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Il Ottobre 5, 2021 da admin

WELLSTON, Oklahoma-Un giorno all’inizio dell’autunno del 2018, mentre esaminava le finanze della sua fiorente azienda di forniture da giardino del Colorado, Chip Baker notò un curioso sviluppo: i costi di trasporto erano quintuplicati. L’impennata, ha subito determinato, era dovuta alle enormi spedizioni di forniture per la coltivazione – terriccio, luci per la coltivazione, deumidificatori, fertilizzanti, filtri per l’acqua – in Oklahoma.

Baker, che coltiva erba da quando aveva 13 anni in Georgia, ha coltivato in alcuni dei più noti punti caldi del mondo per la marijuana, dalle foreste del Triangolo di Smeraldo della California del Nord alla regione dei laghi della Svizzera alle montagne del Colorado. L’Oklahoma non era esattamente sul suo radar. Così un fine settimana di ottobre, Baker e sua moglie Jessica hanno deciso di fare un giro in macchina per vedere dove finivano tutti i loro prodotti.

Gli elettori di questo stato fortemente conservatore avevano appena quattro mesi prima autorizzato un programma di marijuana medica e le vendite erano appena iniziate. I Baker hanno visto immediatamente il potenziale per il mercato nascente. Senza limiti per le licenze commerciali di marijuana, con poche restrizioni su chi può ottenere una tessera medica, e con terra, energia e materiali da costruzione a buon mercato, credevano che l’Oklahoma potesse diventare un’utopia del libero mercato dell’erba e volevano entrarci.

In due settimane, hanno trovato una casa in affitto a Broken Bow e a febbraio si erano assicurati un contratto d’affitto in un centro commerciale vuoto di Oklahoma City. Alla fine hanno acquistato un terreno di 110 acri lungo una strada sterrata rossa a circa 40 miglia a nord-est di Oklahoma City che in precedenza era stato un terreno di allevamento di galli da combattimento e hanno iniziato a coltivare varietà di cannabis di alta qualità con nomi come Purple Punch, Cookies and Cream e Miracle Alien.

“Questo è esattamente come era la contea di Humboldt alla fine degli anni ’90”, dice Baker, mentre un trio di lavoratori taglia le piante di marijuana sopravvissute ad una recente tempesta di ghiaccio. “L’effetto che questo avrà sulla nazione della cannabis sarà incredibile”

Oklahoma è ora il più grande mercato di marijuana medica del paese su base pro capite. Più di 360.000 Oklahomani – quasi il 10 per cento della popolazione dello stato – hanno acquisito carte di marijuana medica negli ultimi due anni. In confronto, il New Mexico ha il secondo programma più popolare del paese, con circa il 5 per cento dei residenti dello stato che ottengono carte mediche. Il mese scorso, le vendite dal 2018 hanno superato 1 miliardo di dollari.

Per soddisfare questa domanda, l’Oklahoma ha più di 9.000 imprese di marijuana con licenza, tra cui quasi 2.000 dispensari e quasi 6.000 operazioni di coltivazione. In confronto, il Colorado – il più vecchio mercato di marijuana ricreativa del paese, con una popolazione quasi il 50% più grande dell’Oklahoma – ha appena la metà dei dispensari autorizzati e meno del 20% delle operazioni di coltivazione. Ad Ardmore, una città di 25.000 abitanti nella zona petrolifera vicino al confine con il Texas, ci sono 36 dispensari autorizzati, circa uno ogni 700 residenti. Nella vicina Wilson (1.695 abitanti), i funzionari statali hanno rilasciato 32 licenze di coltivazione, il che significa che circa un residente su 50 può legalmente coltivare l’erba.

Quello che sta succedendo in Oklahoma è quasi senza precedenti tra i 35 stati che hanno legalizzato la marijuana in qualche forma da quando gli elettori della California hanno sostenuto la marijuana medica nel 1996. Non solo la crescita del suo mercato ha superato altri programmi statali più consolidati, ma sta accadendo in uno stato che si è a lungo distinto per la sua opposizione all’uso della droga. L’Oklahoma imprigiona più persone pro capite di quasi tutti gli altri stati del paese, molti dei quali sono criminali non violenti condannati a lunghi periodi dietro le sbarre. Ma quella vena punitiva sancita dallo stato è stata sopraffatta da altri due filoni della cultura americana: un atteggiamento “vivi e lascia vivere” riguardo all’uso di droghe e una preferenza altrettanto potente per il capitalismo laissez-faire.

“Si è scoperto che i bifolchi amano fumare erba”, ride Baker. “Questo è il bello della cannabis: Colma davvero i divari socio-economici. L’unica altra cosa che lo fa sono le pistole. Tutti i tipi di persone sono appassionati di armi da fuoco. Tutti i tipi di persone sono interessate alla cannabis.”

Infatti, l’Oklahoma ha stabilito probabilmente l’unica industria della marijuana a libero mercato nel paese. A differenza di quasi tutti gli altri stati, non ci sono limiti sul numero di licenze commerciali che possono essere rilasciate e le città non possono vietare alle imprese di marijuana di operare entro i loro confini. Inoltre, il costo di entrata è molto più basso che nella maggior parte degli stati: una licenza costa solo 2.500 dollari. In altre parole, chiunque abbia una carta di credito e un sogno può tentare di diventare un milionario della marijuana.

“Hanno letteralmente fatto quello che nessun altro stato ha fatto: sistema di libera impresa, mercato aperto, wild wild west”, dice Tom Spanier, che ha aperto Tegridy Market (un dispensario che prende il nome da South Park) con sua moglie a Oklahoma City l’anno scorso. “È la sopravvivenza del più forte”

Il modello hands-off si estende anche ai pazienti. Non c’è una serie di condizioni qualificanti per ottenere una carta medica. Se un paziente può persuadere un medico che ha bisogno di fumare erba per lenire un dito del piede incastrato, è altrettanto legittimo che un malato di cancro morente che cerca di mitigare il dolore. Le carte sono così facili da ottenere – 60 dollari e una consultazione di cinque minuti – che molti considerano l’Oklahoma di avere un programma di uso ricreativo de facto.

Ma per quanto lassista possa sembrare, il programma dell’Oklahoma ha generato una notevole quantità di entrate fiscali, evitando alcune delle insidie di programmi più intensamente regolamentati. Nei primi 10 mesi di quest’anno, l’industria ha generato più di 105 milioni di dollari in tasse statali e locali. Questo è più dei 73 milioni di dollari che ci si aspetta vengano prodotti dalla lotteria statale quest’anno fiscale, anche se è ancora una miseria in confronto al bilancio statale complessivo di quasi 8 miliardi di dollari. Inoltre, l’Oklahoma ha ampiamente evitato i maggiori problemi che hanno afflitto molti altri mercati statali: Le vendite illegali sono relativamente rare e il basso costo di entrata ha reso la corruzione quasi inutile.

Tutto ciò ha reso l’Oklahoma un improbabile caso di studio per il resto del paese, che continua la sua marcia incrementale verso la legalizzazione universale. L’Oklahoma sta lottando con gli improvvisi dolori di crescita comuni a tutti i boom. Come quasi tutti riconoscono, il mercato semplicemente non può sostenere il numero di imprese che operano attualmente. Nel frattempo, i regolatori statali stanno cercando di introdurre un sistema di tracciamento dal seme alla vendita che molti dicono sia necessario per evitare un disastro di salute pubblica senza tagliare il flusso di entrate fiscali su cui hanno fatto affidamento in tempi di bilancio magro.

“Questo è un test perfetto di fronte al mondo”, dice Norma Sapp, che ha condotto una campagna spesso solitaria per la legalizzazione della marijuana in Oklahoma per più di tre decenni. “Come andrà a finire?”

Come gli Oklahomani hanno imparato ad amare l’erba

Lo sbadiglio tra l’atteggiamento ufficiale dell’Oklahoma verso la marijuana e l’opinione pubblica è stato rivelato per la prima volta nel 2013.

A quel tempo, il consenso schiacciante tra i legislatori dello stato era che il modo migliore per affrontare l’uso di droghe illegali – compreso il consumo di marijuana – era quello di rinchiudere molti Oklahomani per lunghi periodi di tempo.

“Sapevo che stavamo rovinando le famiglie”, dice Sapp delle dure sanzioni penali dello stato. “Ci vorranno letteralmente generazioni per riparare il danno che abbiamo fatto alle persone, ai loro figli e ai loro nipoti”.”

Sapp è riuscito a mettere insieme abbastanza fondi per commissionare un sondaggio che misurasse se c’era supporto per la revisione delle politiche sulla marijuana dello stato. I risultati sorprendenti: Il 57 ha sostenuto la fine delle sanzioni penali per il possesso di piccole quantità di marijuana, mentre il 71% ha sostenuto la legalizzazione della marijuana medica. A quel tempo, gli elettori del Colorado e di Washington erano appena diventati i primi nel paese a sostenere la piena legalizzazione, ma la maggior parte degli stati rossi del Midwest e delle Grandi Pianure non avevano nemmeno autorizzato programmi medici.

Ma la realizzazione che i funzionari pubblici erano così lontani dall’opinione pubblica ha ispirato un piccolo gruppo di attivisti politicamente diversi a sfidare la presa dei conservatori sulle politiche pubbliche. Sapp ha collaborato con Chip Paul, un libertario di destra che ha scoperto durante un viaggio del 2012 in Colorado che la marijuana alleviava il suo dolore cronico alla schiena, e Frank Grove, un attivista di sinistra che è spesso semi-scherzosamente propagandato come il “capo di Antifa in Oklahoma” per mettere la legalizzazione della marijuana medica al voto nel 2014. Hanno fallito, riuscendo a raccogliere solo circa la metà del numero di firme richieste.

Due anni dopo, ci hanno riprovato e hanno superato di poco la soglia delle firme. L’allora procuratore generale dell’Oklahoma Scott Pruitt, che in seguito sarebbe stato il capo dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente di Donald Trump, intervenne e riscrisse il quesito elettorale in un modo che i sostenitori pensavano suggerisse in modo fuorviante che la marijuana sarebbe stata completamente legalizzata se fosse passato. Oklahomans for Health, come il loro gruppo è diventato noto, ha fatto causa per ottenere il ripristino del linguaggio iniziale della scheda elettorale. Alla fine, il gruppo ha prevalso, ma ormai era troppo tardi per andare al voto nel 2016.

Questo significava che la questione sarebbe andata agli elettori nel 2018. Anche se i sondaggi indicavano che la misura stava ottenendo circa il 60% di sostegno da parte degli elettori, il governatore repubblicano Mary Fallin e praticamente ogni membro del suo gabinetto si sono opposti al referendum sulla legalizzazione, così come l’intera delegazione del Congresso dell’Oklahoma. La polizia e i procuratori si sono espressi contro, insieme a tutte le principali organizzazioni religiose, l’Associazione Medica Statale dell’Oklahoma e la maggior parte della comunità imprenditoriale, compresa la Camera di Stato dell’Oklahoma.

“Penso che sia la più grande questione statale sulla qualità della vita che dovremo votare durante la mia vita”, ha detto allora lo sceriffo della contea di Rogers Scott Walton. “Inizia solo un’altra opzione che le persone hanno per distruggere la loro vita. Abbiamo un problema in questo momento con l’erba, in particolare l’erba del Colorado che è un’erba geneticamente modificata che ti fa cadere sul sedere.”

Ma nonostante l’opposizione di praticamente tutti i funzionari elettorali e le istituzioni dello stato, c’era già una crescente evidenza che gli Oklahomani si stavano rivolgendo contro le dure pene per la droga che erano state un segno distintivo del suo sistema di giustizia penale per decenni. Nel 2016, gli elettori avevano approvato in modo schiacciante una domanda elettorale separata che rendeva i reati di possesso di droga un reato minore invece di un reato, un’importante de-escalation della guerra alla droga. Inoltre, l’Oklahoma era nella morsa della crisi della dipendenza da oppioidi e molte persone erano alla disperata ricerca di approcci alternativi al trattamento del dolore.

Nonostante ciò, la Fallin ha fatto un altro tentativo per ostacolare l’iniziativa. Ha messo la Domanda di Stato 788, come era conosciuta ufficialmente, sulla scheda elettorale primaria di giugno, piuttosto che sulle elezioni generali di novembre. Questo è stato ampiamente visto come un tentativo di ostacolare l’iniziativa, dal momento che gli elettori più anziani che sono in genere più scettici sulla legalizzazione sono più propensi a partecipare a un’elezione primaria a bassa affluenza.

“Ha fatto di tutto per distruggerci”, ricorda Chip Paul.

Alla fine, l’opposizione dei funzionari statali ha avuto poco effetto: Il referendum sulla legalizzazione è passato con il sostegno del 57% degli elettori.

Il programma che è stato lanciato solo quattro mesi dopo che gli elettori hanno approvato la domanda elettorale ha aderito in gran parte al modello di laissez faire che gli attivisti avevano originariamente previsto: Nessun limite al numero di licenze commerciali, una tassa di applicazione di 2.500 dollari per tutte le licenze commerciali di marijuana e nessuna condizione qualificante per i pazienti che cercano una tessera medica. Entro un anno, più di 7.000 licenze commerciali erano state rilasciate.

“Tutti hanno la possibilità di tirarsi su con le proprie forze”, dice Ron Durbin, un avvocato di Tulsa che stima di rappresentare 800 imprese di marijuana. “E’ quel Roosevelt, l’individualismo robusto, vai a conquistare il sogno americano. Questo è piuttosto sorprendente.”

L’approccio è in netto contrasto con quello che è successo nella maggior parte degli altri 34 stati che hanno legalizzato la marijuana medica o ricreativa negli ultimi anni. Altri stati tipicamente fissano dei limiti rigorosi alle licenze – la Louisiana permette solo un dispensario medico in ciascuna delle nove regioni dello stato – e fanno pagare tasse di licenza molto più alte. Un coltivatore di marijuana in Arkansas, per esempio, deve pagare 100.000 dollari per ottenere una licenza. Il risultato finale in molti stati è stato anni di controversie costose e di accuse di corruzione mentre i candidati si contendono un numero limitato di licenze potenzialmente molto lucrative.

“Serve solo ad arricchire un piccolo gruppo di persone che vincono un biglietto della lotteria”, dice Peter Barsoom, amministratore delegato della 1906, una società di Denver che ha iniziato a distribuire la sua linea di “gocce” di cannabis ai dispensari in Oklahoma a settembre. “I pazienti non vincono mai su questo. Pagano prezzi più alti, hanno prodotti peggiori e hanno una peggiore esperienza del cliente. E’ davvero solo capitalismo clientelare al suo peggio”

Cashing in on cannabis

Nel 2016, Sherri Hamilton ha ereditato una proprietà commerciale in un centro commerciale di Broken Arrow che ospitava un ristorante di sushi dopo che sua madre è morta di cancro ai polmoni. Durante gli ultimi mesi di sua madre, ha trovato sollievo dal dolore grazie alla marijuana medica.

“E’ stato un salvavita per lei”, ricorda la Hamilton.

La 36enne madre di cinque figli e suo marito hanno deciso che sarebbe stato opportuno convertire la proprietà ereditata da sua madre in un dispensario di marijuana medica. Nell’agosto dello scorso anno, Hamilton’s Bud and Bloom ha aperto le sue porte, uno dei 31 dispensari autorizzati a Broken Arrow, una città di circa 100.000 abitanti appena fuori Tulsa.

E’ uno spazio luminoso e invitante, che ricorda più una gelateria o un fiorista che un’umida bottega di testa del passato. Macchine per granite alla cannabis fiancheggiano una parete; barattoli di vetro di fiori sono impilati dietro un bancone; cacao infuso di THC è conservato in una vetrina di vetro.

Hamilton dice che lascia le operazioni quotidiane del dispensario al suo manager, Summer Dixon. Mentre esprime preoccupazione per l’uso di marijuana da parte dei suoi figli, riconosce anche una passione personale per i commestibili come aiuto per dormire e mostra un’arguzia secca su alcune delle tendenze di acquisto che ha osservato durante il primo anno di attività.

“Di solito, abbiamo una piccola corsa la domenica dopo la chiusura della chiesa”, dice Hamilton. L’inizio della pandemia a marzo ha anche scosso alcuni nuovi clienti: “

Il panorama del commercio di cannabis a Broken Arrow parla dell’incredibile rapidità con cui la marijuana medica si è diffusa nello stato.

Herbology Dispensary – parte di una catena nazionale – ha operato dall’altra parte della strada di Hamilton’s Bud and Bloom, prima di chiudere recentemente i battenti. A un miglio lungo Kenosha Street c’è il Purple Moon Dispensary. Un altro mezzo miglio più avanti c’è OKind BA Medical Marijuana Dispensary. Prendete a sinistra su Aspen Avenue e presto troverete il dispensario OKMC. C’è anche la Buzzin Cannabis Company, Canna Land Dispensary, Cowboy Kush Dispensary, Mojo Risin Medical Dispensary e Saint Jane Cannabis Club. Questa non è una lista completa.

Nonostante la forte concorrenza, gli affari da Hamilton’s Bud and Bloom sono in pieno boom. Dixon dice che le vendite sono salite mese dopo mese. Il dispensario di Broken Arrow ha recentemente iniziato a rimanere aperto 24 ore al giorno il giovedì, venerdì e sabato – le vendite drive-thru solo dopo mezzanotte – e stanno pensando di aprire un secondo negozio nella vicina Sapulpa.

La storia di Jeff Henderson su come è finito nel mondo dell’erba dell’Oklahoma è molto diversa da quella di Hamilton. Il 35enne nativo di New Orleans, conosciuto dai suoi amici come “Freaux” (una versione tronca cajun del soprannome d’infanzia Jeffro), aveva cercato un modo per entrare nell’industria della marijuana da quando era diventato un appassionato di erba al liceo.

A fine 2014, si è trasferito a Denver, cercando di entrare nel pionieristico mercato ricreativo dello stato. Ma Henderson ha presto scoperto che era già troppo tardi per piantare una bandiera nel settore senza avere accesso a molto più denaro. Invece, ha affinato il suo mestiere coltivando piante a casa (gli individui possono coltivare fino a sei piante senza una licenza secondo la legge dello stato) e lavorando per altri coltivatori.

Ma quando l’Oklahoma è andato avanti con il suo referendum sulla legalizzazione della marijuana medica nel 2018, Henderson ha visto un’opportunità. Lui e tre soci d’affari, che avevano tutti legami con lo stato, hanno iniziato a cercare un terreno a buon mercato anche prima che il referendum passasse.

Alla fine hanno affittato un terreno di circa due acri a Inola, circa 30 miglia a est di Tulsa. Entro la fine del 2018, stavano costruendo una struttura coperta di 2.400 piedi quadrati – un’impresa modesta per gli standard del settore – che sarebbe diventata la sede della loro neonata impresa di marijuana: Jive Cannabis. Avevano piante nel terreno all’inizio del 2019.

“E’ molto più difficile entrare sulla scena là fuori che qui”, dice Henderson della differenza tra Colorado e Oklahoma. “Qui fuori, stanno lasciando brillare il talento. Non devi essere uno di questi grandi attori dell’industria della marijuana. E’ davvero un mercato aperto.”

Chip Baker, il distributore di forniture agricole, mi aveva raccomandato di mettermi in contatto con Jive (“Coltivano un’erba fantastica”, mi ha detto) come esempio dell’ingegnosità che l’Oklahoma sta attirando da tutto il paese. Scarabocchiati su una lavagna bianca ci sono i nomi di alcuni dei 40 dispensari che hanno il loro prodotto. C’è anche una sconcertante lista di cose da fare: Bubble Gum x Z (2), TBF 3 *, Death Row (3). Una mezza dozzina di lavoratori si affrettano a sfoggiare cappelli e magliette Jive. Un operaio mascherato e con i guanti taglia i fiori su un tavolo, mentre un collega approfitta di una barra di pull-up per fare qualche ripetizione.

L’entusiasmo di Henderson per il suo mestiere è palpabile. “La prossima settimana tiriamo fuori questa stanza”, dice, aprendo la porta della stanza di essiccazione di Jive, con fogli di piante di marijuana appesi dal soffitto al pavimento. “Guarda com’è viola quest’erba”, dice, elencando i nomi delle varie varietà in mostra: Jellato viola, Hot Rod, False Teeth, OZ Kush, Sunshine Lime. “

Jive non può crescere abbastanza velocemente per soddisfare la domanda, dice Henderson. Alla fine, lui e i suoi soci cominceranno a pensare a piani di espansione, ma per ora sono contenti di concentrarsi solo sul continuare a sviluppare il loro marchio.

“Un sacco di gente si sta solo gonfiando. Stanno cercando di fare più soldi possibile a breve termine, ed è fondamentalmente una corsa al ribasso”, dice Henderson. “

Non tutte le 9.000 imprese dell’Oklahoma che hanno ottenuto le licenze per la marijuana hanno trovato la loro nicchia. Infatti, molti di loro probabilmente non sono nemmeno operativi: Solo perché qualcuno ha sborsato 2.500 dollari per una licenza commerciale non significa che sia mai riuscito ad aprire le porte. Inoltre, molte imprese esistenti stanno lottando per sbarcare il lunario in un mercato saturo. Gli osservatori si aspettano una grande scossa nei prossimi mesi, con molte imprese che falliscono o vendono alla concorrenza.

“Tutti hanno una qualche licenza di marijuana”, dice Chip Paul, il sostenitore libertario della legalizzazione. “Il numero di licenze per i dispensari è già sceso significativamente negli ultimi mesi: C’erano più di 2.400 licenze attive a maggio, ma quella cifra è ora scesa sotto i 2.000 (anche se parte di questo calo è dovuto al cambiamento nel modo in cui l’agenzia statale riporta le cifre delle licenze), ed è quasi certo che scenderà ancora.

Danna Malone conosce in prima persona le sfide di creare un business redditizio della marijuana in un mercato così saturo. Ha aperto Ye Olde Apothecary Shoppe a Tulsa il 1° ottobre 2018. Ha propagandato il suo negozio come adempimento della missione del programma medico dello stato, offrendo prodotti ad alto contenuto di CBD e basso contenuto di THC – quest’ultimo è ciò che fa sballare le persone – che hanno poco appeal per le persone che vogliono semplicemente sballarsi.

“Abbiamo un sacco di pazienti anziani, persone che all’inizio avevano paura di parcheggiare la loro auto qui fuori”, dice Malone. “Ma ora si sentono a loro agio”.

Malone, una donna che si descrive come “molto conservatrice” e fa frequenti riferimenti al calore, lavora anche come paralegale, e non è stata sorpresa dal fatto che gli Oklahomani sostengano fortemente la legalizzazione medica.

“Tutte quelle persone che vengono arrestate, hanno famiglia e amici”, dice Malone. “Il costo per loro è esponenziale, perché è un circolo vizioso senza fine. Una volta che si ottengono quelle multe, se non si possono fare quelle multe, continuano ad aumentare e aumentare e aumentare.”

Malone lamenta la crescente presenza di operatori fuori dallo stato nel mercato dell’Oklahoma, temendo che i negozi mom-and-pop come il suo non saranno in grado di competere contro le loro tasche profonde. E’ anche preoccupata per l’incombente implementazione del sistema di tracciamento da seme a vendita, lamentando che poche informazioni al riguardo sono state fornite dall’Oklahoma Medical Marijuana Authority. Infatti, Malone dice che non ha la minima idea di cosa dovrà fare per conformarsi.

Kelly Williams, che è stata nominata direttrice ad interim dell’OMMA in agosto, dice che il sistema seed-to-sale è uno strumento atteso da tempo per rafforzare la responsabilità e la trasparenza.

“Ci permette molta più capacità di vedere dove il prodotto va e viene, che è particolarmente importante quando c’è un richiamo o preoccupazioni sulla sicurezza di un prodotto”, dice Williams. “Siamo in grado di tracciare a monte e a valle quasi istantaneamente.”

In settembre, l’OMMA ha assegnato un contratto a Metrc, che gestisce programmi di tracciamento simili in altri 14 stati e Washington, D.C., per implementare il sistema. Ci si aspetta che sia attivo e funzionante all’inizio della primavera del prossimo anno. Williams dice che nei prossimi mesi faranno un’opera di sensibilizzazione per assicurarsi che i proprietari di imprese come Malone sappiano esattamente cosa devono fare per conformarsi. “Riceveranno una formazione specifica e otterranno le credenziali nel sistema Metrc”, dice Williams. “

Ma Malone non è confortato da questa assicurazione. Già, dice, è diventato sempre più difficile rimanere a galla finanziariamente nel mercato altamente competitivo della marijuana. Anche se i costi per fare affari in Oklahoma sono significativamente più bassi che in quasi tutti gli altri mercati statali della marijuana, dice che le tasse statali e locali stanno ostacolando il business.

“Non stiamo facendo soldi, perché c’è una tale presa di soldi”, lamenta Malone. “Tutti vogliono solo una fetta della torta”

Un mercato medico solo di nome

In un mite pomeriggio di ottobre, appena 48 ore dopo che gran parte dell’Oklahoma centrale è stata avvolta dal ghiaccio, il dottor Jack Snedden, vestito con un camice medico blu, sta tenendo l’orario di ufficio in una tenda fuori dal Friendly Market a Norman. Lo raggiungono la moglie Jane e la figlia 23enne Joanna.

“È come un confessionale quando vengono qui”, dice Jane della tenda. “Ci dicono da quanto tempo fumano erba”

Jack Snedden ha certificato i pazienti di marijuana medica al The Friendly Market praticamente ogni due venerdì pomeriggio negli ultimi due anni. Ha stimato di aver iscritto più di 10.000 persone al programma. Nei primi giorni, poteva far pagare 150 dollari per paziente, ma quella cifra è ora scesa a 60 dollari.

Questo è in parte perché la domanda non è così insaziabile come lo era all’inizio. “Siamo andati in tutti e quattro gli angoli dello stato”, ricorda dei primi giorni. “Eravamo sulla strada da cinque a sette giorni alla settimana”

Dopo circa 20 anni di lavoro negli ospedali, iscrivere pazienti alla marijuana medica è ora il suo lavoro a tempo pieno molto meno stressante. Snedden dice che l’ansia, la depressione, l’insonnia e il dolore sono le afflizioni più comuni che i pazienti citano come motivo per cui cercano una carta di marijuana medica. Quest’anno, assediato da una pandemia, dal collasso economico e dalle lotte razziali, non ha aiutato.

“Sono destinati a nominare una sindrome medica da questa sindrome-2020”, dice Snedden. “

Snedden vede poca distinzione tra gli usi medici e ricreativi della marijuana. Infatti, dice di avere molte meno preoccupazioni per gli esiti negativi per i pazienti rispetto a quando prescriveva farmaci tradizionali.

“Se la usano per un motivo medico e il paziente ne trae beneficio, è un uso medico della marijuana”, dice. “

Come i commenti di Snedden chiariscono, chiunque voglia una tessera per la marijuana medica in Oklahoma può ottenerla senza troppi problemi. Una volta che i pazienti ottengono una carta, possono comprare tutta l’erba che vogliono per i prossimi due anni, quando la legge richiede loro di passare attraverso il processo di iscrizione di nuovo.

“È un numero molto, molto piccolo di medici che stanno fornendo le carte”, dice Jason Beaman, un professore di psichiatria all’Oklahoma State University Center for Health Sciences e un esperto di dipendenza. “

Beaman ha una prospettiva molto cupa sul perché così tanti Oklahomani fumano così tanta erba: il trauma. Fa notare che i ragazzi dell’Oklahoma sperimentano alcuni dei più alti livelli di eventi traumatici – incarcerazione, malattia mentale, divorzio, dipendenza – del paese. Questo a sua volta aumenta la probabilità che sperimentino problemi simili da adulti.

“Gli Oklahomani sono stati storicamente una società alla ricerca di sostanze chimiche”, dice Beaman, citando la crisi della dipendenza da oppioidi come un esempio particolarmente distruttivo. Solo cinque stati avevano un volume di prescrizioni di oppioidi pro capite più alto dell’Oklahoma nel 2018, secondo il National Institute on Drug Abuse. “Ci piace prendere le cose per sentirci diversi da come ci sentiamo ora.”

Beaman non nega che la marijuana abbia effetti terapeutici per alcuni pazienti. Ma si fa beffe dell’idea che il programma dell’Oklahoma sia principalmente di applicazione medica. Un vero programma medico, sostiene, darebbe ai medici il controllo su quanta medicina un paziente prende e sulla potenza dei prodotti. Fornirebbe anche un mezzo per tagliare l’accesso se diventa evidente che un paziente sta abusando della droga.

“Perché siamo nel mezzo? Perché lo chiamiamo medico?” Chiede Beaman. “Se è ricreativo, chiamiamolo per quello che è. E poi diventa un argomento di salute pubblica, come il tabacco e l’alcol.”

Lawrence Pasternack offre una critica simile al programma medico dell’Oklahoma, descrivendolo come un “sistema pay-for-play”, ma arriva da una prospettiva molto diversa. Il professore di filosofia dell’Oklahoma State University è stato un sostenitore della legalizzazione della marijuana, scrivendo spesso sull’impatto razzista e distruttivo dell’applicazione della legge penale.

La più grande preoccupazione di Pasternack è che molti medici – in particolare gli specialisti del dolore – rifiutano di fornire raccomandazioni per il programma di marijuana medica per una paura sbagliata di perdere la loro licenza o di affrontare costose cause legali, in parte perché la marijuana rimane illegale secondo la legge federale. Infatti, dice Pasternack, alcuni medici minacciano di smettere di curare i loro pazienti se fanno uso di marijuana. Questo significa che alcuni pazienti che sarebbero potenzialmente più propensi a beneficiare del programma – le persone che hanno a che fare con il dolore cronico – hanno paura di iscriversi, mentre le persone che vogliono solo sballarsi non hanno problemi ad ottenere una carta.

“Abbiamo questo mondo alla rovescia”, dice Pasternack.

Chris Moe, dice di aver vissuto questo fenomeno in prima persona. Nel corso di un decennio di trattamento di dolori cronici lancinanti al collo e alla schiena che hanno richiesto sette interventi chirurgici, ha sviluppato una dipendenza da farmaci da prescrizione che è peggiorata fino a prendere quasi 10.000 pillole all’anno – antidolorifici, rilassanti muscolari, ansiolitici, sonniferi – tutto con il permesso del suo medico.

“Mi ha visto entrare e dirgli: ‘Ho appena infilato una calibro 20 nella mia testa, sono un suicida, mi ucciderò se non smetto di prendere queste pillole'”, ricorda Moe, che tutti conoscono come “Zio Brontolone.”

A quel punto di rottura nel 2014, Moe ha iniziato l’automedicazione con la marijuana, e dice che alla fine è stato in grado di ridurre il suo consumo di pillole dell’80%. Il suo medico non ha avuto problemi con questo approccio per quattro anni. Cioè, fino a quando Moe ha ottenuto la sua carta di marijuana medica il primo giorno che il programma ha iniziato a iscrivere i pazienti nel 2018.

“Mi hanno chiamato una settimana dopo in ufficio e mi hanno detto: ‘Non ti scriveremo più prescrizioni. Le daremo 30 giorni e basta”, ricorda.

Moe alla fine ha trovato un nuovo medico che avrebbe continuato a prescrivere i suoi farmaci per il dolore, ma l’ufficio era a due ore da casa sua a Muskogee. L’anno scorso, ha finito per trasferirsi a Oklahoma City in parte per essere più vicino al suo medico.

Moe, Pasternack e Norma Sapp hanno formato un gruppo di difesa chiamato Oklahoma Cannabis Liberty Alliance nel 2019. Il loro obiettivo primario: preservare l’approccio di libero mercato alle vendite di marijuana che rende Oklahoma unico, ma rottamare la facciata di chiamarlo un programma medico.

“Il modo corretto è solo aprire le porte”, dice Moe. “E poi sul retro, quando non si può più togliere lo spinello dalla bocca di nessuno e la polizia non è più coinvolta in questa equazione, allora riportiamo i medici al tavolo e cominciamo a cercare modi reali per dare di nuovo un significato alla parola marijuana medica, perché secondo me l’Oklahoma ne ha fatto una parodia per il resto del paese.”

Che cosa c’è dopo per Tokelahoma?

Il deputato Scott Fetgatter non ha mai immaginato di diventare il “ragazzo dell’erba”. Il 52enne, tre volte legislatore repubblicano, dice di non aver mai usato la droga e ha votato contro il referendum sulla legalizzazione del 2018. Ma dopo che gli elettori del suo distretto hanno sostenuto con forza l’iniziativa – passata in tutte e quattro le contee che rappresenta nell’Oklahoma orientale – Fetgatter ha deciso che era suo dovere approfondire la politica della cannabis.

Da allora, ha praticamente preso possesso della sua vita.

“Per due anni, non c’è stato un solo giorno – neanche uno, compresi i sabati e le domeniche – in cui non abbia ricevuto una telefonata, un sms o un’e-mail e non abbia avuto una discussione sulla marijuana medica in Oklahoma”, mi ha detto recentemente Fetgatter durante un pranzo al Boomarang Diner di Okmulgee, dove sanno che gli piace il suo bacon “extra croccante”. Gli Oklahomani hanno dimostrato oltre ogni dubbio, ragiona, che fumeranno erba. Pertanto, come lui vede, il lavoro del legislatore dovrebbe essere quello di garantire che i prodotti siano sicuri e che le imprese possano prosperare.

“Chiunque voglia usare la marijuana sta già usando la marijuana. Non lo stai fermando”, dice Fetgatter. “L’obiettivo è quello di eliminare il mercato nero”

Ma lui vede anche i segni del dollaro. Come molti stati, l’Oklahoma sta affrontando una crisi di bilancio incombente. Questo è in parte dovuto alla pandemia di coronavirus. Ma è esacerbata in Oklahoma da una forte flessione dell’industria del petrolio e del gas, un perno dell’economia dello stato.

Fetgatter sostiene che i legislatori sarebbero negligenti a non considerare almeno la piena legalizzazione, data la terribile situazione di bilancio dello stato. Le stime sono che le vendite ricreative potrebbero portare da 200 a 300 milioni di dollari di entrate annuali, con lo spettro di texani che si riversano oltre il confine per acquistare erba una prospettiva particolarmente allettante. Ma Fetgatter non sa se ci sarà abbastanza sostegno per fare una spinta legislativa.

“Sarà determinato dalla temperatura della legislatura, e da quanto è cattivo il bilancio”, dice. “Se ci ritrovassimo con un deficit di bilancio di 1,3 miliardi di dollari e fossimo alla ricerca di soldi, potremmo usare un programma di marijuana ricreativa per produrre qualche centinaio di milioni di dollari di entrate aggiuntive”

Ma il leader della maggioranza della Camera Jon Echols è categorico sul fatto che questo non è nelle carte. Echols è anche emerso come un alleato repubblicano chiave dell’industria della marijuana. (I Democratici sono in gran parte irrilevanti, controllando solo 28 dei 149 seggi della Camera e del Senato). Inizialmente si è interessato alla politica della cannabis dopo aver scoperto che sua nipote ha dovuto viaggiare fuori dallo stato per ottenere prodotti CBD per curare le sue crisi epilettiche.

“E’ molto, molto difficile essere profondamente radicati nella propria fede, ed essere comunque contro qualcosa che allevia la sofferenza”, dice.

Echols è stato il principale sponsor di una delle prime leggi di legalizzazione del CBD del paese, nel lontano 2015, e crede che probabilmente ha aperto la strada al programma di marijuana medica dell’Oklahoma. “In altri mercati dove arriva la marijuana medica, quello potrebbe essere stato il loro primo incontro con la pianta di cannabis”, dice Echols. “L’Oklahoma aveva un mercato di prodotti CBD molto maturo.”

Echols non ha preso una posizione sul referendum sulla marijuana medica dell’Oklahoma del 2018, ma dice di aver intuito che sarebbe passato durante una lezione di scuola domenicale quando si è reso conto che circa la metà dei partecipanti intendeva votare a favore.

Ma Echols si oppone alla legalizzazione ricreativa ed è schietto su ciò che pensa delle sue prospettive nella capitale. “Penso che le possibilità di passare la legislatura siano dello zero per cento”, dice, citando la continua diffidenza sulla legalizzazione della marijuana da parte di un’ampia fascia di legislatori del GOP.

Invece, Echols crede che lo stato dovrebbe concentrarsi sulla correzione dei problemi con il programma attuale in modo che possa continuare a prosperare. In particolare, vuole assicurarsi che l’OMMA abbia i denti necessari per garantire che i prodotti siano legali, sicuri e accuratamente etichettati. Questo include l’implementazione del sistema di tracciamento dal seme alla vendita e assicurarsi che i laboratori di test dello stato forniscano risultati accurati.

“Dobbiamo farlo per fermare i cattivi attori dal portare droghe illegali da fuori lo stato dell’Oklahoma”, dice. “Giusto, sbagliato o indifferente, 788 ha detto ‘coltivato in Oklahoma,’ punto.”

Echols vuole anche impegnarsi con l’Oklahoma State Medical Association e trovare un modo per portare più medici nel programma di marijuana medica al fine di garantire che i pazienti con dolore cronico abbiano accesso al farmaco.

“La gente ha bisogno di sentire che possono parlare con i loro medici di ciò che stanno prendendo, che sia illegale o meno a livello federale”, dice Echols. “Questa scusa per me è una sciocchezza. I federali non faranno nulla a riguardo.”

I legislatori conservatori potrebbero presto scoprire che ancora una volta non sono loro ad avere l’ultima parola sulla politica delle droghe. Gli elettori hanno dimostrato che intendono continuare a liberalizzare le leggi sulle droghe dello stato.

La legalizzazione ricreativa sarebbe stata quasi certamente al voto in Oklahoma quest’anno se non fosse stato per la pandemia del coronavirus. L’iniziativa proposta avrebbe reso legale l’acquisto di marijuana per chiunque abbia almeno 21 anni e avrebbe anche creato un modo per le persone con precedenti condanne per marijuana di ottenere l’annullamento dei precedenti o la modifica delle loro sentenze. Ma i sostenitori alla fine hanno deciso che non era fattibile provare a raccogliere le firme necessarie nel mezzo di una pandemia.

Ryan Kiesel, un ex legislatore statale democratico che recentemente si è dimesso da capo della sezione Oklahoma dell’ACLU, ha aiutato a scrivere l’iniziativa elettorale e prevede un’altra spinta per metterla al voto nel 2022 se la legislatura non agisce. È stato anche un sostenitore chiave per il referendum elettorale che è passato nel 2016 rendendo i reati di possesso di droga un reato minore invece di un reato.

“Se fossimo andati alla legislatura e avessimo detto: ‘Ehi, legislatori, vogliamo davvero rendere il semplice possesso di tutte le droghe – non solo la marijuana, tutte le droghe – un reato minore’, non c’è modo che la legislatura nel 2016, anche nel 2020, l’avrebbe fatto da sola”, dice.

Kiesel è altrettanto scettico che legalizzare le vendite ricreative attraverso il processo legislativo sia il miglior approccio. La sua preoccupazione principale è che il corpo dominato dai repubblicani ignorerà i cambiamenti di politica per aiutare i trasgressori del passato, che lui crede siano cruciali per qualsiasi proposta di legalizzazione.

“Mi preoccupo che arriviamo ad un punto in cui perdiamo l’opportunità di sposare la riforma della marijuana con la riforma della giustizia penale”, dice Kiesel. “Se ci preoccupiamo solo dell’industria, o se ci preoccupiamo solo del bilancio, allora stiamo davvero voltando le spalle a decine di migliaia di Oklahomani che stanno lottando con condanne per la marijuana.”

Keep Norman Friendly

Nessuno incarna la trasformazione dell’Oklahoma da campo di battaglia della guerra della droga a mecca della marijuana meglio di Robert Cox.

Cox ha aperto il Friendly Market nel centro di Norman nell’ottobre 2014. Il 67enne nonno di sette figli era vicino alla pensione e voleva migliorare l’immagine dello stereotipato e squallido negozio di testa. Otto anni prima, Cox aveva riscoperto l’amore per la marijuana dopo una pausa di 29 anni dall’uso della droga. “E’ stato come un risveglio da trasformazione”, dice.

Ma fin dall’inizio, Cox è stato avvertito dalla polizia di Norman che se avesse venduto qualsiasi cosa ritenuta armamentario per la droga – comprese le pipe di vetro – lo avrebbero perseguito. All’inizio, ha ascoltato i loro avvertimenti e ha smesso di vendere dispositivi per fumare. Ma dopo aver cercato una consulenza legale, Cox ha deciso di combattere.

Nel dicembre 2015, appena tre mesi dopo la ripresa delle vendite, la polizia ha fatto due irruzioni al The Friendly Market. Cox e il direttore del negozio, Stephen Holman, un membro del consiglio comunale di Norman, sono stati colpiti ciascuno con 13 accuse penali, tra cui un’accusa di “ottenere proventi da attività di droga”. Altri due lavoratori sono stati accusati di un reato minore ciascuno. Inoltre, i poliziotti hanno sequestrato la maggior parte della merce del negozio, costringendo The Friendly Market a chiudere.

Cox ha rifiutato di tirarsi indietro. Nel corso di due anni, hanno combattuto le accuse, culminate in un processo di sei giorni con giuria per Cox e Holman. Alla fine, il proprietario e i dipendenti hanno prevalso su ogni accusa penale.

Ma anche dopo aver trionfato in tribunale, le autorità locali si sono rifiutate di restituire la merce di The Friendly Market, continuando a sostenere che era armamentario illegale per la droga. Il caso arrivò fino alla Corte Suprema dell’Oklahoma, e Cox ancora una volta prevalse. La merce sequestrata del negozio è stata finalmente restituita, e Cox ha riaperto gli affari nell’ottobre 2017.

“Abbiamo tutti sorriso per settimane”, ricorda Cox. “Eravamo estasiati.”

Un anno dopo, la vendita di marijuana medica è iniziata in Oklahoma.

In questi giorni, The Friendly Market è più di un negozio di testa. Oltre a pipe di vetro, arazzi e t-shirt (“Keep Norman Friendly”), il negozio vende marijuana medica legale dal primo giorno del 2019. In un recente venerdì pomeriggio, c’è un flusso costante di clienti al negozio luminosamente illuminato, con la maggior parte che gravita verso gli scaffali impilati con fiori di cannabis, commestibili e altri prodotti che alterano la mente.

“È diventato il nostro più grande venditore di gran lunga.” Dice Cox delle vendite di marijuana. “La cannabis sativa è ciò che la gente vuole, è ciò di cui la gente ha bisogno”

Una vetrina sul retro del negozio espone ritagli di giornale e reperti giudiziari dell’epica battaglia legale del negozio. Riflettendo sul drammatico cambiamento nel rapporto dell’Oklahoma con la marijuana negli ultimi cinque anni, Cox è euforico.

“Mi ha convinto che l’Oklahoma è un posto favoloso per vivere”, dice Cox. “Ha delle libertà che il resto del paese non può nemmeno immaginare.”