Pilastro di luce

Schema di formazione dei pilastri di luce

Siccome sono causati dall’interazione della luce con i cristalli di ghiaccio, i pilastri di luce appartengono alla famiglia degli aloni. I cristalli responsabili delle colonne di luce sono di solito costituiti da piastre piatte, esagonali, che tendono ad orientarsi più o meno orizzontalmente mentre cadono nell’aria. Ogni scaglia agisce come un piccolo specchio che riflette le fonti di luce opportunamente posizionate sotto di essa (vedi disegno), e la presenza di scaglie a diverse altitudini fa sì che il riflesso si allunghi verticalmente in una colonna. Più grandi e numerosi sono i cristalli, più pronunciato diventa questo effetto. (Più raramente, i cristalli a forma di colonna possono anche causare colonne di luce. Con tempo molto freddo, i cristalli di ghiaccio possono essere sospesi vicino al suolo, nel qual caso sono indicati come polvere di diamante).

A differenza di un raggio di luce, una colonna di luce non si trova fisicamente sopra o sotto la sorgente luminosa. La sua apparizione come una linea verticale è un’illusione ottica, risultante dalla riflessione collettiva dei cristalli di ghiaccio; ma solo quelli che si trovano nel comune piano verticale, dirigono i raggi di luce verso l’osservatore (Vedi disegno). Questo è simile alla visione di una fonte di luce su un corpo d’acqua. Le increspature sulla superficie dell’acqua riflettono la fonte di luce in molte direzioni, e quelle che sono rivolte verso l’osservatore, si combinano per formare una linea luminosa che punta verso la fonte di luce.