostri figli sappiano che li amiamo in ogni caso. Questo è il motivo per cui, quando vogliamo dare loro delle direttive, ci concentriamo sul comportamento. Vogliamo che sappiano che non li amiamo meno quando si comportano male. Lo stesso vale per rinforzare i tipi di comportamento che vogliamo vedere. Parlando specificamente del comportamento e dei sentimenti invece che di vostro figlio in generale, aiutate a riaffermare che il vostro amore è costante e non dipende da quanto bene vostro figlio si è comportato oggi.

Il rinforzo positivo e negativo può non essere intuitivo da capire. Ma quando ci colleghiamo con i nostri figli in modo positivo, li aiutiamo a costruire importanti abilità sociali ed emotive. Queste sono abilità che li aiutano a gestire la lotta e a generare un senso di connessione, fiducia in se stessi e consapevolezza di sé. Quando cominciamo a concentrarci sul comportamento che vogliamo vedere e offriamo rinforzi positivi per sostenere quel comportamento, diamo ai nostri figli strumenti preziosi per aiutarli a crescere.