Pianta della settimana: Smilax; Greenbrier, Saw Brier, Cat Brier

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Greenbriers è stata una delle prime piante che ho imparato a nominare. Quando ero un bambino che camminava attraverso i ruscelli della nostra fattoria, ho imparato tutto sui greenbriers e i loro modi spietati. Intellettualmente so che i greenbriers (Smilax), nelle loro molte e varie forme, sono interessanti, ma è difficile perdonarli per tutti i graffi che mi hanno inflitto nella mia gioventù.

Smilax è un antico genere che consiste in più di 250 specie di viti tropicali e temperato-calde che sono state a lungo considerate parte della famiglia dei gigli, ma ora sono separate in una propria famiglia di piante unica. Il Nord America ha circa 20 specie con 11 trovate in Arkansas. Le piante possono essere sia legnose che erbacee, ma sono le forme spinose e legnose che la maggior parte delle persone pensa quando viene menzionato il nome greenbrier.

Solitamente le viti solitarie o solo alcune emergono da grandi radici di stoccaggio (corone) o da rizomi ad ampio raggio. Le specie rizomatose tendono a formare boschetti aggrovigliati di steli di greenbrier che sono quasi impenetrabili, tranne che per la piccola fauna selvatica che spesso li usa come rifugio.

I fusti delle viti tentacolari, che sono sostenuti sulla vegetazione circostante da viticci e dalle loro spine uncinate, rimangono verdi per diversi anni. In primavera le punte dei germogli ancora verdi e succulenti possono essere mangiate, come gli asparagi. Le spine possono essere assenti, uncinate o setose e dritte, a seconda della specie.

Dei tipi legnosi, le foglie spesse, vagamente a forma di cuore, possono essere sia sempreverdi che decidue. Le foglie sono alternate lungo i fusti con i nodi molto distanziati. S. glauca ha un rivestimento grigio polveroso sulla superficie inferiore della foglia. S. bona-nox ha un fogliame grigio-marrone screziato che è molto bello nelle foglie giovani.

Greenbriers sono dioici con fiori maschili o femminili che non sono descrittivi e appaiono durante l’alta stagione delle zecche, quindi sono raramente notati. Le bacche sono nere, blu o rosse, a seconda della specie. Le bacche sono commestibili e preferite da molte specie di uccelli canori. Ogni bacca di solito contiene un grande seme singolo.

I rizomi e le corone di Smilax erano un tempo usati come pappa amidacea dai nativi americani. Le radici di una delle specie caraibiche erano usate nella produzione originale della salsapariglia, la bevanda analcolica preferita prima delle bevande gassate. Durante la guerra civile, le forze del sud fecero fermentare le radici e ne ricavarono un po’ di birra debole. Oggi, diversi composti steroidei presenti in natura sono stati identificati dalle piante.

I greenbriers non sono considerati vere e proprie piante ornamentali, ma le forme essenzialmente senza spine di S. smallii, Jackson Vine, e la S. walteri a bacche rosse sono interessanti forme sempreverdi che possono essere addestrate a muri, recinzioni a catena o anche usate come una breve siepe lineare. Tutti i greenbrier danno il meglio in siti umidi e acidi di pianura con un buon terreno. Tollerano il pieno sole, ma di solito sono associati a luoghi ombreggiati. Jackson Vine (S. smallii) è l’unica specie di Smilax rampicante che sembra essere venduta, e che non è comunemente offerta nei vivai al dettaglio.

Eliminare un paesaggio dai germogli di greenbrier è meglio farlo tagliando la pianta a terra e scavando i rizomi o le corone. Anche se questo viene fatto, la diligenza nel mantenere i germogli a crescita rapida tagliati indietro sarà necessaria per diversi anni fino a quando i pezzi casuali del portainnesto saranno esauriti dalle loro riserve.

Per maggiori informazioni sull’orticoltura o per vedere le altre rubriche delle piante della settimana, visita il sito web di Extension, www.uaex.edu, o contatta il tuo agente di estensione della contea. Il Cooperative Extension Service fa parte della U of A Division of Agriculture.